第39話「砂竜との決戦」

砂漠を揺らして、砂でできた巨大な竜が咆哮を上げた。

その声は空気を震わせ、耳の奥まで響き渡る。

「くっそ……デカいな！」

『ナギ、気をつけて！ 砂竜の動き、時間が歪んでる！』

言われた瞬間、竜の首が突き出された。

速い。いや、速すぎる。

視界に映ったと思ったら、すでに目の前に迫っていた。

「っ……やべぇ！」

間一髪で転がり、砂の牙を避ける。

背後の岩が一瞬で砕け散り、砂塵が舞った。

『今の一撃……“時間を飛ばして”攻撃してきたんだ！』

「時間を飛ばす……だと！？」

砂竜が尾を振り上げる。

その軌跡は途中で途切れ、瞬間移動するように俺の頭上へ迫った。

「ぐっ……！」

俺は銃を構え、引き金を引く。

——バンッ！

白光が尾を撃ち抜き、砂が四散する。

だが竜はすぐに形を取り戻した。

「やっぱ普通に撃っただけじゃダメか……！」

『ナギ！ 竜の核は砂時計と繋がってる！ そこを狙わないと！』

「なるほど……なら、やるしかねぇ！」

俺は竜の胸部に揺れる光を見据えた。

そこだけが、時の歪みを凝縮した“核”のように見える。

「リィナ、全力で撃ち抜く！」

『うん！ 一緒に！』

砂竜が大きく口を開け、砂嵐を吐き出した。

まるで砂漠全体を呑み込むような暴風。

視界が消え、身体が削られるような痛みが走る。

「ここだ……！」

俺は銃口を核に向け、引き金を引いた。

——轟ッ！

白い閃光が砂嵐を切り裂き、竜の胸を直撃した。

竜が苦悶の咆哮を上げ、砂が一気に崩れ落ちる。

「……まだだ！」

俺は追撃の弾を放ち続けた。

リィナの声が重なる。

『ナギ！ “今を選ぶ力”を込めて！』

「うおおおおっ！」

最後の光弾が核を撃ち抜いた瞬間、竜の身体は完全に崩れ、砂となって風に消えた。

広間に静寂が戻る。

砂時計の守人は、その光景を無言で見つめていた。

「……見事だ」

彼の声は、わずかに震えていた。

「お前は“今”を選び……勝ち取った。

だが……それが本当に正しいのか……？」

守人の目が、なおも鋭く俺を射抜く。

——戦いはまだ、終わってはいなかった。