2品目：スクリームバードの甘辛煮込み

「み、皆さま、こんにちは。『30分クッキング』です」

　声が震える。今日の進行役は僕――イオルク・ネイファ。手が震えるのを、両手を握り合わせて抑えながら、魔導カメラの前に立っている。

「本日のちょ、調理人はエリド、失礼しましたっ、エルドリス・カンザラ先生です」

　隣に立つのは黒革のエプロンを纏《まと》ったエルドリス。不純物を取り除かれ、純度100%となった氷のように冷たく美しい碧眼がカメラを射抜く。オープニングではやはり、昨日と変わらず無表情だ。

「そして本日の食材は、こちら。スクリームバード」

　僕は背後を指し示す。 そこには鳥型の魔物が、鉄製の台に拘束されていた。

　スクリームバード。B級の飛行魔物。 背丈は約五十センチだが、羽を広げれば三メートルに達する。鋭い嘴と爪を持ち、羽根はしなやかで大きく、空を滑るように飛ぶのに適している。

　特筆すべきは、その名のとおり「絶叫《スクリーム》」だ。敵を威嚇し、鼓膜を破壊するほどの大音量で鳴く。

　しかし今、魔物の嘴には分厚い皮の口枷《くちかせ》が嵌《は》められ、絶叫は封じられている。大きな羽は拘束具でぐるぐる巻きにされ、鋭い爪を持つ足は、鉄製の台の上から一歩も動けないよう足輪で縫い付けられている。

「本日は、スクリームバードの甘辛煮込みを作ります。では先生、よろしくお願いします」

　僕がオープニングトークを終えると、エルドリスが静かに長ナイフを手に取る。

「まずは、下処理」

　エルドリスは、鳥の胸部に手を当てた。

「スクリームバードの肉質は繊維が密で詰まっている。生や焼きでは少し硬いが、じっくり煮込めば歯のない老婆でも食べられるくらいほろほろになる」

　彼女が撫でるように指を動かすと、スクリームバードの翼が、拘束を断ち切ろうと必死にもがく。

　だが、その程度の抵抗で、帝国内に点在する監獄の中で最も重罪人が多く収監されるこの第七監獄《グラットリエ》の拘束具が外れるわけがない。

「では、開いていく」

　そう言うと、エルドリスは迷いなく、鳥の胸部に長ナイフを突き刺した。

　口枷の中で籠った絶叫が響く。だがそれは単に不快音というだけで、人体に影響を及ぼすレベルじゃない。

　スクリームバードの羽根が一斉に逆立ち、逃げ出そうとする動きに、金属の足輪が激しく音を立てる。

　長ナイフの刃がゆっくりと胸部を切り開いていく。

　ズズズ、ズズズ。

　なおも続く絶叫に、僕は思わず耳を塞いで顔を背けた。

　やっぱり駄目だ。こんなの耐えられない。やっていることは拷問じゃないか。

「……い。おい、助手君。何をしている」

　呼びかけられていたことに気づいてエルドリスを振り向くと、彼女は血塗れの内臓を手にしていた。長い腸がその手に余り、だらりと垂れ下がっている。

「職務をサボるな。そこのバケツを取ってくれ」

「は、はいっ、すみません」

　僕は急いで金属のバケツを拾い、彼女に駆け寄る。

　ボタッ、ボタタッ。

　僕が抱えたバケツの中に赤黒い内臓が入れられた。胃液が一気にせり上がる。

「うっ……ぐ、げぇぇっ……！」

　堪えきれずに僕は身をよじらせ、逆流してくるものを吐き出した。胃の中身が床に散らばり、酸っぱい匂いが鼻を突く。手で口を覆いながら、荒い息を整えようとするが、吐き気は収まりそうにない。

「ふむ。なかなか繊細な助手だな」

　冷静な声が降ってくる。力を振り絞り、なんとか顔を上げると――

　内臓を抜かれたスクリームバードのうつろな瞳と目が合った。死んだような目。なのに生きている。昨日のトロールと同じ、延命魔法をかけられているのだ。

　ガタガタガタッ……！

　鳥の爪が、流れ出る血で真っ赤になった鉄台を引っ掻く。

「時間があればこのまま血が抜けるのを待ってもいいが、今日は30分しかないため時間短縮だ」

　彼女は冷静に説明しながら、手早く肉を揉み、残った血を絞り出す。傷口からドロリとした濃い血が垂れ、鉄台に上塗りされていく。

　スクリームバードは、口枷越しに詰まった鳴き声を漏らす。

　「さらに、湯をかけて促進する」

　エルドリスは鍋からぐつぐつ煮える熱湯を汲み、スクリームバードの開かれた腹にバシャッと掛けた。

　ジュウッ。

　音を立てながら肉が痙攣し、表面に赤黒い血が滲み出す。それをまた熱湯をかけて洗い流していく。

「煮込みには骨付き肉が最適だ。今日はもも肉を使う。まずは邪魔な羽毛を取り除く」

　エルドリスはスクリームバードのももをしっかりと掴み、根元から羽毛をブチブチと引き抜いていく。羽根が空中を舞い、血濡れた床へと落ちる。

　痛みに反応し、スクリームバードがくぐもった鳴き声と共に身じろぐ。

　「仕上げに火で焼き切る」

　エルドリスはバーナーに火をつけると、羽毛の残った部分を炙った。ジュッと焦げる音とともに、細かい毛が黒く縮れ、スクリームバードは熱さから逃れようと激しくもがく。

　僕は気がおかしくなりそうだった。

「次は切断だ」

　エルドリスはそう言いながら、解体鉈《なた》を手に取った。鳥の脚の関節部分に刃を当て、ゆっくりと力を込める。

　メリメリ……メキッ！

　嫌な音が響いた。スクリームバードの身体がびくんと跳ねるが、拘束具がそれ以上の抵抗を許さない。

　エルドリスはさらに鉈の柄尻を拳で叩き込み、完全に関節をへし折る。

　肉だけで繋がった足が不自然な角度に曲がった。その肉をも、鉈から持ち替えた長ナイフで苦もなく切断していく。

　スクリームバードの瞳が絶望に染まり、揺らいでいた。残された片足でも立ち続けられるのは、魔物の生命力ゆえか、エルドリスの延命魔法の力ゆえか、僕にはわからない。

「では、煮込んでいく」

　エルドリスは骨付きもも肉を、煮えたぎる鍋の中へと落とした。

　グツグツグツ……。

「スクリームバードの骨から出る旨味が、煮込むことで染み出し、他の食材と混ざって濃厚な風味を生み出す」

　エルドリスが僕に目をくれた。その視線が何かを催促している。

　僕はハッとして立ち上がり、頭に叩き込んでいた台本の台詞を吐いた。

「き、今日は時間短縮のため、鍋の中では事前に、刻んだナトラルート、フィルベリーの果実、ローゼ草を煮込んでいます。先生、ここで味つけですね。赤蜜酢、大さじ2。シャグリッドの辛香粉、小さじ1。ダークモルトソース、大さじ3。塩、少々」

　僕の台詞に合わせるように調味料が投入されていく。

　エルドリスはレードルを手に取り、鍋の中をゆっくりと混ぜた。

「赤蜜酢の甘みとフィルベリーの果実が調和し、シャグリッドの辛香粉が後味に刺激を加える。じっくりと煮込むことで、味が染み込み、より深いコクが生まれる」

　鍋の中で、スクリームバードの肉が甘辛い煮汁を吸い込み、表面が照り始める。そのタイミングで僕は調理台によろよろと駆け寄る。

「今日は一時間煮込んだものを用意しています」

　調理台の下に隠してあった完成品の鍋を、ふらつきながら取り出した。エルドリスがその蓋を開け、中身のもも肉と食材をレードルで深皿に盛りつけていく。

「完成だ」

　カメラが深皿を映し出す。

　エルドリスは深皿の中の骨を掴むと、

「見てみろ、簡単に外れる。ほろほろだ」

　と言いながらフォークで骨から肉を剥《は》いでいく。

　そして残った骨を掴み、にっこりと微笑む。

「骨は食べないから返してやろう」

　片足で死んだように立つスクリームバードの、足のない側へ、骨を置く。

　僕は、笑顔でそんなことをやってのける彼女の異様さに唖然とし、言葉を失った。

　しかしすぐに彼女の視線に咎められ、エンディングに入る。

「わ、わあ……美味しそうですね！　本日の料理は、スクリームバードの甘辛煮込みでした。では材料と調理道具のおさらいと、本日のポイントです」

【材料】

　音楽隊の少年の鼓膜を破ったスクリームバードの骨付きもも肉　600グラム

　ナトラルート（根菜）　1本　

　フィルベリーの果実（甘みを加える）　2個　

　ローゼ草（香りづけ）　適量　

　赤蜜酢（甘みと酸味を加える）　大さじ2　

　シャグリッドの辛香粉（辛味を加えるスパイス）　小さじ1　

　ダークモルトソース（甘じょっぱい）　大さじ3　

　塩　少々

【調理道具】

　長ナイフ（解体用）

　解体鉈（切断用）

　鍋（煮込み用）

　レードル（かき混ぜ用）

【ポイント】

　血抜きには熱湯を使うと早い！

「それでは皆さま、また次回お会いしましょう。良い食卓を――」

　　◆

　赤い魔導カメラの光が消えた。

　僕は崩れ落ちるようにその場にへたり込む。そんな僕に一瞥もくれず、仕事を終えたエルドリスはエプロンを脱ぎ、調理場を去ろうとする。

「ま、待ってください」

　彼女が足を止め、振り向く。その無感情な顔に一瞬怯みつつ、僕は言う。

「エルドリス・カンザラ、あなた、こんなことして平気なんですか。こ、こんな、拷問紛《まが》いなこと……」

「平気だ。良心に一部の呵責《かしゃく》もない。奴らは罪を犯した魔物だ」

「でもっ……こんなのは」

「私も罪を犯している。気に入らなければ、お前が私を"開け"ばいい。それで仕舞だ、監督官殿」

　彼女は踵を返して行ってしまう。僕はその背に、何も言い返すことができなかった。