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第4話
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盛夏に散る梨花 第25話
健吾の辣腕によって、霧島グループはJ市の経済界で確固たる地位を築いていった。彼は海外進出を始め、最初の進出先はF国のP市だった。梨花を探して騒ぎを起こしたことは、誰も話題にしなくなった。それどころか、人々は健吾の梨花への一途な想いを称賛し始めた。まるで、彼が結婚式前に浮気をし、相手を妊娠させていたことなど、すっかり忘れたかのように。権力を手にすれば、批判の声はかき消される。健吾は権力の恩恵を存分に受けていたが、それでも心が満たされることはなかった。梨花が去った日から、彼には幸せになる資格がなかったのだ。彼は梨花を裏切り、約束通り、一生独身でいるべきだった。幸せは、彼には手の届かないものだった。健吾は梨花の消息をしばらく追っていなかったが、彼女の新しい恋人である優斗が、この街のサクラタウンで有名な一族の出身だと知り、再び梨花の情報を手に入れた。彼は梨花の住む家の近くに、ラーメン屋を開いた。メニューは、たった一つだけだった。梨花は一度だけその店を訪れ、懐かしい味にすぐに気づいた。健吾は、その時に厨房から、遠く離れた梨花の姿を一瞬だけ見ることができた。梨花と優斗が親密そうにしているのを見て、健吾は目頭が熱くなるのを覚えた。それでも目を逸らすことができなかった。もう二度と、こんなふうに梨花を間近で見ることなんてできないかもしれないから。それからというもの、一度来たきり、梨花が店に来ることはほとんどなかった。彼女の好みは、すでに変わっていたのだ。しかし、そのラーメンは他の健吾と同じ国の人たちには好評で、人通りの多いサクラタウンでは、客足が途絶えることはなかった。霧島グループにとって、この店は小さな事業に過ぎなかったが、健吾は毎月、数日間、P市に滞在していた。時々、店の前を通り過ぎる梨花の姿を見かけることもあったが、何日滞在しても会えないこともあった。しかし、彼は一度も梨花に話しかけることはなかった。梨花が会いたくないのであれば、彼女の意思を尊重しようと思ったのだ。健吾は店の前の小さな庭に、梨花の大好きな梨の木を植えた。秋になると、梨花の喉はよく痛くなった。健吾は、店の責任者に、近所の人たちに梨を配るように指示した。梨花の家には、彼が自ら選んだ、一番良い梨を送った。しかし、梨はそのまま持ち帰
盛夏に散る梨花 第24話
J市からP市に戻った後、梨花はかつての「友人」を名乗る連中に煩わされることもなくなり、ようやく穏やかな日々を取り戻した。一方、国内の健吾はというと、梨花が去ってから抜け殻のようになって、まるで魂の抜けた操り人形みたいだった。健吾の母は怒りと悲しみで気が狂わんばかりに、普段は上品な彼女も、まるで鬼のような形相でわめき散らしていた。病室に入った父は、変わり果てた息子と妻の姿を見て、怒りがこみ上げてきた。父は健吾をベッドから引きずり起こし、力任せに平手打ちを食らわせた。健吾の口から血が流れ、父の怒号が耳をつんざいた。「健吾！お前はいったい何をやっているんだ！こんなことをすれば梨花が戻ってくると思っているのか？彼女はお前なんか眼中にない。このまま堕落し続けたら、人に笑われるだけだぞ！他人のことなどどうでもいいとしても、せめて自分の母親のことを見てみろ！お前のせいで、どれだけやつれているんだ！」虚ろだった健吾の目に、わずかな感情の揺らぎが見えた。彼の視線が母の顔に注がれた。わずか2ヶ月の間に、自分は変わり果ててしまい、母にも深い皺が刻まれ、いつも綺麗に整えられていた髪も、白髪交じりで乱れていた。母だけでなく、父も同じだった。梨花が去ってから、自分は我を忘れて彼女を探し回り、自らを破滅させていく姿に、J市の人々はこぞって霧島家を嘲笑っていた。霧島グループの足元を見て、一儲け企む者も少なくなかった。父は、自分の愚行の尻拭いをしながら、他の企業からの攻撃に備えなければならず、心身共に疲弊していた。健吾の目が真っ赤になり、再び涙が溢れ出した。「父さん、母さん、ごめん。俺は、もう……」涙がシーツを濡らし、健吾は最後まで言葉を続けることができなかった。しばらくの間、健吾は治療に専念し、体調が回復すると、会社に戻った。健吾のビジネスセンスは、常に周囲を驚かせていた。そうでなければ、J市の企業は、彼が弱っている時につけこもうとはしなかっただろう。会社に戻った健吾は、これまで霧島グループを攻撃してきた企業に、容赦なく反撃した。次々と企業が倒産していく中、生き残った企業は健吾に頭を下げ、多額の賠償金を支払った。こうして、ビジネス戦争は終結した。健吾の両親は喜び、息子がようやく梨花のことを吹っ切ったのだと思
盛夏に散る梨花 第23話
外で待っていた健吾の母は、優斗が入っていくのを見て、嫌な予感がした。だから、梨花と優斗が出てこようとした時、健吾の母は何も考えずに二人の前に立ちはだかった。「梨花、もう帰るの？この人は、お友達？」梨花は健吾に比べれば、健吾の母に対してはまだいくらか我慢ができた。しかし、あの夜、実家で健吾の母の会話を聞いて以来、梨花は彼女に以前のような態度で接することができなくなっていた。健吾の母のぶっきらぼうな問いかけに、梨花は事務的な口調で答えた。「私と健吾の間には、もう話すことはない。それから、こちらは私の恋人、優斗だ」優斗は丁寧に健吾の母に挨拶をしたが、健吾の母はそれに答える気にもなれず、梨花に不満をぶつけた。「梨花、健吾と別れてから、まだ2ヶ月も経っていないのに……彼がどれだけ苦しんでいるか、分からないの？せっかく戻ってきてくれたのに、どうして彼にチャンスをくれないの？」健吾の母が梨花と優斗を交互に見る目に、梨花は眉をひそめ、表情を硬くした。「霧島おばさん、健吾がどれだけ苦しもうと、私には関係ない。全ては彼の自業自得だ。あなたに会いに来たのは、昔、あなたが良くしてくれたから。まさか、健吾は結婚式前に二股をかけても良くて、私は別れた後に新しい恋人を探すのにも、あなたたちの許可が必要だっているのか？健吾に、私を束縛する権利なんてないわ。霧島おばさん、あなたは健吾の二股よりも早く知っていたのに、私を騙していた。あなたの行動が正しかったのか間違っていたのか、私は判断しない。でも、あなたに、私を許してもらう資格はないわ」梨花の言葉に、健吾の母の顔色は変わり、壁に寄りかかりながらよろよろと歩いてくる健吾の姿を見ると、梨花との言い争いをやめて、彼の元へ駆け寄った。梨花は振り返って健吾をちらりと見た後、優斗の手を取り、彼と共に温室を後にした。彼女と健吾の間に、もう繋がりはなかった。初めてJ市に来た優斗を、梨花は街に案内した。美咲とも再会し、今度P市に遊びに来る約束をして、梨花は再びJ市を去った。P市に到着すると、梨花は久しぶりに心が軽くなるのを感じた。梨花が初めてP市を訪れた時、優斗と出会った。当時、部屋探しをしていた梨花は、詐欺に遭いそうになった。その時、優斗が現れ、彼女を助けてくれたのだ。そして、梨花に別の
盛夏に散る梨花 第22話
「ああ。もちろん！俺にとって一番大切なのは、梨花、君だけだ！」健吾は、迷うことなく答えた。梨花は、その言葉を聞いて、嘲るような笑みを浮かべた。その笑みが、健吾の胸に突き刺さった。梨花は、容赦なく、彼とは正反対の言葉を口にした。「そんなはずないよ。私を手放したくないくせに、清子と過ごす刺激的な時間にも溺れていた。そうでなければ、彼女が妊娠したと知った時、あんなに喜ぶはずがない。今、そんな風に答えるのは、私があなたを去るって分かっているからでしょう？本当は、あなたが二股をかけていたことがバレたことを後悔しているのよ。もし時間を戻せるなら、あなたは清子をもっと遠くへやったでしょうね。一生会わないような場所に。そうすれば、あなたは私と彼女、両方手に入れられたでしょうから」健吾の顔は青ざめた。まるで、心の奥底を見透かされたかのように。彼は強く拳を握り締めたが、体の震えは止まらなかった。何度か口を開け閉めした後、ようやく声が出た。「梨花、起きていないことで俺を責めないでくれ」健吾は苦しそうな表情で、梨花の言葉を否定した。梨花は、現実逃避をする彼の姿を見て、滑稽に思ったが、笑うことはできなかった。「確かに、それは私の推測かもしれない。でも、あなたが私を裏切ったのは事実でしょう？健吾、どうしてあなたが、あんな酷いことをしたのに、私がなかったことにして許してくれると思ったの？」健吾は、再び胸に激痛が走り、立っていられないほどだった。彼が握り締めていた指輪が手から滑り落ち、梨花の足元に転がった。彼は梨花を、強いまなざしで見つめた。「だったら、どうして戻ってきてくれたんだ？君は怖くないのか……」梨花は嫌悪感を覚えた。健吾が言葉を最後まで言わなくても、彼女には彼の言いたいことが分かっていた。健吾の手腕と能力があれば、彼女をJ市に閉じ込めておくことなど、造作もないだろう。本当は、梨花も戻ってくるつもりはなかった。しかし、高橋優斗（たかはし ゆうと）の言う通り、逃げていても問題は解決しない。問題と向き合うことで、初めてそこから解放されるのだ。だから梨花は、健吾に会うことを決めた。彼との関係に、きっぱりと終止符を打つために。「健吾、あなたの方が法律には詳しいでしょう？監禁罪の罪を犯したくはないでしょ？今回
盛夏に散る梨花 第21話
生きる希望が湧いてきた健吾は、母の指示を待たずに、自ら精密検査を受け、毎日きちんと薬を飲んで点滴を受けた。健吾の体調は日増しに良くなっていき、3日目には退院した。彼は作業員に温室の拡張工事を急がせ、佐藤秘書には梨の木を100本以上買い、植えるように指示した。さらに、樹木の専門家を呼び、温度調節をして、梨の花がこの期間中、咲き続けるようにした。彼は新しい指輪も特注し、梨花が戻ってきた日に、改めてプロポーズするつもりだった。今度こそ、絶対に梨花を裏切らない。一週間が経ち、健吾は一日中、母に付きまとって、梨花からの電話を待ち続けた。健吾は母に、梨花との待ち合わせ場所を伝えるよう、あらかじめ指示していた。梨花は待ち合わせ場所が郊外だと聞いても、特に反対しなかった。翌朝、健吾は身支度を整え、郊外の温室で梨花を待った。昼過ぎ、ようやく梨花が温室に入ってくるのが見えた。「梨花……」健吾の目に涙が浮かんだ。夢で何度も見た光景が、ついに現実のものとなった。……温室に入った瞬間、梨花は、入念に飾り付けられた空間に気づいた。真夏だというのに、梨の木には白い花が咲き誇り、地面には花びらが散りばめられていた。梨花が健吾の告白を受け入れたのは、春の梨の花が満開の頃だった。梨花は、それらの景色に目を留めることなく、熱っぽい視線を送る健吾を見た。健吾の母の泣き声である程度は覚悟していたものの、梨花は健吾の姿を見て、思わず息を呑んだ。わずか3ヶ月の間に、彼はまるで別人のように痩せ細り、スーツ姿も似合わなくなっていた。その目に宿る光だけが、彼がただの抜け殻ではない証だった。梨花は、そんな彼を見ても、憐れむ気持ちは湧いてこなかった。梨花は健吾から3メートルほど離れた場所で立ち止まり、冷淡な声で言った。「話があるなら早くしなさい。今日で、私の人生に干渉するのは終わりにしてほしい」健吾の目に、傷ついたような表情が浮かんだが、梨花の心は揺れなかった。「梨花、毎日、息をするたびに、君のこと考えてたんだ。君を裏切ったことは分かっている。きっと、俺のこと、恨んでいるだろう？でも、俺はもう変わったんだ。君が清子と彼女の子を嫌っていたことも知っている。だから、君のために、あいつらをこの手で消してやったんだ。もう一度俺
盛夏に散る梨花 第20話
「健吾、お願い、目を覚まして。あなたが目を覚ましてくれたら、母さんが土下座してでも梨花に頼んで、あなたに会わせるから。でも、このまま目を覚まさなかったら、梨花に二度と会えなくなるのよ……」健吾の母の言葉が効いたのか、健吾は昏睡状態から意識を取り戻し、力強く母の手を握り返した。「母さん、梨花に会いたい！」健吾は、その一言に全身の力を使い果たしたようだった。夢子が父の重病を口実にしても、梨花を呼び戻すことはできなかった。健吾は、梨花を見つける方法が、もう他に思いつかなかった。健吾の母は梨花を実の娘のように可愛がっており、梨花も心優しい女性だった。今回ばかりは、健吾の母なら梨花を説得できるかもしれない。苦しみに満ちた健吾の目を見て、健吾の母は少し迷った後、梨花に電話をかけることを承諾した。しかし、電話は2コールで切れてしまい、健吾の母は何度もかけ直すしかなかった。母の執念が通じたのか、梨花はついに電話に出た。健吾の母は電話を切られないよう、嗄れた声で、必死に訴えかけた。「梨花、本当にもうどうしようもないの。お願い、すぐに電話を切らないで」健吾の母のすすり泣く声を聞いて、梨花はため息をついたが、電話を切ることはできなかった。けれど、あれだけのことがあった後では、健吾の母に以前のような親しみを感じることは難しかった。梨花はよそよそしい口調で言った。「霧島おばさん、何か用がある？」健吾の母はまだ何も言っていなかったが、梨花にはなんとなく予想がついていた。健吾のこと以外で、健吾の母が梨花に電話をかける理由はない。案の定、次の瞬間、健吾の母は哀願するような声で言った。「梨花、あなたが去ってから、健吾はずっとあなたを探しているの。確かに、彼はあなたに申し訳ないことをした。でも、彼は本当に反省しているのよ……お願い、彼にもう一度だけチャンスをくれないか？もしくは、一度だけでも会ってくれないか？」健吾の母の必死の懇願を聞いて、梨花は承諾も拒否もしなかった。梨花がJ市を去ってから、もうすぐ3ヶ月になる。その間、彼女はいくつかの場所を転々とし、最終的にF国のP市に滞在していた。梨花はこのロマンチックな街が気に入っていた。美咲から、健吾がまだ自分を探し続けていることを聞いていた。健吾が自
