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第15話
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眠らぬ花は雲に沈む 第23話
玲司は緊急搬送され、ただちに病院へ運び込まれた。雨音もその場で逮捕され、身柄を拘束された。遥香と英介は病院で簡単な手当てを受けると、息つく間もなく手術室の前へと駆けつけた。「先生、どうなんですか……！？助かる見込みはあるんですか！？」遥香には、まだ信じられなかった。雨音の車が突っ込んできた、あの最後の瞬間。玲司が突然現れ、二人を突き飛ばしたことが。「患者さんは重傷です。内臓出血が激しく……助かる見込みは、極めて薄いでしょう」医師の険しい表情に、遥香の背筋は凍りついた。「じゃあ、私たちは……」「ご家族、ご友人の方は、最後に一目、会ってあげてください」そう告げて、別の医師が重い足取りで手術室から出てきた。続いて、医療スタッフたちも次々と姿を現し、やがて手術室の前には、遥香と英介だけが残された。「行きなよ。言いたいことがあるなら、今のうちに伝えてあげないと」英介は静かにそう言い、遥香の背中をそっと押して頷いた。遥香はしばらく呆然と立ち尽くしていたが、やがて我に返り、静かに歩き出して手術室の中へ入っていった。室内の照明は落とされ、空気はひどく重かった。少し離れた手術台の上に、玲司が横たわっている。その顔には、隠しきれない苦痛の色が浮かんでいた。遥香は、目の前の男とどう向き合えばいいのか分からなかった。愛――そんなものは、とうに捨てた。憎しみ――それも、もう湧いてこない。遥香はゆっくりと玲司のそばへ歩み寄った。何度も唇を動かしたが、言葉はひとつもこぼれ落ちなかった。「……はる……か……」先に口を開いたのは、玲司のほうだった。「すまなかった……」掠れた声。その瞳には、深い後悔の色が宿っていた。遥香の胸が、ずきりと痛んだ。「まだ……俺を恨んでるよな。でも、今となっては……こうして謝ることしかできない。これが……ゴホッ……天罰なんだろうな……お前のことも、何もかも……そして、俺自身さえも見失ったことへの……罰だ」玲司は真っ白な天井を見上げ、口の端に苦い笑みを浮かべた。だが、その表情はやがて何かを悟ったように和らぎ、再び遥香を見つめる。「遥香……俺が逝く前に、最後のお願いを……聞いてくれないか。俺を……ゴホッ……この街の、どこか静かな墓地に埋めてくれ。そして
眠らぬ花は雲に沈む 第22話
国際指名手配が発令されてから、まもなく一週間が経とうとしていたが、雨音の行方はいまだにつかめていなかった。まるで最初から、雨音という人物など存在しなかったかのようだ。それでも遥香には分かっていた。雨音は何かを察し、事前に身を隠したのだと。「思い詰めるな」いつの間にか、英介がそばに立っていた。手にした花束を、そっと遥香へ差し出す。遥香は一瞬呆然とその花束を見つめたが、すぐに手を伸ばして受け取った。「ありがとう」微笑みを向けたあと、遥香はわずかに逡巡し、呟くように切り出す。「やりたいことがあるの。少し、付き合ってくれる？」英介は不思議そうに彼女を一瞥したが、やがて静かに頷いた。……かつて住んでいた家の玄関ポーチで、遥香は深く息を吸い込み、覚悟を決めたようにドアを開けた。室内の光景は、以前と何ひとつ変わっていない。ただ、少し離れた場所にあるテレビ画面だけが、電源を落とされ、真っ暗なまま沈黙していた。かつての遥香なら、頭の中で数え切れないほど反芻してきた結婚式のビデオを、毎日のように見返していたはずだ。だが、ここ最近は、ほかに向き合うべきことがあまりにも多かった。そして今は、もうこのビデオを必要としていない、そう感じていた。遥香はテレビの前へ歩み寄り、ビデオデッキから一本のテープを引き抜いた。「これは……？」「結婚式のビデオテープよ」英介に軽く瞬きを返すと、そのままテープを手に、玄関の外の隅へと歩いていく。パチパチと乾いた音を立てて炎が上がり、ビデオテープは瞬く間に燃え尽き、黒い残骸へと変わっていった。赤い炎が、遥香の瞳の奥に揺らめく。あの人は、人生で初めて愛した男性だった。けれど今、このすべては、結局は煙のように消え去る運命なのだ。かつての一方的な想いも、彼との絆も、ここで終わりにするべきだった。玲司のことは忘れる。きっと。炎が次第に勢いを失っていくのを見届けると、遥香は身を翻し、その場を去ろうとした。だが、数歩も進まぬうちに、鈍く低い車のエンジン音が、突如として空気を切り裂いた。振り返った瞬間、すぐそばに停まっていた赤いスーパーカーが、遥香めがけて猛スピードで突っ込んでくるのが目に入った。しかも、減速する気配はまったくない。その刹那、遥香は
眠らぬ花は雲に沈む 第21話
「ごめんなさい、他意はないの」家に着くなり、遥香は英介の手をそっと離し、申し訳なさそうに微笑んだ。「平気だ」男の顔にはかすかな名残惜しさが浮かんでいたが、遥香はそれに気づいていないようだった。「英介さん、もう少し……そばにいてくれないかな。彼が、まだ近くにいるかもしれないから」そう言って、遥香は英介にお茶を一杯差し出した。二人は示し合わせたようにソファへ腰を下ろす。しばらくのあいだ、部屋の空気は凍りついたかのように静まり返っていた。「さっき……私のことを、二十七年前から知ってるって言ってたけど。どうして私は、あなたのことをまったく覚えていないのかしら」沈黙を破るように、遥香は意を決したように口を開いた。その瞳には戸惑いが滲んでいる。「俺は……」英介の顔に一瞬、ためらいがよぎったが、やがて覚悟を決めたように喉仏を動かし、ゆっくりと言葉を続けた。「白浜市、星見町六丁目、緑川家。何か心当たりは？」聞き覚えのある響きだった。遥香は記憶をたどる。「……なんとなく、思い出した気がする。子供の頃、確かに弟と一緒に、あそこで暮らしてたわ」そう言って頷き、続ける。「でも、緑川家には子供はいなかったはずよね。あなたは……」「俺は、両親が三十代になってから、ようやく授かった最初の子供なんだ」英介は懐かしむように語り始めた。「三十を過ぎてからの子だったから、過保護なくらい大事にされてな。外部の人間で、俺の存在を知ってる者はほとんどいなかった」「じゃあ、私たちは……」遥香はまだ腑に落ちない様子だった。「星見町六丁目の緑川家の屋敷の外に、新しくできた計画道路があっただろ。あそこで、君が助けてくれた、あの男の子だよ」「あっ……あの、殴られてた子って……あなた？」遥香は思わず声を上げそうになった。まさか、あの頃いじめられていた痩せっぽちの少年が、目の前にいるこの屈強な国際刑事だなんて、夢にも思わなかった。「ああ」英介は少し照れたように、気まずそうに答えた。「実は、俺が国際刑事警察を目指すようになったのも、遥香さんのおかげなんだ。もっと強くなって、もっと頼れる男になれば、いじめる奴らを追い払えるし、守りたい相手を……守れるようになるって。そう教えてくれたのが……遥香さん、君だった」
眠らぬ花は雲に沈む 第20話
遥香が裁判所に提出した書類は、ほどなくして受理された。警察署もインターポールへ連絡を取り、全力で雨音の行方を追い始めた。玲司が遥香の両親や智哉を殺害したという、決定的な直接証拠は、確かに存在しなかった。それでも遥香は、ようやく胸の奥に溜まっていた息を吐き出すことができた。心身ともに疲れ切っていた。このところずっと、肩に重くのしかかる圧迫感に、呼吸すら苦しくなる日々が続いていたのだ。もし英介の助けがなければ、自分一人の力では、ここまで事を進めることはできなかったかもしれない。そう思いながら、遥香は隣の運転席に座る男へ、そっと視線を向けた。裁判所を出たとき、英介は車で迎えに来てくれていたのだ。外は冷え込んでいるから、家まで送らせてほしい――そう言われ、断り切れずに承諾した。だが、いざ英介の車に乗り込むと、二人の間にはどこか居心地の悪い、微妙な沈黙が漂っていた。「あの……」「あの……」二人は同時に口を開き、そしてまた同時に言葉を止めた。次の瞬間、思わず互いに吹き出してしまう。「先にどうぞ」英介は前方に視線を向けたまま、少しかすれた低い声で言った。「ありがとう、英介さん」「それはもう、何度も聞いた」英介はちらりと遥香に視線を送り、続けた。「礼を言う必要はない。感謝するなら、遥香さん自身にだ」遥香は、きょとんと目を瞬かせた。「遥香さんは、強い」英介の声には、不思議な引力が宿っているかのようで、自然とその言葉に耳を傾けてしまう。「知り合って長いが、君が泣いているところを見た記憶がない。これほど辛い経験をする人間は、そう多くない。まして、それを乗り越え、君のように強く在り続けられる人間はほとんどいない。遥香さんは、本当にすごいよ」その声には、偽りのない賞賛と感嘆が込められていた。「それって……褒め言葉として受け取っていいのかしら」遥香は、車内の空気が少しだけ熱を帯びたように感じた。「ああ、もちろんだ」英介は小さく頷いた。「俺がインターポールにいた数年間、血なまぐさい現場を嫌というほど見てきた。満足に食事もできず、肉親を失い、住む場所を失って路頭に迷う人々もな。だが、遥香さんのように優しさと強さを併せ持つ人間は、そういない。俺自身を含めてもだ。当時、俺
眠らぬ花は雲に沈む 第19話
遥香には、もはや玲司のことを考えている余裕などなかった。今なすべきは、一刻も早くすべてを明らかにし、確かな証拠を掴み、家族を死に追いやった者に然るべき代償を払わせること。ただそれだけだった。遥香は次第に家に閉じこもるようになった。わずかでも時間ができれば警察署へ足を運び、その日々が当たり前のように続いていた。入口で当番に立つ署員たちとも、いつの間にかすっかり顔なじみになっている。「やあ、高坂さん。今日も緑川刑事に会いに？」「ええ」遥香が頷くと、向かいに立っていた若い署員は心得たように微笑み、彼女のためにドアを開けてくれた。「ありがとうございます」礼を述べたその直後、振り返る間もなく、遥香は不意に温かな胸元にぶつかった。「今日は早いな」低く深みのある声が、頭上から降ってくる。冬特有の、わずかに鼻にかかったその響きに、遥香は思わず一歩後ずさった。「ええ。これらの証拠がすべて繋がったら、立件を要請できるかどうか、お聞きしたくて」「俺を、君のお抱え相談役か何かと勘違いしていないか？」英介は呆れたように笑った。その表情には、「本当に無粋な女だ」とでも書いてあるかのようだった。「でも、手伝ってくれるって言ったじゃない」遥香は英介の後に続き、寒そうに首をすくめながら、彼と並んでオフィスへと滑り込んだ。「ああ。そうでもなければ、国際刑事警察だった俺が、君を助けるためだけに、わざわざ自分から異動願いを出すわけがないだろう」英介はやれやれといった様子で、目の前の女に視線を向けた。最近の女は皆、これほど察しが悪いのか。それとも今は、遥香に家族以外の話をすべきではないのか。英介は、それ以上何も言わなかった。だが、不意に遥香のほうがその沈黙を引き継ぐ。「そういえば、あなたは国際刑事警察だったのよね。どうりで、ずっとここにいられると思った。まさか、自分で希望した異動だなんて……」英介は「ああ」と短く応えると、遥香の手から資料を受け取り、ゆっくりとページをめくり始めた。「それより、君の話の続きをしよう」その瞬間、陽の光を受けた英介の横顔は、長いまつげの一本一本までが際立って見えた。「……ええ」遥香は一瞬、その横顔に息を呑んだが、すぐに我に返り、静かに頷いた。……午前中の
眠らぬ花は雲に沈む 第18話
遥香はタクシーに乗り、借りている狭いアパートへ戻った。その夜、ベッドに横になっても、何度も寝返りを打つばかりで、まるで眠気は訪れなかった。突然突きつけられた新たな証拠のせいなのか、それとも、不意に再び姿を現したあの男のせいなのか。とにかく遥香は、そのまま一睡もできぬまま朝を迎えた。起き上がると、頭は鉛のように重く、思考も鈍っている。部屋に散らばる資料を目にした瞬間、遥香ははっと息を呑んだ。昨日、英介から手渡された二つのファイルが見当たらない。どちらも極めて重要な書類だった。なかでも、あの死体検案書は――遥香は狼狽し、ほとんど反射的に家を飛び出した。だが、階下まで駆け下りたその刹那、二つのファイルを手にした長身の男が、彼女の前に立ちはだかった。玲司が、いつ自分を見つけ出したのか。あるいは、いつから後をつけていたのか。遥香には分からなかった。彼女はただ男を見つめ、やがて視線を彼の手元――二つのファイルへと落とした。「遥香、これを探しているのか？」玲司はそう言って、ファイルを差し出す。だが、遥香が受け取ろうとした瞬間、彼はふっと手を引いた。「お前が俺を疑っていることは分かっている」玲司は一拍置き、どう言葉を切り出すべきか迷うように口ごもった。「でも、お義父さんとお義母さんのことは、本当に何も知らないんだ。俺は……」「誰が、あなたにそんな呼び方を許したの？」遥香は冷ややかに言い放ち、男の言葉を遮った。「玲司、私は一年以上前に夫を亡くしたわ。今の私に夫はいないし、私の両親に婿もいない」そう言いながら、遥香は玲司の手から二つのファイルを乱暴にひったくった。その声には、はっきりとした拒絶が滲んでいる。「それから、このファイルは私の物よ。拾って返してくれるならお礼も言う。でも、隠して持ち去るつもりなら、それは泥棒よ」遥香は背を向け、階段を上がろうとした。だが、去ろうとする彼女の背に、玲司の声が不意に投げかけられる。「遥香、智哉のこと……本当にすまなかった。俺が悪かったんだ」その言葉は誠実そのもので、心から悔いているように聞こえた。だが遥香は、背を向けたまま静かに目を閉じ、頬を伝う一筋の涙をそのままにした。今さら、そんな言葉に何の意味があるというの。智哉はもう、
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