彼の憧れた人

パフォーマンスは完璧だった、小倉明日香は白鳥のように高貴な演出を繰り出した、智史も目が離せないほど気に入った。俊也からメッセージを受けた。受け入れた動物たちも東海市に連れてってよ、一緒に面倒を見てあげるから。私の目が潤った、智史がプロポーズをやめた時でさえ涙を流したことがなかったのに。やっぱり愛されるのはいい感じ。演出の後はお祝い会。お酒を飲んでいると、友人の緒方建も思わず本心を漏らした。「熊谷がプロポーズした日は途中で明日香のところに行ったけど、俺はわかる、あいつが愛しているのはお前だ、また次のプロポーズを待とう」私はカップを投げつけて、建を睨んで白目を見せた。「余計なお世話よ、私はもう待ちくたびれたの」私は智史と明日香がイチャイチャしている姿を見て、心の中で考えた。三年間も付き合っているのに、智史の気持ちがわからないわけがない。本当の愛は隠しきれない、彼は本当に明日香を愛している。「優子、この前はごめんね、私も智史お兄ちゃんに迷惑をかけたくなかったの」小倉明日香は私に近づいた。真っ黒でストレートの髪に、薄紫色のワンピース姿は本当に清楚ぶりだった。「もう気にしてないわ、あなたが無事でよかった」私は優しい笑顔を見せた、こんな事なんてもうすぐ終わるから。私の無関心な反応が彼女の顔にわずかなひび割れを生じさせ、彼女の表情は暗くなったり明るくなったりした。最後に、彼女はシャンパンを持ち上げて私に敬意を表し、細く白い指には私の結婚指輪が光っていた。「それは！」私の呼吸が荒くなった。「あら、この指輪ね。智史お兄ちゃんが私の完璧なパフォーマンスのお祝いにくれたの、きれいでしょう？」明日香は意気揚々に笑った。「返してよ、この宝石は私がスリランカでずっと探してやっとみつけたものよ」私は夕日の橙色が大好きだった、だからスリランカで一番気に入った宝石を見つけて、智史にそれでプロポーズさせた。それは聖潔を象徴するものでもあった。しかし、今となって聖潔もなくなった。「なんなのよ、この宝石にあなたの名前でも書いてあるの？」「優子、明日香はこの指輪が好きだから、俺はついプレゼントした、それくらいなら気にしないよな？」智史はぴったりとしたスマートなスーツを着て、両手をポケットに入れたまま、華やかなクリスタルのシャンデリアの光に包

彼女の訳のわからず自信には、言い返す気もない。そんな中、私のケータイが鳴った、俊也からだった。「優子、君の動物たちは安全に東海市についた、一時的に僕の別荘に置いておくつもりで、君が帰ってきたらまた住ませる場所を探そう。そうだ、気をつけるべきことはないか」「速いよ！」「うん、個人飛行機に乗せて運んだの」「東海市は京会市より寒いから、それに気をつけてね、風邪をひかせないように」「了解！」向こうの俊也は褒められた子供のように、嬉しく私の頼みを受け入れた。今晩、智史の注意は全て明日香に集中している、ペット病院の状況には気を配らないはず、だから私は今日のうちに全ての動物たちを連れて行くように俊也に頼んだ。もう動物たちがここにいないのなら、私は演技を続ける必要がなくなった。私はカップをテーブルに置いてここを出ようとしたとき、明日香は突然私の手を掴んで、大声を出した。「優子お姉ちゃん、この指輪が好きなら返すよ、でも無理に引っ張らないで、痛いよ」彼女は額に八の字を寄せながら顔を真っ赤にして、まるで大きな屈辱を受けたかのようだった。外にいる智史はその声で駆けつけて、かわいそうな明日香を目にして、また私の指にはめてある指輪を見て、みんなの前で私を怒鳴った。「この恥知らずが、人のものを奪うなんて。やっぱり一般人出身だ、礼儀も知らない。こんなことをするならもうお別れだ！」その時、会場の全ての視線が私に集中し、不理屈、軽蔑、嫌悪……全てが鋭いナイフのように、私の心に突き刺さってきた。智史との最後の面目をも汚された。私は自分が長く愛していたこの男を見て、涙が止まらなかった。始めっから俊也と付き合ったらよかったのに、自分の青春をこんなクズ男に託したなんて、もったいなかった。建くんも黙ったままこの場面を見ていた。彼は軽く私の背中を叩いて、ティッシュを渡してくれた。私は感謝の気持ちで彼に微笑んだ。ただの友達でさえ、智史のように私を責めないのだろう。「三年間も付き合ってきたのに、あなたは私を無理に指輪を奪う女とでも思うの？なんで彼女のことばかり信じて、私を信用しないの」智史は真相を突き止めるように、私の表情を窺った。「明日香はお前と違う、彼女は豪族のお嬢様だ、お前はただの一般人……」おかしい価値観だ。私は口を挟んだ。「金持ちな

翌日の朝、俊也からメッセージを受けた。「京会市に迎えに行く」私は驚いてベッドから跳び起きた。彼は本当に来た。少し乱れた髪、薄い黒いクマがあり、以前の高貴さはなく、逆に家庭主夫みたいな姿をしていた。さすが私の両親が選んだ男。家柄もあって、容姿も整っていて、何より心優しい。前まではどうして彼の良さに気づかなかったのだろう。俊也は私に見つめられて恥ずかしくなり、頭をかいて言った。「昨日は寝るのが遅くて、今日も朝早く起きたから、ちょっとだらしないね」私はすぐにそのわけがわかった。「動物たちの面倒で遅くなったの？」「うん、みんな元気だよ、心配しないで。君にもすぐ合わせたいから、朝早く迎えに来た」その優しさも私をドキドキさせた。飛行機に乗るとき、私はそれが清水家の個人飛行機だと気づいた。豪華な内装の飛行機で、私は柔らかいソファに横になり、今まで感じなかった軽い気分になった。突然のベル音で私は目覚めた。見ると、電話は智史からだった。俊也も着信表示を見て、口をすぼめてやきもちを焼いた口調で言った。「出てよ、やっぱりはっきり話さないと」そう言って、俊也は大股で別の部屋へ向かった。電話に出ると、耳が聞こえなくなるほど響く智史の大きな声が聞こえた。「青山優子、なんでお前の荷物がなくなってる？本当に家出するのか」「そうよ。この前にはっきりと説明したはずだけど」「家出するなら、お前の動物を捨てるからな！」私は腹が立つと同時におもしろいと感じた。この人は実際の状況も知らずに私を脅そうとしている。「それはあいにくだね、あの子達は今東海市にいるわ」「お前！」電話の向こうにいる智史は深呼吸をして、口調を和らげた。「前は俺が悪かったよ、謝るから、ごめん。それにあの時もわざとじゃない、急用ができたじゃないか、ちゃんと償うつもりだ。高い指輪が欲しかったじゃないか。買ってあげるから、もうふざけるのはやめろ」「その急用って、明日香が足にかすり傷を作っただけじゃないの。なんで熊谷家の若様が私を放っておけないの？愛しているからなの？そうじゃないよね、ただ私があなたの憧れた人に似ているだけ。小倉家は清水家と縁組を取りたいから、あなたは明日香に似ている人としか付き合えないでしょう」長い沈黙の後、私が電話を切ろうとした時、向こうから声が聞こえてきたが、明ら

東海市に戻ると、母は涙を流しながら愚痴を言っていた。「こんな娘に育てた覚えはないよ、何年間も行っちゃって、やっと家に戻りたくなったのね」私は母を抱きつき、小声で慰めた。「お母さん、ごめんなさい。私がわがままだったわ、でも今は帰ってきたの、いい婿さんも連れてきたわ」婿というと、母の顔はすぐに晴らした。彼女は鼻を高くして言った。「お父さんとお母さんの選んだ人はやっぱりいいでしょう、あんたは気に入らなかったけど、やっと彼のいいところがわかったのね」私は改まって敬意を表した。「やっぱり親の話を聞くべきだったわ」その後、俊也と清水家に行ってご両親にあいさつした。意外なのは、彼の両親はとても優しく、私は以前に結婚を拒んだことについては何も言わなかった。お義母さんは彼女のジュエリーの店まで連れて行ってくれた。「これは私の店よ、好きなものなら何でも取っていってちょうだい」ピンクダイヤにエメラルド、そして大きな真珠……本当に豪華で魅力的だった。智史の家に伺った時なんて、彼女のお母さんは私が貧しいから、彼と結婚できるのも恩だから、ジュエリーなんか用意する必要がないと言っていた。15日、俊也との婚約儀式は予定通りに行われた。その日も明日香の舞踏会の日であった。意外なことに、建くんは彼女を連れて私の婚約儀式に出た。「京会市からの友達は君だけ、どうして俊也と婚約することを信じてくれたの？」「そうだね。前から君の雰囲気は一般人と違うと思ってたよ、まさか本当だなんて！これからもよろしく頼むよ、清水さん」俊也もその「清水さん」という言葉で思わず笑って。「もちろんだよ！優子の友達は僕の友達と同じだから」式の中、俊也は私よりも興奮していて、必死にまばたきをして涙をこらえた。私にオーダーメイドの指輪をはめる時、優しくも力強い目で私を見つめた。「幼い時には君に守られた、これからは僕が君を守ってあげる」会場で拍手が止まらなかった、みんなの祝福を受ける気持ちは本当に素晴らしかった。建くんはこっそりと私を隅に引き寄せた。「さっきは智史から電話を受けた、テレビで婚約のニュースを見たって。今はこっちに向かってるところ、何かやらかすつもりかもしれないよ」私は周りのボディーガードを見回して、まったく心配しなかった。「青山優子、お前はいつから青山家のお嬢様になったんだ！それにも他の男と婚