第三話「悲しみを上書きする、生意気な後輩」

　薄暗い部屋の中で、チクタクという時計の秒針の音だけが、やけに大きく響いていた。

　ベッドの上に身を投げ出したまま、紗良はただぼんやりと見慣れた寝室の天井を見つめていた。エアコンの微かな駆動音。肌に触れるシーツの冷たさが、体温を容赦なく奪っていく。

　目を閉じれば、裏切りの光景が否応なしにフラッシュバックする。

　乱れたシーツ。男女の混じり合う汗の匂い。美波の甘えた声と、慎吾の残酷な響き。

（人形抱いてるみたいでつまらない）

　あの言葉が、鋭い棘となって胸の奥に深く突き刺さったまま抜けない。五年間の献身をあっさりと否定された喪失感。足元が音を立てて崩れ落ちるような絶望。

　それに直面し、これからどうすべきか、一人で静かに考えなければならないはずだった。自分は捨てられたのだという現実を、冷たい暗闇の中で噛み締めなければならないはずだった。

　それなのに。

（俺、先輩がずっと好きでした。高校のときから）

　低く、地を這うような湊斗の声が、思考の隙間に滑り込んでくる。

（佐伯先輩が先輩を悲しませてるなら、俺――全力で先輩をおとしにかかりたいと思います）

　車内で掴まれた手首が、じんじんと熱を持っていた。火傷しそうなほどの彼の体温が、衣服越しに直接肌へ伝わってきたあの感覚が、どうしても消えない。冷たいシーツに包まれているのに、掴まれた箇所だけが熱を帯びているようだった。

　冷たい絶望と、火傷しそうなほどの熱。

　まったく違う矛盾した二つの感情が、狭いベッドの上でぐるぐると交錯する。慎吾の裏切りという現実に向き合わなければならないのに、気づけば湊斗の真っ直ぐな瞳と、宣戦布告のような告白ばかりが頭の中を支配していく。

　紗良は小さく息を吐き出し、ベッドの中で寝返りを打った。

　右を向いても、左を向いても、思考は晴れない。目を閉じても眠りは訪れず、ただ時間だけが無情に過ぎていく。

　大きく、分厚い手。シャワー後の石鹸の爽やかな匂い。退路を断つような真っ直ぐな言葉。

　高校時代から、ずっと好きだった？

　あの生意気で、バスケにしか興味がないと思っていた後輩が。長い時間、そんな想いを隠し持っていたなんて。

（どうして、今更……）

　胸の奥がぎゅっと締めつけられる。パジャマの胸元を強く握りしめ、再び寝返りを打った。シーツが擦れる音が、静寂の部屋に響く。

　考えれば考えるほど、頭の中はひどく鈍く靄がかかったままで、何の答えも浮かんでこない。

　チク、タク。時計の針は止まらない。

　何度も何度も寝返りを打ち、シーツをくしゃくしゃに丸め、ただ天井を見つめ続ける。

　やがて、分厚いカーテンの隙間から差し込む光の色が変わった。

　冷たい群青色だった夜空が、少しずつ白み始めている。小鳥の囀りが微かに聞こえ始め、朝の訪れを告げていた。

　結局、紗良は一睡もできないまま、新しい朝を迎えてしまった。

　　　　◇◇◇

　洗面所に立ち、冷たい水で顔を洗う。

　タオルで水滴を拭き取り、鏡を見つめた瞬間、紗良は思わず深いため息を漏らした。

　鏡に映る自分の顔は、ひどく疲弊していた。青白い肌。そして何より、目の下にはくっきりと濃い隈が刻まれている。眠れなかった夜の長さと、感情の激しい揺れ動きが、残酷なほど可視化されていた。

　少し多めにコンシーラーを叩き込み、なんとか体裁を整える。

　重い鉛のような身体を引きずり、紗良はマンションを出た。初夏の朝の空気はまだ微かな冷たさを残しているが、日差しは少しずつ強まり始めている。足取りは重く、視界はどこか霞んでいた。

　始業時間よりかなり早く到着したオフィスは、まだ人もまばらで、静けさに包まれていた。

　朝の光がブラインドの隙間から差し込み、無機質なデスクを白く照らしている。自分の席に向かって歩き出した紗良は、ふと足を止めた。

　斜め向かいの席に、すでに出勤していた湊斗の姿があった。

　彼はパソコンの画面に向かって何やらキーボードを叩いていたが、紗良の気配に気づくと、パタリと手を止めた。

　ダークブラウンの瞳が、真っ直ぐに紗良を捉える。

　昨夜の熱を帯びた告白がフラッシュバックし、紗良の心臓が大きく跳ね上がった。

（どうしよう、どんな顔をすれば……）

　戸惑う紗良をよそに、湊斗はスッと立ち上がり、歩み寄ってきた。

　長い足で距離を詰められ、紗良の目の前でぴたりと止まる。そして、無遠慮なほど顔を覗き込んできた。

　長い睫毛。端正な鼻筋。石鹸の微かな匂いが鼻をくすぐる。

　至近距離で視線が絡み、紗良が息を呑んだ瞬間、彼が口を開いた。

「目の下の隈、ひどいですよ」

　飄々とした、いつもと変わらないトーン。

　あまりにストレートな指摘に、紗良の中で張り詰めていた緊張が、別の意味で弾け飛んだ。

「それはそっちが急に告白するから！」

　オフィスであることを忘れ、思わず抗議の声が口をついて出た。

　昨夜のあれほど情熱的な告白をしておきながら、翌朝第一声が隈の指摘だなんて。デリカシーというものがないのだろうか。

　顔を赤くして睨みつける紗良を見て、湊斗はふっと目を細めた。

　面白がるような、それでいてどこか安堵したような笑みが唇の端に浮かぶ。

「ああ、俺のせいで寝不足ならよかった」

　悪びれる様子もなく、むしろ満足げに呟く彼に、紗良は目を丸くした。

「どういうこと？」

「クソ男のせいで眠れない夜だったのなら、腹立つでしょ？　俺が」

　低く、甘さを孕んだ声。

　その言葉の意味を理解した瞬間、紗良は雷に打たれたように固まった。

　――クソ男のせいで眠れない夜。

　確かに、自分は昨日、恋人の浮気現場を目撃した。五年間の裏切りという残酷な現実を突きつけられ、どん底の悲しみに突き落とされたはずだった。

　本来なら、その絶望感や彼に対する怒り、今後の悲哀で一晩中泣き明かしていてもおかしくなかった。

　それなのに。

　ベッドの中で紗良の頭を占めていたのは、慎吾のことではなかった。

　手首に残る熱。大きな手。そして、「全力でおとしにかかる」という湊斗の宣戦布告。

　気づけば、自分が「浮気された悲劇の女」だったという現実をすっかり棚に上げ、湊斗のことばかりをぐるぐると考え続けていたのだ。

　衝撃的な出来事の連鎖に、直前の強烈な絶望が上書きされてしまっていた。

　ポカンと口を開けたまま固まる紗良を見て、湊斗がくすくすと喉の奥で笑った。

「先輩らしいね。高校のころから変わってない。自分が捻挫してるのを忘れて、バスケ部の優勝に喜んで捻挫を悪化させたこともあったでしょう？」

　懐かしむような、慈しむような響き。

　高校時代。マネージャーとしてベンチで応援していた紗良は、足を痛めていたにもかかわらず、ブザービーターで優勝が決まった瞬間、痛みを忘れてコートに飛び出してしまった。結果、捻挫を悪化させてこっぴどく叱られたのだ。

　その時の記憶が蘇り、紗良は気まずさに視線を泳がせた。

「……あったね」

　ぽつりと認めると、湊斗の瞳がさらに優しく和らいだ。

　過剰に慰めるわけでもなく、ただ軽妙なやり取りで、紗良の心を絶望の淵から引っ張り上げてくれる。

　この軽やかさは、彼の優しさだ。傷口を直接抉らないようにしながら、確実に「俺はここにいる」と伝えてくる。

　紗良は胸の奥が温かくなるのを感じながら、上目遣いで湊斗を見つめ返した。

「もしかして、わざと告白を？」

　悲しみを忘れさせるために、あんな突拍子もないタイミングで告白したのだろうか。

　そう問うと、湊斗の表情からスッと笑みが消えた。

　代わりに、昨夜車内で見たのと同じ、濃密で熱を帯びた感情が瞳の奥に宿る。

「まあ、忘れてくれたら嬉しいなとは思いましたけど。告白は本気ですよ。絶対、俺のものにしたい。先輩、抱きたいな」

　静かなオフィスに、地を這うような低い声が響いた。

　退路を断つような、圧倒的な執着。

　さらりと口にされた「抱きたい」という生々しい言葉に、紗良の全身の血液が一気に沸騰したように熱くなる。

　心臓が早鐘を打ち、呼吸が浅くなる。冗談めかした口調の裏に隠された、隠しようのない本気の熱量。

「し……仕事して」

　燃えるように熱くなった頬を隠すように、紗良は視線を逸らし、震える声で彼をあしらうことしかできなかった。

　湊斗はそれ以上追い詰めることはせず、ただ短く笑って自分のデスクへと戻っていく。

　背中越しに聞こえる衣擦れの音すらも、今の紗良にはひどく刺激的だった。

　眠れぬ夜の冷たい絶望は、いつの間にか、火傷しそうなほどの熱に完全に塗り替えられていた。