第７話【土下座は前世を知っているものだけが使う】

　足音が遠ざかっていく。

　一度も、振り返る気配はなかった。

「お嬢様は戻りました」

　そう言われるまで、俺は土下座をしたまま。

　既に謝罪をする相手は、居なくなっている。

　だから頭を上げてゆっくりと立ち上がる。

　額と膝には、床から伝わった冷たさが残っている。

　先日よりもより、はっきりと。

「出口までご案内いたします」

　使用人に案内されて、屋敷の外へ。

　彼の言葉は、以前より淡々としている。

　屋敷の雰囲気が冷たく感じた。

　丁寧だが、最初に来たときよりも距離があった。

　出ると、扉は静かに閉じられる。

　だが音が重かった。

（終わった、のか？）

　屋敷を出たタイミングでも、その実感がまだ起こらなかった。

　拒絶された実感すらない。

　それは、『帰りなさい』や『お引き取りを』って言われず、使用人にも物理的な行動をされず、追い返されなかったのもあるが。

　扉から門へと向かっていく庭の間にある道。

　太陽は完全に昇っていて、空は水色に染まっている。橙色は少ない。

　陽光が俺の影を長く伸ばしていく。

（謝罪、受け取ってもらえなかった）

　ユリアナ嬢の言葉が、ゆっくりと頭の中で反響する。

　『殿下は、わたくしに謝りに来たのではありませんわ』

　『”安心したい”だけですわ』

　『殿下、わたくしは”二度と捨てられない未来”を約束できない方とは、関われません』

　はっきりと、俺に突きつけた言葉。

　庭を歩いていく度に、足音と共に反響した言葉が何度も何度も。

　正論であるが、ある意味断罪するような、冷たいもの。

　でもそれだけ婚約破棄によって、ユリアナ嬢を傷つけた事になる。

　明らかに俺が間違っていた。

　時が戻れるなら、婚約破棄直前で俺を殴りたい。

（俺は、許される前提で来ていた）

　土下座をして、前世の事だけじゃなくて、全部を話した。

　それで許されて、戻れると思っていた。

　ゲームと同じような世界だから。

　パワーの強い行動をすれば、ゴリ押せると。

　でも結果は違っていた。

　俺がしていたのは、謝罪ではなく、回復魔法。

　壊れてしまった関係すらも戻せるような、ありもしない回復魔法唱えていた。

　だからこそ、『謝ったから戻る』と思っていた。

　ゲームにも存在しないし、この世界にもないが。

「拒絶されたんだな」

　罵倒もされず、感情もぶつけられなかった。

　怒りでもない、失望でもない。

　距離を取られ拒絶された。

　俺が運営だったら、強制的に関係を戻せたかもしれない。

　でもそうじゃない。

　ゲームと同じであるが、セーブポイントに戻るということも出来ない。

「殿下」

　視線の先には、門の外でクレア嬢が待っていた。

　俺を見て、何かを考えているようだった。

　そのまま門を通って、ルイッツホーフ家の敷地を出る。

　額には敷地を出た後で、擦りつけた額の冷たさと膝の痛みが少し残っていた。

「クレア嬢」

　彼女へ最後が聞こえないような声を出した。

「お疲れ様でした」

　表情に感情は持っていなくて、ただ俺に話しかけただけ。

　しかも王宮へ戻る道では、何も会話をしなかった。

　俺は落ち込んでいたから、クレア嬢は考え事をしていたから。

（ーーああ。俺は、まだ取り戻していない）

『殿下は、わたくしに謝りに来たのではありませんわ』

　頭の中で響く声。

　ユリアナ嬢が言い放った声、そっくりそのまま聞こえてくる。

「こちらで問題ないでしょうか」

「ああ、大丈夫だ」

　ルイッツホーフ家での土下座後、公務があるのでそのまま仕事を。

　クレア嬢もいつも通りの補佐をしていた。

　ただ、口数は少なくて空気が気まずかった。

　彼女は門の前で待機していたはずだ。

　確かに土下座を見たわけでもないが、戻ってきてからクレア嬢の様子が重々しい。

　謝罪したことを知っている。

　なのに、どうしてだ？

　それでも公務は進めないといけない。

　王太子として必要な事だから。

（許してもらえなかったな……）

　公務をしていても、俺の中でその事が残り続けていた。

『”二度と捨てられない未来”を約束できない方とは、関われません』

　その言葉が夕方になっても反芻していた。

　ユリアナ嬢からは許してもらえなかった。という事実が残っている。

　夜明けのくらいに謝罪をしたが、まだ立ち直れなかった。

　夕陽が綺麗で空は橙色が大部分を占めている。水色は少しだけ。

　綺麗なのに俺の心は曇っていた。

　でも、『”二度と捨てられない未来”』、それさえ約束できれば、戻れるはずと思ってはいた。

（ユリアナ……）

　彼女の顔は見なかったが、どんなものだったんだろう。

　冷たい言葉だったのだけは覚えている。

「殿下、ちょっとよろしいでしょうか？」

　突然、クレア嬢が話しかけてきた。

　どうしたんだろうか。

　俺達は誰もいない書庫へ行って、話を聞くことにした。

「今朝、殿下はユリアナ様に謝罪をされましたよね？」

「ああ」

　その確認から会話は始まった。

　静かで落ち着いた言葉。

　問い詰めている雰囲気ではなさそう。

「許されたのでしょうか？」

「分からない。ただ、拒絶されたのは確かだ」

　それだけははっきりと。

　クレア嬢はため息を吐きながら、俺を見ている。

「殿下は、許されると思って、行かれたのですね」

「そうだ」

「確かに私も上手くいくと良いって、言いました。で、殿下は何をおっしゃったのでしょうか？」

　俺はクレア嬢へユリアナ嬢に俺が前世の記憶を取り戻した事や、前世から好きだったこと、そして婚約破棄が間違っていた事を伝えた。

　驚いている様子だったが、受け入れていた。

　特に前世の事なんて、クレア嬢は信じてもらえないはずなのにな。

　空想過ぎるから。

「そうですか。ですが、それは謝罪ではありません。ただの”確認作業”です」

　クレア嬢はそれを聞いて、言葉は荒げていないが、はっきりとした怒りを見せていた。

「自分がまだ救われる側かどうかを、ユリアナ様に委ねただけです」

　俺は何も言えなかった。

「殿下は、捨てたことを後悔したのですか？　それとも、”捨てたのに戻らなかったこと”に動揺しているのでしょうか？」

　また、何も言えなかった。

　正論のボスラッシュだ。

「あの方の痛みを、”自分が楽になるための材料”にしたことが問題なのです」

　クレア嬢が言っている事。

　正しかった。

　何も言い返せない。

（ユリアナの気持ちじゃない。”俺が救われるかどうか”しか見ていなかった）

　彼女は”未来”の話をしていたんじゃない。

　”覚悟が無いまま来るな”と言っていたんだ。

「殿下、全部正しいことをしているつもりですよね」

　クレア嬢は一瞬だけ黙った後に、口を開く。

「ああ」

　それに対して返事をした。

「だからズレているんです」

　突き刺さるような言葉。

　クレア嬢の目線も刺さるようだ。

（順番を間違えた。なら、次はーー）

　同じやり方は、もう選ばない。

「それよりも、どうして殿下は”土下座”をしたのですか？」

　さらにクレア嬢は言葉を続けた。

　彼女は拳を握って、わなわなと震えている。

「あの、それはーー」

「殿下はありえないことをしたんですよ！？」

　クレア嬢は一気に声を荒げる。

　やはり見ていたのか。

「しかもあれは、”あなたの国”の謝罪方法です！　この国ではしません！　どうしてそれを行ったんですか！？」

　荒げた声。

　今まで聞いたことの無いような感じだ。

「俺の中では、それが最も強いものだと思っていた」

「強いもの、だからそれはあなたの国で行うことだからです！」

　クレア嬢は俺を刺してくるように暴走している。

「ユリアナ様には、言葉や頭を下げるといったことで、問題なかったのでは！？」

　確かにクレア嬢が言っている事も正しい。

　あの”成功例”と同じようにやったはずだ。

　なのに、現実は違う。

　ユリアナ嬢は土下座を知らなかった。

　確かに謝罪の意志は伝わっていたが。

「なのにどうして」

　怒りを通り越して呆れながら、俺を見ている。

　クレア嬢が怒ったのは、土下座をしたことに対してのようだ。

　あれ？

「クレア嬢、どうして”土下座”を知っているんだ？」

　俺はふと気になったことを質問してみた。

　すると、一瞬だけ動揺していた。

「そ、それは」

　クレア嬢の声が震えている。

　落ち着かせようと、軽く机の端を叩いていた。

「君に土下座という言葉を言っていない。なのに、君は土下座って言っていた」

　しかもこの世界において、土下座という謝罪方法は誰も知らないはず。

　なのに知っているって、どういうことなんだ。

「それは……本で読んだことが」

　わずかに間を置いて、そう答えた。

　だが、その言い方に妙な引っかかりを覚えた。

「本で読む、か」

　この世界にそんな謝罪方法があるとは思えない。

　それにーー彼女の反応は、”知っていた”というより、”見慣れていた”ようだった。

「じゃあ、”スマホ”って言葉は？」

　試すように口に出した。

　一瞬だけ、クレア嬢の視線が揺れた。

　ーー確定だ。

「……やめて」

　ぽつりとその一言を口にした。

　クレア嬢は頭を叶えながら、疲れた笑みを見せる。

「やっぱりな。君も、こっち側か」

　そう言うと、クレア嬢は観念したように小さく息を吐いた。

「君ももしかして、転生したのか？」

「……はい。殿下と同じように」

　やはりか。

　というか、”土下座”で発覚するなんてな。

　だから知っていたのか。

「何だろうな。転生した人に出会ったのって、不思議な繋がりだな」

「それ、言わないでください」

　苦い顔で、そう言った。

「こっちも同じ気分だから」

　はにかみながら、疲れた表情をしている。

　クレア嬢に怒りの表情は無くなっていた。

　転生バレで、それどころじゃ無くなったかもしれないが。

「ゲームのヒロインになれて、王太子と結ばれると思っていたのに」

　確かにそうだよな。

　その姿って、ヒロインだから。

　あのゲームの主人公って、ヒロインだったし。

　レオポルドは攻略対象だったから。

「ユリアナと婚約破棄したから、これで結ばれると思ったら、謝罪するなんて……」

　完全に呆れていて、クレア嬢も狙っていたんだなって思った。

　ヒロインだからそうなるよな。

　王太子と結ばれるのが、ハッピーエンドの一つだったから。

「謝罪をするのも良くなかったのか？」

「そんなことはない、と思いたいだけれどね」

　乾いた笑いを見せるクレア嬢。

　やっぱり嫌だったんだな。

　ハッピーエンドフラグが立ったのに、折れようとしているからな。

　それでも、クレア嬢は背中を押そうとしていた。

　謝罪が成功するのも祈っていた。

「だけどそれで殿下とユリアナが幸せなら、私は我慢しようかなってね」

　よくあるのは、何が何でもハッピーエンドを狙うっていう感じなのにな。

　俺を言いくるめたり、惚れ薬を使ってたりして、結ばれようするとか。

　でも彼女は違っていた。

　それでいいんだ。

　気持ちを押し込んでいるだけかもしれないが。

「まあ、攻略対象はまだいるんじゃないのか？」

「うるさいって」

　はにかみながらクレア嬢は、そう言い放った。

　そしてクレア嬢は一瞬だけ視線を落として、言葉を続ける。

「私も同じ事をやりましたから」

　再び困った顔で。

　視線をどこか遠くに向けて。

「分かってるつもりで、全部選んで」

　軽くため息をついた。

「それで、全部外しました」