婚約破棄され売られた欠陥聖女は、隣の大国で『魔獣の聖女』と呼ばれることになった

「本日をもって、オスカー・ヴァーダンド殿との婚約は解消される」 　伯父ギルバートの声は、驚くほど平坦だった。 　叱責でもない。 　慰めでもない。 　ただ、決定済みの書類を読み上げるような声。 　ルシア・アージェントは、執務室の中央で静かに立っていた。 　窓の外では、春の光が庭木を明るく照らしている。けれど室内の空気だけは、別の季節に取り残されたように冷えていた。重厚な机の向こうにギルバートが座り、その斜め後ろにはオスカーが立っている。 　婚約者だった人。 　いいえ、今まさに、元婚約者になった人。 　オスカーは少しも動揺していなかった。公爵家の子息らしい整った身なり。乱れのない姿勢。感情を読み取らせない瞳。 　その態度を見て、ルシアは理解した。 　これは今、思いつきで告げられたことではない。 　ずっと前から決まっていたのだ。 「……はい」 　返事をした声は、自分でも意外なほど静かだった。 　今日がセシリアの聖女認定の日であること。 　こんな日に限って、宮廷の仕事を終えた直後に本邸へ呼び戻されたこと。 　廊下で使用人たちが目を合わせようとしなかったこと。 　すべて、今の言葉につながっていた。 　だから、驚きは遅れてこなかった。 　胸の奥に、ただ冷たいものが沈んでいくだけだった。 「本日の認定によって、セシリアは正式な聖女となる」 　ギルバートは続けた。 「アージェント家は、代々聖女を輩出してきた家だ。公爵家との縁は今後も必要となる。だが、聖女となったのがセシリアである以上、婚約相手としてふさわしいのは、もはやお前ではない」 　もはや。 　その一言が、妙にはっきり耳に残った。 　ルシアは、聖眼を持たなかった。 　聖女の家に生まれながら、傷を癒やし、呪いを祓う銀の聖眼を持たなかった。だから幼い頃から、欠陥聖女と呼ばれてきた。 　事故で両親を失い、伯父の家に引き取られてからは、迷惑をかけないよう必死に学んだ。聖女になれないなら、せめて役に立つ人間になろうと思った。 　薬草の性質を覚え、調合を学び、狭き門をくぐって王室付薬剤師になった。 　その時、王妃エレオノーラが書いてくれた推薦状だけは、宮廷でのルシアにとって小さな支えだった。以前、王家の馬型魔獣の不調を診た時、誰も見なかった食べ方と水の飲み方を拾ったことを、王妃だ

　――魔獣の聖女ルシア様、ようこそフランキス王国へ。　馬車の扉が開いた瞬間、それが目に入った。　正門の上には、白地に濃紺の文字で大きく書かれた横断幕が掲げられている。　けれど、王家の式典で使われるような整いきったものではなかった。　布の端は少し歪み、文字の大きさもところどころ揃っていない。急いで縫い合わせたのか、端にはまだ新しい糸の跡が残っている。　それでも、その横断幕には、不思議な熱があった。　まるで、誰かが一生懸命に用意したもののように。　ルシアは馬車の踏み台に足をかけたまま、しばらく動けなかった。　魔獣の聖女。　その言葉が、自分に向けられているとは思えなかった。　おそらく正式な称号ではない。布の縫い目も、文字の揃わなさも、王城の式典ではなく、現場の誰かが急いで用意したものだと告げていた。　息を呑む間もなく、正門の下に整列した騎士たちの姿が視界へ飛び込んでくる。　黒曜石のような鱗を持つドレイク型の魔獣。　風をはらんだ翼を静かに震わせるヒッポグリフ型の魔獣。　豪奢でありながら実戦用と一目で分かる装備を身につけた騎士たちは、テレジアの宮廷で見慣れた儀礼兵とはまるで違った。　飾りではない。　この国の魔獣と共に働く者たちの顔だった。　一人の騎士が、胸に拳を当てて頭を下げる。　それを合図にするように、列の左右が一斉に礼を取った。「ようこそ、ルシア殿！」　歓迎の声が重なる。　軽い賛辞ではなかった。　張りつめた敬意と、抑えきれない安堵が混じった声だった。　ルシアは、どう反応すればいいのか分からなかった。　これは、自分のような者に向けられるものではないはずだった。　売られてきた薬剤師に。　欠陥聖女と呼ばれてきた自分に。　それでも、馬車の外へ出ないわけにはいかない。　差し出された手を借りて地面へ降り立つと、冷たい朝の空気が頬を打った。　視線の先に、灰白色の石で築かれた大きな施設がある。　華やかな宮殿ではない。　堅牢で、清潔で、いかにも実務のために造られた建物だった。　王立魔獣医療・保護施設。　国が管理する危険な魔獣や軍用魔獣の治療と保養を担い、傷や病で荒れた個体を他施設から分けて収容する隔離施設。　迎えの馬車の中で何度か聞いた名を、ルシアは心の中でそっとなぞった。　着いたら、すぐ働かされるのだろう。　そう思

　――テレジア王国、同じ頃。　セシリアは、移動用の馬型魔獣の背に揺られながら、何度目か分からないため息を飲み込んだ。　朝からずっと移動している。　神殿での祈祷。　貴族家への挨拶。　教会関係者との面会。　正式な聖女となってから、セシリアの予定は隙間なく埋められていた。誰もが丁寧に接し、誰もが祝福の言葉をくれる。　けれど、その中にルシアの名前だけがなかった。「お父様は、やはり教えてくださいませんでした」　ぽつりと呟くと、横を進んでいた教会騎士がこちらを見た。「ルシア様のことですか」「はい。オスカー様にも尋ねました。でも、必要ないことだと」　手綱を握る指に、少しだけ力が入る。　ルシアはどこへ行ったのか。　誰といるのか。　ちゃんと休めているのか。　そればかりが頭から離れない。　セシリアは、自分が乗っている馬型魔獣の首筋をそっと撫でた。栗色の毛並みはよく手入れされていて、朝からずっと走り続けているにもかかわらず、足取りはまだ軽い。「この子、朝からずっと移動していますのに、とても元気ですね」「ああ、それはこれのおかげでしょう」　教会騎士は鞍に括りつけた鞄から、小さな紙包みを取り出した。　中には、乾いた菓子のような補食が入っている。穀物と薬草を固めたものらしく、ほんのり甘い匂いと、青い草の香りがした。「長距離移動用の補食です。最近、教会騎士団でも使われるようになりました。腹を壊しにくく、疲れも残りにくい。移動用魔獣には評判がいいですよ」　セシリアは、その紙包みを見つめた。　胸の奥が、少し痛んだ。「……それを作ったのは、お姉様です」「ルシア様が、ですか？」　騎士の声には、素直な驚きがあった。「ええ。最初は、宮廷の魔獣舎で使うための試作品でした。移動用の魔獣が長く歩いても胃を痛めにくいように。食べやすく、でも薬が強すぎないように、と。何度も配合を変えていました」　セシリアは、馬型魔獣のたてがみを指で梳いた。「難しい薬草の栽培方法を見つけたのも、お姉様です。人に使うには弱すぎる薬草でも、魔獣の餌に混ぜるにはちょうどいいものがある、と言って。水の量も、日当たりも、土の混ぜ方も、毎日細かく記録していました」　騎士は、手元の補食へ視線を落とす。「ですが……失礼ながら、なぜそこまで気にかけるのです」　セシリアは顔を上げた。　

「この国のやり方そのものが、魔獣たちを少しずつ追い詰めています」　ルシアの言葉が落ちたあと、記録室にはしばらく誰の声もなかった。　責めるつもりで言ったわけではない。　けれど、言葉にした瞬間、その重さが部屋の中へ広がっていくのが分かった。　ベルンは固い顔で配合表を見つめていた。　ノーマンは記録板を抱えたまま、珍しく何も言わない。　マグダレナは腕を組み、地図と報告書を交互に見下ろしている。　最初に口を開いたのは、アルベルトだった。「ルシア殿。確認したい」　その声は穏やかだった。　けれど、王族として何かを決めようとしている声でもあった。「飛翔用標準配合を止めれば、すぐに魔獣たちは回復するのか」「いいえ」　ルシアは首を振った。「すぐには難しいと思います。胃を痛めている子には、まず負担を減らす必要があります。眠れていない子には、休ませ方を変える必要があります。食べ物を変えるだけでは足りません」「なら、何から変えるべきだ」　問われて、ルシアは一度だけ目を閉じた。　昨日見たペガサスの苦しみが、胸の奥によみがえる。　焼けつく胃の痛み。　空腹のまま張りつめていた待機時間。　装具の音と結びついた恐怖。　水を飲むことすらためらうほどの不快感。「まず、重症の子には飛翔用標準配合を止めてください。少なくとも、今のまま与え続けるのは危険です」　ルシアは配合表の横に、白紙を引き寄せた。「胃を守る薬草を混ぜた柔らかい餌に切り替えます。量は少しずつ。水には薄い整腸薬を。香りが強いものは避けてください。興奮を高める香草も、今は抜いた方がいいです」「飛行任務は？」　アルベルトが問う。「飛行前の長い絶食は見直すべきです。空腹のまま待機させる時間を減らしてください。任務後はすぐに装具を外し、水分と補助薬を入れて、静かな場所で休ませる必要があります」　ベルンが低く唸った。「だが、飛行前に腹を満たせば、体が重くなる。事故につながる。昔からそう教えられてきた」「満たす必要はありません」　ルシアは静かに答えた。「腹を空にしすぎないだけです。飛ぶために軽くすることと、痛むほど空腹にすることは違います」　ベルンは、返す言葉を探すように唇を結んだ。　マグダレナが机を指で軽く叩いた。その手が、報告書の束の上で止まる。「施設内の重症個体で試験する」「施

――テレジア王国、王都。 ルシアが屋敷を去ってから、七日が過ぎていた。 セシリアの毎日は、相変わらず忙しかった。 朝は神殿で祈りを捧げ、昼には貴族家の訪問を受け、午後には王城へ呼ばれる。夕刻には教会関係者との面会が入り、夜には聖女として覚えるべき儀礼や記録に目を通す。 誰もが、セシリアを丁寧に扱った。 銀の聖眼を持つ、正統な聖女。 傷を癒やし、呪いを祓う、アージェント家の誇り。 そう呼ばれるたび、胸がかすかに冷えた。 誇り。 その言葉の隣に、本当ならもう一人いるはずだった人の名前を、誰も口にしない。 ルシアの部屋に残されていた手紙は、今もセシリアの懐に入っている。 何度も読み返したせいで、封の折り目は少し柔らかくなっていた。 紙の端には、セシリアの指が無意識に触れた跡が残っている。 短い手紙だった。 けれど、その短さが余計に苦しかった。 姉は、何も責めなかった。 何も求めなかった。 ただ、セシリアを祝福して、去っていった。 それが、ずっと胸に引っかかっている。 「セシリア様」 呼びかけられて、セシリアは顔を上げた。 王城の裏手にある魔獣厩舎。 そこには、貴族や教会関係者の移動に使われる馬型魔獣たちが並んでいる。 今日は、神殿騎士団の移動用魔獣の一頭が体調を崩したと聞き、セシリアが呼ばれていた。 銀の聖眼を持つ者なら、傷や呪いの有無をすぐに見分けられる。 そう言われて。 「この子です」 教会騎士が手綱を引き、栗色の馬型魔獣を示した。 以前、セシリアが乗ったことのある子だった。 ルシアの補食を食べて、朝から走っても元気だった、あの子だ。 けれど今は、耳が伏せ気味で、首も低い。脚に大きな傷はない。だが、どこか覇気がなかった。 「昨日から食が細く、今朝もあまり食べませんでした。歩けはしますが、長く走らせると息が乱れます」 「怪我は？」 「ありません。少なくとも見える範囲では」 セシリアはそっと魔獣の額に触れた。 銀の聖眼が、静かに光を帯びる。 見えるのは、表面の傷。 流れ込む瘴気。 呪いの痕跡。 骨や筋を裂くような損傷。 けれど、どこにもそれはなかった。 傷はない。 呪いもない。 瘴気もない。 なら、聖眼で