LOGINそれを見た、安人は喉をごくりと鳴らした。桜は気づいていないだろう。今の彼女の姿は、どんな男をももドキドキしさせて我慢できなくさせてしまうのだ。安人も、もちろん例外ではなかった。すると、彼はゆっくり立ち上がった。そして、カフスを外してサイドテーブルに置くと、桜からの疑惑の目線を浴びながら、彼はそのままシャツの襟元のボタンに手をかけた……それから彼がシャツのボタンを三つほど外した時だった。桜ははっと息をのんだ。そして、やっと彼の意図に気づくと、慌てて逃げ出そうとした。でも、ベッドの反対側へ身を乗り出した瞬間、その華奢な足首を彼に掴まれてしまった。彼の熱い手のひらが肌に触れた途端、桜の体中にぞくっと鳥肌が立った。「もう起きるの!顔洗ってくるから……っ!安人、えっち!あなた……んっ!」しかし、そう言いかけていると、安人はもう桜を自分の方に引き寄せると、その唇を塞いだ。こうなると桜はもう抵抗するすべがなくなり、ベッドに押し込まれたまま、彼のなすがままになった……どれくらいの時間が経っただろう。桜は甘い息を切らし、じっとりと汗をかいていた。ぐらぐらと揺れる天井をぼんやりと見つめながら、桜はどこかで聞いた言葉を思い出していた。「禁欲を解除した男の人って、本当にエネルギッシュなのだって!」前はそんなの大げさだと思ってた。だけど、今それが嘘じゃないと身をもって知ったのだった。特に、31歳で初めてを知った安人は、まるで野獣みたい!桜はまた泣きながら安人にしがみついた。次から次へと押し寄せる快感に、もう自分を抑えきれなくなり、彼の肩に思いっきり噛みついた。すると、安人の動きが一瞬だけ止まった。しかし、続けて更なる激しい波となって彼女に押し寄せていった。……こうして、二人のじゃれ合いがようやく終わったのは、もう2時近くだった。その間、ホテルのルームサービスから2度も電話があったが、誰も出ることはなかった。そして、安人は桜を抱き上げて服を着せると、部屋を出てパソコンを持ってきた。それからすぐに、ルームサービスの食事が運ばれてきた。桜は眠くてたまらなかった。だから、食事もそこそこに済ませると、またベッドに倒れ込んで深い眠りに落ちてしまった。それを見て安人は、少しやりすぎてしまったかと、内心後悔していた。
そして、やっぱり、無茶をするとその分ツケが回ってくるものだ。翌日、桜はベッドから降りられなくなってしまった。そして、お昼になっても、彼女はぐっすり眠ったままで起きる気配はなかった。一方、安人は清々しい気分だった。結局昨夜は3回も求めてしまった。最後の行為はバスルームだった。もともとは桜の体を洗ってあげるつもりだったのに、洗っているうちにまた欲情してしまったのだ。結局、我慢できず、彼女をバスタブに押し倒して激しく貪ってしまった。桜が気を失うように眠ってしまった時、目にはまだ涙が浮かんでいて、その様子がなんとも可憐に思えた。安人は彼女をバスルームから抱き上げると、髪を乾かしてネグリジェを着せてあげた。その後、簡単にバスルームを片付けに行った。彼女はとても恥ずかしがり屋だ。もし朝起きて散らかったバスルームを見たら、また顔を真っ赤にしてしまうだろうと思ったから。その頃、早起きした安人はスイートのリビングでオンライン会議を終え、リモートでいくつかの仕事を片付けていた。時間を見ると、もうお昼どきだ。彼はホテルに電話してルームサービスを頼むと、寝室へと向かった。そっとドアを開けると、部屋の中はまだ薄暗かった。そして、キングサイズのベッドで、彼女はまだぐっすりと眠っていた。安人は中に入り、静かにドアを閉めた。彼は足音を忍ばせてベッドサイドへ近づくと、桜の隣にそっと腰を下ろした。そして、眠っていて少し火照った彼女の頬を、指の腹で優しく撫でた。その眼差しは、どうしようもなく愛おしさで満ちていた。一方、ぐっすり眠っていた桜は、頬を何かが撫でるのを感じた。眉をひそめて寝返りをうつと、顔半分が隠れるまで布団を引き上げた。そして彼女はうとうとしながら言った。「やめてよ」寝ぼけながらつぶやく彼女はまだ夢の中にいるようだ。片や、彼女の細い首筋に残る昨夜の痕を、安人は見つめているうちに、瞳の色が急に沈んでいった。彼は唇を引き結んだ。自分の身体が不意に熱を帯びたことに、驚きを感じていた。今までの自分なら、こんな風になることはなかった。つい昨日まで、自分は性に対して淡泊な人間だと思い込んでいた。しかし昨夜を経て、安人は自分も他の男となんら変わらないと、気づかされてしまったたのだ。愛しくてたまらない女性を前にす
彼女は急いで来たので、着替えは二着だけだった。彼は彼女を連れて、服を買いに行った。そして、服を買い終わると次は靴。最後にブランドショップに入ろうとした時、桜は安人の腕を引いて、お店に入るのをためらった。でも彼は、初めての海外旅行の記念にアクセサリーを買おうと強く言った。安人は桜のためならお金を惜しまなかった。だが、彼女のほうはなぜか負担に感じていた。桜はもとから、安人との間に経済的な差を結構気にしていた。だから、服や靴ならまだしも、アクセサリーは高級品だ。それを素直に受け取るのはさすがにできなかった。それを見て、安人も、彼女が本当にアクセサリーショップに入りたくないのがわかった。少し考えたあと、結局彼は彼女を困らせたくなくて、考えを改めた。こうして、二人がデパートからホテルに戻ったのは、もう夜の9時だった。スイートルームは寝室が二つあった。彼はメインの寝室に入ると、自分の荷物をまとめて隣の部屋へ移し始めた。彼が荷物を隣の部屋に運んでいくのを、彼女は呆然と見つめていた。もしかして、彼は怒っているの……?彼女は唇を引き結ぶと、もう一つの寝室のドアの前まで行った。バスルームから出てきたばかりの彼に、彼女は尋ねた。「どうしてこっちの部屋に移ったの?」そう聞かれて、彼は一瞬、動きを止めた。「メインの寝室のほうが広くて快適だから。君が使いなよ」「私と一緒の部屋は嫌なの?」その言葉に、今度は彼がきょとんとした。「俺と一緒に寝たいってことか?」彼女は服の裾をぎゅっと握りしめた。「そういうわけじゃないけど……てっきりあなたはそのつもりなんだと思ってたから」それを聞いて、彼は、彼女が服の裾を握る仕草を見ていた。そしてしばらくして、ようやくハッとした。そしてなんだか、可笑しくも愛おしい気持ちになった。そう思って安人は彼女に歩み寄ると、その頬にそっと手を伸ばして撫でた。一方桜は顔を上げて、潤んだ瞳で彼を見つめた。すると安人は口元に笑みを浮かべ、深い眼差しで言った。「君が恥ずかしがってるのかと思ってたんだ。だから焦らず、君が慣れるまで時間をあげようとしただけだよ」すると桜は頬をほんのり赤らめ、唇をきゅっと噛んだ。そしてうつむき、とても小さな声で言った。「わざわざ会いに来たのに。まだ私の気持ち、伝わってないの?
桜に出会うまで、まさか自分の理性がこんなにもろいなんて、安人もおもわなかっただろう。彼女のうぶな様子が、まるで媚薬みたいに体を火照らせていった。この時、これまで真面目に、淡泊に生きてきた31歳の安人は、初めて男としての本能的な衝動をはっきりと感じていた。こういうことは、男は教わらなくても分かるものらしい。彼は自然と主導権を握っていた。経験はなかったけれど、それでも彼は男の本能と知識だけで、桜に女としての快感を与えることができた。彼のリードされながら、桜は柔らかい体を小刻みに震わせながら、唇を噛んで必死に堪えても、甘い声が抑えきれずに漏れてしまった……そして、強い電流が体の奥から弾けて、頭のてっぺんまで駆け抜けていったようで、彼女は頭が真っ白になり、ただ安人の胸ぐらを掴み、「安人さん」と喘ぐことしかできなかった。すると、彼は桜の耳元で、低く掠れた声で甘く囁いた。「そのまま俺の名前を呼び捨てにしてごらん」その言葉の仄めかされたかのように、桜は震える声で、縋りつつ言った。「や、安……安人……」それを聞いて、安人は口の端を上げて微笑んだ。「桜、大丈夫。怖がらないで。リラックスして。力が入りすぎだよ」だが、桜にリラックスなんてできるはずがなかった。人生で初めての経験に、彼女はどうしていいか分からない。体に次々と押し寄せる知らない感覚に、おかしくなってしまいそうだった。「安人、安人……」彼女は泣きじゃくりながら、何度も安人の名前を呼び続けた。その可憐な姿を見て、安人はついに折れた。これ以上彼女を「いじめる」のは、さすがに忍びなかったから。こうして彼は、あと一歩というところでぐっと堪えた。したくないわけじゃない。でも、こんなに大切なことは、もっと特別な瞬間のためにとっておくべきだと思ったのだ。桜と付き合い始めたばかりなのに、こんなふうに勢いで彼女を抱いてしまうのは、あまりにも疎かだろうから。もちろん、今ここで最後までしたとしても、桜が自分を拒まないであろうことは分かっていた。それでも、安人はそっと手を引き、乱れた桜の服を直してあげた。すると、桜はとろんとした目で、ゆっくりとまぶたを開けた。まだ熱を帯びた潤んだ瞳で安人を見つめ、不思議そうに少し眉をひそめた。その眼差しは、どこか戸惑っているようだった
すると、ぐっすり眠っていた桜が、少し眉をひそめた。それを見て、安人は、もう一度彼女の唇にそっと触れた。くすぐったかったのか、桜のまつげが震え、ゆっくりと目を開けた。「ん……?」桜は一瞬戸惑った。でも、目の前の彼が本物だとわかると、はっと我に返った。「会議、終わったの?」彼女はまた自分が夢を見ているのかと思ったようだ。「ああ、今終わったところだ」安人は大きな手で桜をさっと抱き上げると、くるりと向きを変えて、自分の膝の上に横向きに座らせた。すると、桜は一瞬で眠気が吹き飛んで、顔がカッと熱くなった。安人は彼女のほんのりピンク色に染まった顔を見つめながら、低い声で尋ねた。「大学、もう一度受けたいのか?」「え?」桜は慌てて自分のスマホを見た。やっちゃった……見てるうちに寝ちゃって、ページも閉じていなかったなんて……そう思うと、桜は少し気まずい気持ちになった。実は桜は、自分の学歴の低さにコンプレックスがあった。でも今までは生活することで精一杯で、そんなことを考える余裕なんてなかったのだ。今は仕事も安定してきて、生活も良くなった。それに安人という完璧な彼氏もできたから、自然と自分のことを見つめ直すようになった。「なんとなく見てただけだよ」桜は目を伏せて、小さな声で言った。彼の細く長い指先が、そっと桜のあごを掴んで、顔を上げさせた。二人の視線が交わると、安人は言った。「大学に行きたいって思うことは、恥ずかしいことじゃない。もし本気なら、俺が力になるよ」「でも、今すぐは無理じゃないかな」桜は少し心が動いた。だけど、輝星エンターテイメントと契約しているし、会社はもう多額のお金を投資してくれている。こんな時に大学に行くなんてできないだろうから。「輝星エンターテイメントは、そのくらいの経費は気にしないさ。それに、君の契約はもともと緩いものだろ。今から海外の大学で演技を学ぶことになっても、1、2年あれば十分だ」安人は落ち着いた声で、一つ一つ説明してあげた。「輝星エンターテイメントは昔から役者の素質を大事にしている。お前が本気で実力派女優を目指すなら、むしろ大歓迎のはずだ。だって、綺麗な女優はいくらでもいる。でも、綺麗で実力もあるトップ女優はそう多くないからな」「あなた、芸能界には全然興味ないんじゃなかったの?」桜は安
だが、安人にはまだ会議があったので、桜と長くはいちゃいちゃできなかった。桜も彼の仕事の邪魔をしたくなくて、早く会議に行くように急かした。すると、安人は彼女に尋ねた。「ご飯は食べた?」「機内で食べたから大丈夫」桜は彼を押し退けた。「早く会議に行きなよ。みんなを待たせちゃだめだよ」それを聞いて、安人は彼女の頭を撫でた。「わかった。じゃあ、部屋で待ってて。後でルームサービスを頼んでおくから」「大丈夫、本当にお腹空いてないから」でも、安人は譲らなかった。「会議は少なくともあと二時間かかる。終わる頃にはもう真っ暗だ。いい子だから、まず何かお腹に入れておいて。夜は外に食べに連れて行ってあげるから」結局、桜は安人に逆らえず、頷くしかなかった。安人が出ていくと、桜は顔を覆ってその場で二周くるくると回った。好きな人と付き合うと、空気まで甘く感じるなんて!今回、来て本当に良かった!と彼女は思った。……しばらくして、桜は高鳴る胸を落ち着かせ、寝室を見回した。すると、ハンガーラックにかかっている黒いロングコートが目に入った。桜はそばに寄って、その黒いロングコートに触れた。大晦日の夜、安人はこのコートを着てガジュマルの木の下に立っていた。夜はとても暗かったけど、桜は今でもガジュマルの木の下に立つ安人の大きな背中をはっきりと覚えていた。コートの裾を撫でながら、桜は思った。こうして掛かっていると普通に見えるけど、安人が着ると不思議なくらい素敵に見えるな、と。その時、寝室のドアがノックされた。桜は振り返って、ドアを開けに行った。ドアの外には、さっきの金髪で青い目の、外国人の美女が立っていた。さっきの勘違いを思い出して、桜は少し気まずくなった。それでも、彼女はにこりと笑って「こんにちは」と挨拶した。一方、金髪の美女は、食事を乗せたワゴンを桜の前に押し出し、英語で言った。「桜様、こちら碓氷様からのご注文です」桜は英語はあまり話せなかったけど、聞き取ることはできた。彼女は簡単な英語で「サンキュー」とだけ返した。すると金髪の美女も、彼女に軽く頷いた。それから桜はワゴンを受け取ると、ドアを閉めた。安人がホテルに頼んだのは和食だった。品数は多いけれど、それぞれの量は多くなかった。桜はワゴンを小さなテーブ
「分かりました!」電話を切ると、大輝はすぐに車の鍵を持って家を出た。次第に、空が白み始めた。雪が空から舞い降りてきた。ロールスロイスは雪の中を疾走した。彼は療養所に電話をかけ、真奈美が聡を見舞いに来たらすぐに知らせるように伝えた。その間、霞からすぐに住所が送られてきた。大輝はアクセルを踏み込み、拓海の住まいへと車を走らせた。北城にある古くて狭いアパート。拓海はここに住んでいた。大輝は車を路肩に停め、アパートの中へと入っていった。5分後、彼は落胆した様子でアパートから出てきた。拓海はここにいなかった。雪はますます激しくなり、空はどんよりと曇っていた
真奈美は淡々と返事をし、点滴ボトルを外して持ちながら、「行こう」と言った。大輝は振り返り、トイレへ向かった。トイレに着くと、真奈美は点滴ボトルをフックに掛けた。振り返って出ようとしたが、男の大きな体が目の前に立ちはだかり、微動だにしなかった。真奈美は一瞬動きを止め、それから彼を見上げた。大輝は笑みを浮かべながら、「片手じゃズボンのチャックが下ろせないんだ。手伝ってくれるか?」と言った。それを聞いて、真奈美は唇をぎゅっと噛み締め、深く息を吸い込んだ。さっきからずっと我慢していた。しかし、これはさすがに我慢できなかった。「大輝、わざと怒らせようとしているの?」
「もうあなたのこと、愛してないの!」真奈美は大輝を突き飛ばし、叫んだ。「大輝、あなたの若い頃の無茶は水に流す。私も若くて何も知らなかった。お願いだから、今の私の気持ちを分かって。解放して、お願い」「嫌だ」大輝は首を横に振った。「あなたは18年間も俺を愛してたんだ。愛してないはずがない。ただの腹いせだろ?俺に腹が立ってるだけなんだ。全部分かってる。謝るから、許してくれ。一緒にやり直そう......」「もう無理よ!」真奈美はもう我慢できず、声を張り上げて叫んだ。「大輝、一体どうすれば私を解放してくれるの?私が死ぬまで、私を苦しめるつもりなの!」大輝は言葉を失った。そして、一歩前に出
大輝は真奈美を見て言った。「いいか、病弱な体なんだから大人しくしていろ。もし何かあったら、俺が一生責められることになるんだぞ!」そう言って、大輝は看護師の方を向いた。「先生の指示通りに治療してやってください。俺は用があるので先に失礼します」そう言うと、男はくるりと背を向け、病室を出て行った。病室のドアが閉まった。激しい口論は、これでひとまず終始させられたように思えた。しかし、真奈美は目を閉じると、怒りと悲しみが思わず込み上げてくるのだ、彼女はそれを必死に抑え込んだ。看護師は真奈美の顔色が悪いので、具合が悪くなったのだと思い、慌てて彼女をベッドに寝かせ直した。真奈美は