第4話

私は口元を引きつらせ、「あなた、マジで頭おかしいんじゃないの？」と言いたくなった。

でも、彼は今や成功者だ。もう昔のように誰からも馬鹿にされる「お人好し」じゃない。

私は彼を罵りたい衝動を抑え、ぎこちなく笑って言った。「加賀社長、冗談はよしてくださいよ。私まだ仕事がありますから。じゃあね」

「佐藤はいいのに、俺は駄目なのか？」幸作が突然低い声で問いかけてきた。その声にはわずかな冷たさが含まれていた。

私は眉をひそめた。「何よ、佐藤はいいけどあなたは駄目ってどういうこと？何言ってるの？」

「さっき、佐藤に二億を出させれば、一晩遊んでやると言ったな。それなら、俺が二億を出したら、なんで俺には付き合えないんだ？」

私は思わず目をぐるりと回した。

さっき言ったのは、佐藤にとって二百万でも大金で、二億なんて出したら命がけだと知っていたから、わざと挑発するために言っただけ。それなのに、この男が本気にするなんて。

幸作が私の前に歩み寄り、煙草を一口吸って煙を吐き出しながら言った。「お前の家、今すごく金がないんだろう？俺と一晩付き合えば、二億をやる。どうだ？」

私はそっと横に置いた手を強く握りしめた。

彼がこんなことをする目的なんて分かりきっている。要は金で私を侮辱したいだけだ。

胸にこみ上げる苦しさを必死でこらえ、私は彼に冷笑を向けて言った。「金持ちになったからって偉そうにしないでよ。確かに私の家は金に困ってるけど、こんなやり方で金を稼ぐつもりはないわ」

そう言い捨てて、私は慌てて部屋を飛び出した。でも、涙で視界がすっかり霞んでいた。

本当に人間の感情って不思議なものだ。

昔、私に付き従っていた連中がどれだけ私を侮辱しても、悲しいとは思わなかった。

でも、幸作に侮辱されるのは違う。彼の言葉は、簡単に私の胸に小さな痛みと苦しさを広がらせる。

私は一気に一階のロビーまで駆け下りた。すると、配達のユニフォームを着た兄が、山田や佐藤たちに囲まれて侮辱されているのが目に飛び込んできた。

兄は一束の札束のために、なんと彼らの前でひざまずいていた。

その瞬間、私が守ってきたプライドと誇りが一気に崩れ去った。

私は口を押さえ、涙が止めどなく流れ落ちた。

兄は家族のために金を工面するため、ここまでできる。それに比べて私は、幸作に侮辱されるだけで二億が手に入るのに、一体何を誇っているんだ？

私は急に身を翻し、全力で上階へ駆け上がった。あの男がまだそこにいることを祈りながら。

個室に飛び込むと、幸作がソファに腰掛けているのが目に入った。

彼はまるで私が戻ってくることを予想していたかのように、笑みを浮かべて私を見ていた。

私は彼の前まで歩み寄り、問いかけた。「あなた、私のことを恨んでるんでしょ？昔、私があなたを散々侮辱したことを」

幸作が口を開く前に、私は続けて言った。「いいわ。あなたがうちの借金を全部返してくれるなら、どんなふうにでも好きなだけ私を侮辱すればいい」

幸作は視線を下げてグラスの中の酒を見つめながら、笑って聞いた。「俺の愛人になるのもありか？」

私は深く息を吸い込んでから言った。「……いいわ」

彼は私を妻の座から引きずり下ろし、その場所を彼の思い人に譲った。それでいて、私は彼にとって後ろ暗い愛人として扱われる。

ああ、なんて露骨な侮辱だろう。

翌日、父が帰宅するなり、興奮した様子で母と私に向かって言った。「俺たちの借金、全部なくなったぞ！」

母は嬉し涙を流しながら、父にどういうことなのか尋ねた。

父は「幸作くんが全部返してくれたんだ。それに、住む環境のいい家まで用意してくれた」と言った。

母はその場で幸作を大絶賛し、「きっと明日実のことが大好きだから、ここまでしてくれるのよ」と言った。

私はそれを聞きながら、ただ笑うだけだった。

午後になると、幸作の運転手が私を迎えに来た。

父も母も何も疑わず、私はまだ幸作の妻だと思い込んでいた。幸作が私を幸せな生活に連れて行くと信じていたが、実際には彼の愛人になるためで、彼の気の向くままに侮辱されるだけの存在になるとは知らなかった。

幸作が今住んでいるのは、かつて私たちの家だったあの別荘だ。そこには昔のままの執事や使用人たちが働いている。

使用人は主人に従うものだ。

以前、彼らは私と一緒になって幸作を侮辱することが多々あった。

それでも幸作が彼らを雇い続けているのを見ると、彼の器の大きさがうかがえる。

ただ、彼が私にも同じように寛大でいてくれるかどうかは分からない。

個室であの男に侮辱されたことを思い出すと、再び心が沈み込んだ。

私は彼らとは違う。彼らがやったのはせいぜい言葉で幸作を侮辱するくらいだった。

でも私は、幸作を口汚く罵っただけでなく、殴ったこともあるし、大勢の前で彼の顔に酒を浴びせたこともあった。

過去の自分の行いを振り返ると、頭の皮が痺れるような感覚に襲われた。

ああ！

こんな状況になると分かっていたら、あの時、もう少し優しくしておくべきだった。

山下さんが私を部屋のドアまで案内しながら言った。「お嬢様、旦那様がここでお待ちするようにと。それと……」

山下さんは言葉を濁した。「それと……旦那様から、戻られる前に必ず身を清めておくようにとのことです」

私は唇を噛みしめ、心が締め付けられる思いだった。

やっぱり、これは紛れもない屈辱だ。

でも、どうしようもない。

愛人になると決めた以上、プライドを捨てる覚悟はしておくべきだ。

この部屋は、かつて私と幸作が一緒に住んでいた部屋だった。

すべてが昔と同じようでいて、どこか違う。

昔、このベッドのそばには床に敷かれた寝床があった。それは幸作の寝る場所で、私はベッドに横になりながら、常に偉そうな態度で彼に警告していた。「ベッドに近づくな」と。

でも今、その寝床はなくなり、私の誇りも消え失せた。

あの頃の大人しく従順で、私に虐げられるままの婿養子の夫……それももういない。

過去を思い返しても仕方がない。胸にこみ上げる苦しさを押し殺し、浴室に行って体を洗った。

シャワーを終えると、私はベッドに横たわり、幸作が戻るのを待った。

愛人になった以上、愛人としての役割を果たすしかない。

今は状況も人も変わってしまったけれど、胸にたくさんの苦しさを抱えつつも、考えてみればそれほど悪い状況でもない。

少なくとも、家の借金はすべて片付き、両親は安心して暮らせるようになり、兄もこれ以上苦労しなくて済む。一束の札束のために誰かにひざまずくこともない。

そう思うと、少しだけ心が慰められた。

幸作はいつ戻ってくるのだろう？

ここ数日間の疲れで、ベッドに横たわるとすぐに眠りに落ちた。

どれだけ眠ったのか分からないが、体に重みを感じて目が覚めた。

ぼんやりと目を開けると、私の上に覆いかぶさっているのが幸作だと気づいた。

しかも、彼の手は私の服の中に入っていた！

「な……なんて大胆な！」

反射的に、私は手を振り上げて彼を叩こうとした。

だが、次の瞬間にはその手を彼にしっかりと掴まれていた。

彼は嘲笑しながら言った。「こんなに落ちぶれても、お嬢様気質はまったく変わらないんだな」

目の前に広がる見慣れた部屋、そして見慣れた人。

数秒間ぼんやりしてから、やっと現状を理解した。

そうだ、今や彼こそがこの場所の主人であり、私はただの卑しい愛人だ。

私は手を引き、うつむいて「ごめんなさい」と小さく言った。

彼は鼻で笑うように短く声を漏らし、浴室へと向かった。

浴室から聞こえる水音を耳にしながら、私は緊張して指をいじり続けた。

実際、彼を好きになってからは、彼に触れられることを拒む気持ちはなかった。

でも、互いの心が通じ合っている上での愛情と、彼の復讐心に満ちた屈辱的な支配ではまるで違う。

この後待ち受けることを思うと、逃げたい気持ちでいっぱいになるが、逃げるわけにはいかない。

どれくらい時間が経ったのか分からないが、彼がついにシャワーを終えた。

浴室のドアが開く音が、私の神経を刺激した。