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第1237話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1522話
「今ごろ気づいたのか？もう手遅れだけどな」そう言って、哲也はポケットからタバコを一本取り出すと、テーブルのキャンドルの火でそれに火をつけた。そしてタバコを薄い唇で咥えて、ゆっくりと数回吸い込むと、長い指でタバコを挟み、さっきまで飲んでいたグラスに灰を落とした。立ち上る紫煙の中に、彼の端正な顔が隠れていて、その表情は、ひどく陰険に見えた。「佐野、どうやら9年前、あなたに情けをかけたのが間違いだった。それで、あなたは俺に牙をむく機会を得たからな。だが、同じ過ちは二度と繰り返さない」「9年前、あなたが権力を振りかざして、私を追い出したんじゃない！なんて卑劣な男！もしあの時、運良く私が助からなければ、あなたは人殺しになっていたのよ！それを今度は私の体にあなたは毒を盛ったのね。もし私が死んだら、あなたも法で裁かれるわ。あなたの子供は、殺人犯の子供になるのよ！」「情にでも訴えるつもりか？」哲也は冷たく笑い、まったく動じていない。「俺はもう、外の女のために妻も子も捨てたクズだ。今更、人殺しの罪が一つ増えたところで、どうってことないさ」「あなたは、狂ってるわ！」早紀はもう我慢できずに、哲也に怒鳴りつけた。「あなたみたいな狂った男に、優希と一緒にいる資格なんかない！私は優希を助けようとしてるだけよ。あなたみたいな変態は、優希を不幸にしてしまうから！私は、ただ彼女が幸せになることを願っているだけなのに……それのどこがいけないっていうの？！」「ああ、そうだよ、俺は狂ってる。俺みたいな男は、彼女にはふさわしくないだろう。だがな、たとえそうだとしても、あなたみたいなドブネズミに彼女の人生を陰から覗かれて、口出しされる筋合いはない！佐野、俺たちみたいな心を病んだ人間は死ぬべきなんだよ。この世に生きている資格なんてない！安心しろ。あなたを始末したら、俺もすぐに後を追う」「嫌よ、死にたくない！」早紀は哲也の瞳に宿る殺気に怯え、顔がさらに青ざめた。彼女は首を振った。「私はやっとの思いで生き延びたのよ。なんで死ななきゃいけないの？死ぬべきなのはあなたの方よ！あなたこそが一番死ぬべき人間なのよ！あなたさえいなければ、優希が悲しむことなんてなかった！あなたの子供を産むために、子宮を失うこともなかったのに……そうよ、あなたがすべての元凶なの。あ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1521話
それを聞いて、賢は何も言えなくなった。「山口さん、今あなたにできることはただ一つ。哲也たちがここに来てから何があったのか、全部、話してくれることよ」優希は真剣な顔で言った。こうなると賢は完全に観念して、うなだれた。そしてため息をつきながら言った。「話します。全部話しますよ……」話は、哲也が早紀を連れてF国に来た日から始まる――哲也が早紀をF国へ治療に連れて行く件は、事前に紫藤家と相談済みだった。紫藤家の当主・紫藤浩一（しどう こういち）は、娘が哲也についていくのを不満に思っていた。しかし、早紀のもう一つの腎臓も悪いと知って、政略結婚の価値は大きく下がるだろうと考えた。そんな時、哲也が彼女を引き取ると申し出てくれたのだから、浩一はもちろん喜んでその話を受け入れた。だから哲也が、早紀を退院させて治療に専念させたいと言った時も、彼は反対しなかった。そして、F国に来て最初の1週間、哲也は確かに早紀を現地の最高級の私立病院で治療させていた。そこへ紫藤家の長女・紫藤真帆（しどう まほ）も一度見舞いに来たが、哲也が早紀を手厚く看病しているのを見て、安心して彼女を任せたのだった。そして、1週間後、早紀の容体が安定してから、医師に退院して自宅で療養するよう勧められた。早紀自身も、病院の消毒液の匂いが嫌いだから、家で静かに過ごしたいと言い出した。哲也はそれを承諾した。退院後、哲也は彼女を郊外にある自分の荘園に連れてきた。それが、今いるこの場所だ。哲也は、ここなら病院まで15分もかからなくて便利だと言った。こうして哲也は早紀と暮らし始めた。しかし、全てが順調に進んでいるように見えたが、実は水面下で不穏な空気が渦巻いているのだった。荘園に住み始めて3日目のこと。早紀は、哲也と二人きりの時間を過ごしたいと言い出した。その日の夜、哲也は自らキッチンに立った。使用人たちには、前もって休暇を与えて家に帰らせていた。その時、荘園には、哲也と早紀の二人だけになった。早紀は自らワインセラーへ行き、ワインを一本持ってきた。自分は飲めないけれど、こんなに素敵な日には、赤ワインがあった方がロマンチックだと言った。そして、彼女はテーブルにキャンドルまで灯した。揺れるキャンドルの光の中で、哲也は早紀が注いでくれた赤ワインを受け取っ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1520話
そして、かかりつけの医師が帰った後、賢はスマホを取り出して、ある番号に電話をかけた。「もう、長くないみたいです」「こっちも進展はない」電話の向こうの男の声は力なく響いた。「彼が君に言った通りにしろ」「はい」賢はそう返事をして、電話を切った。彼は寝室に目をやり、重いため息をついてドアを閉めた。振り返って階下へ向かおうとした時、外から車の音が聞こえてきた。賢が反応するより早く、ボディーガードが慌てて駆け上がってきた。「山口さん、奥、奥様が来ました！」賢はひどく驚いた。「誰だって？！」ボディーガードは汗だくで言った。「奥様です。連れている人たちがかなりの腕利きで、うちの者では止められそうにありません……」そう言い終わらないうちに、階下から騒がしい物音が響いてきた。賢は眉をひそめ、急いで階下へ向かった――すると数人のボディーガードがすでに倒されており、Kと香凜が手を叩いていた。そして香凜は音々を見た。「音々さん、何年も本気でやってなかったから、力の加減を間違えちゃった。うっかり腕を脱臼させちゃったみたい！」音々は優希の隣に立っていた。黒のスタイリッシュなセットアップに身を包み、相変わらず凛とした美しい姿だった。そして香凜の言葉を聞いて、彼女は振り返って優希に言った。「元夫の部下も、まあ身内みたいなものでしょ？」一方優希は音々のそういう冗談には慣れていたから、彼女は何も言わず、ただ、床に転がるボディーガードたちを一瞥すると、すぐに階段から降りてきたばかりの賢に視線を向けた。優希の視線を受けた賢は、途端に汗が滝のように流れ出た。彼は慌てて頭を下げ、恭しく言った。「奥様」それに比べて優希は至って平然としていた。「あなたが案内する？それとも、私が自分で会いに行く？」そう言われ、賢は少し躊躇した。だが、彼が反応する前に、優希はもう2階へと向かっていた。「奥様、いけません……」賢は止めようとしたが、音々が素早く前に出て、彼の行く手を阻んだ。そして、優希は脇目もふらず、賢の前をまっすぐ通り過ぎて階段を上っていった。すると賢は、一瞬にして気が抜けたようになった。もういいか。こうなっては、自分一人で無理に止めても無駄だ。賢が観念したのを見て、音々は言った。「さあ、上へ」賢はうなずくと、踵を返し
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1519話
この口に出さない慰めは、かえって真奈美をいたたまれない気持ちにさせた。自分の息子がとんでもないことをしでかしたのに、母親である自分は何もできない。それなのに、孫に会いにきて、一番つらいはずの綾に慰められるなんて。自分はなんてダメな母親なのだろう。一方、安人はそばにあった一人掛けのソファに座ると、二人の顔を見て、とりあえず行儀よく挨拶をした。「おじさん、おばさん」大輝は結翔を抱きながら、安人に頷いてみせた。「今日は優希に急用が入って、あなたが二人の子供を迎えに行ったんだってね」真奈美は安人を見て言った。「大変だったわね」「おばさん、そんな他人行儀なこと言わないで。俺はあの子たちの叔父なんだから、面倒を見るのは当たり前だよ」それを聞くと、真奈美はうなずくことしかできなかった。「そうね、そうだけど……でも、哲也があんなことさえしなければ……とにかく、本当に申し訳ない気持ちでいっぱいで、本当はあなたたちに合わせる顔もないの。でも、どうしても孫たちのことが気になって、厚かましくもお邪魔してしまったの」その言葉に、安人はどう返事をすればいいか分からず、綾の顔を見ることしかできなかった。綾と真奈美には20年来の付き合いがある。こんなことで縁が切れるほど、浅い関係ではなかった。以前、誠也が付き合いを減らすと言ったのは、ただの腹いせだ。20年来の付き合いなのだから、親戚ではなくなっても、友達として会うことはできるはずだ。「子供たちにご縁がなかっただけよ。そんなに気に病まないで」見かねて綾は言った。「親戚じゃなくなっても、私たちは昔からの友達じゃない？」その言葉を聞いて、真奈美はもうこらえきれず、顔を覆って泣き出した。すると大輝は険しい顔で、結翔を安人に預けると、誠也に向き直った。「あなたと二人で話したいことがある」誠也はそれを聞くと、静かにうなずき、立ち上がった。「2階の書斎で話そう」……2階の書斎。ドアは固く閉ざされていた。誠也は大輝を見つめた。「わざわざ俺を呼び出したってことは、哲也のことで何か分かったのか？」その言葉に、大輝は力が抜けたように笑った。「あなたは相変わらずすべてお見通しだな」誠也はフンと鼻を鳴らし、書斎の机の前に座ると、身をかがめて引き出しを開けた。中には、小さな金庫が入っていた。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1518話
「いらないなら、もういい！」日向はむきになって言った。「ママをこっそり泣かせるような悪いパパなんて、僕だっていらないもん！」すると、安人はハンドルを握る手にぐっと力を込めた。二人の甥の会話を聞いて、彼の胸の内も複雑だった。本当は、哲也への一番の仕返しは、二人の子供たちに彼を父親だと認めさせず、憎ませることだ。でも、子供に罪はない。まだ幼い彼らを、大人のいざこざに巻き込むべきじゃない。子どもは大人の言動によって認識が変わってしまうものだし、大人がそうだと言えば、彼らの考えもそれで左右されてしまうものだから。子供がすくすくと育つには、穏やかで明るい環境が必要だ。そう思って安人は唇を結んで深く息を吸い込んで、二人に語りかけた。「君たちのパパとママは、もちろんお互いが大好きで結婚したんだ。だから君たちが生まれた。君たちは、二人が心から望んだ愛の証であり、最高の宝物なんだよ」4歳の子どもには、安人の言葉のすべてを理解することはできなかった。でも、安人の言う「パパとママは好き合ってる」ということだけは、なんとなく分かったようだ。すると、日向は、分かったような分からないような顔で尋ねた。「もしパパがママを好きなら、どうしてママを泣かせるの？」「ママが泣いていたのは、君たちと同じで、遠くにいるパパに会えなくて寂しかったからかもしれない」安人は少し間を置いて、子供にも分かるように例えた。「君たちだって、パパやママに会いたくて泣いちゃう時があるだろ？それと同じだよ。わかるかい？」そう言われ、日向ははっとした顔で言った。「そっか、ママが泣いてたのはパパに会いたいからで、嫌いだからじゃないんだね。パパは僕たちを捨てたんじゃないんだよね？」それには安人も唇を結んだまま、こくりと頷くしかなかった。片や、日向は途端に嬉しくなって、手を叩いて言った。「やったあ！じゃあ、おうちに帰ったらすぐにママに電話してもらって、パパに教えてあげるんだ！ママが会いたくてこっそり泣いてたよって！」「だめだ」安人は慌てて言った。「日向くん、よく聞くんだ。しばらくは、ママの前でパパの話をしちゃいけない」すると、日向は手を叩くのをやめた。「どうして？」安人は少し苛立ちながらも、なんとか子供を丸め込もうと言い訳を考えた。「パパはまだしばらく外国にいなき
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1517話
哲也たちが去ってから3日間。優希と二人の息子はずっと家にこもりきりだった。その間、双子たちは毎晩のように夜泣きをしていたから、家族みんなで入れ替わりながら起きてあやす毎日が続いたのだった。優希はやっと退院したばかり。でも、2晩続けて子供たちに振り回されたせいで、ろくに眠れず、3日目にはまた微熱が出てしまった。そこで丈が、自ら医師を連れて優希の様子を見に来てくれた。肺の状態は悪くないとのこと。ただ、体が弱っている上に、ストレスが溜まって微熱が出ているのだろうという診断だった。体が弱っているのは療養すれば良くなる。でも、気持ちの問題だけは、優希自身が乗り越えるしかなかった。なのに優希は、「もう大丈夫」としか言わないから、誰も慰めの言葉をかけられずにいた。それから1週間が経つ頃、双子たちの気持ちもようやく落ち着いてきた。梨野川の邸宅と幼稚園の生活にも、少しずつ慣れてきたようだ。息子たちの様子が良くなってきたのを見て、優希の張り詰めていた気持ちもずいぶん和らいだ。仕事にも復帰し、毎日自分で子供たちの送り迎えをするようになった。そして、彼女は以前よりもずっと、二人の息子と過ごす時間を大切にするようになった。そして家族もみんな、優希が子供たちに対して申し訳ないと感じているから、できるだけそばにいてあげたいんだと分かっていた。だから、誰も優希と送り迎えを代わろうとはしなかった。こうして、日常はまた平穏を取り戻したように見えた。そして、哲也のことは、碓氷家ではタブーになったみたいだった。あの日から、誰も彼の名前を口にしなくなった。幼い子供たちでさえ、「パパはまだ帰ってこないの？」と聞かなくなった。多分彼らは幼いながらも、なんとなく状況を察していたのかもしれない。パパがずっとママに電話してこないことも。ママと一緒に、おじいちゃんとおばあちゃんのお家に引っ越したことも。ママが夜中にこっそり泣いていることも。そして、ママを泣かせているのがパパだってことも、彼らは知っていた。だから、もう「パパはどこ？」って聞くのはやめたんだ。パパは本当に翼が生えて、どこかへ飛んでいってしまったみたいだった。パパはどこへ飛んでいったの？それは、分からない。聞いちゃいけないことなんだ。だから、パパは思い出となり、二人の
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第567話
綾は、その言葉を聞いてハッとした。ソファに静かに座っていた安人は、優希の言葉を聞いて、目に涙を浮かべた。泣きはしなかったが、小さな体でソファに座り、赤い目をしている様子は本当に不憫にみえた。綾はそれに気づき、娘を抱いて息子の隣に座った。片手で娘を抱きしめ、もう片方の手で息子を優しく抱き寄せた。「よしよし、大丈夫よ。お父さんは遠くへお仕事に行っただけなの」綾は優しい声で言った。突然の出来事で、まずは二人の子供たちを落ち着かせなければならなかった。「でも、覚えておいて。お父さんはどこに居ても、ずっとあなたたちを愛しているからね」母親の腕に抱かれた安人は、小さな声で尋ねた。「お父
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第558話
「いいえ」綾は軽く微笑んで言った。「中島さんはいい人よ」「いい人？」輝は運転しながら、綾をちらりと見た。「綾、危険感知器でも付けたほうがいいぞ」綾はまた彼の言葉に笑ってしまった。「そんなに彼女に敵意むき出しにしなくてもいいじゃない」「あいつ、君をいじめてたじゃないか！」「あれは演技よ」「演技？」輝は冷たく鼻を鳴らした。「演技でも気に入らない！」「落ち着いて。彼女は孤児なの。それに、前の件は彼女と誠也が仕組んだことだったのよ」「たとえそうだとしても......」輝は彼女と柏の親密な様子を思い出し、さらに不機嫌になった。しかし、彼の育ちはよかった。音々が色仕掛け
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第539話
「佐藤先生」「今、時間ありますか？」丈は低い声で言った。「碓氷さんから、君に渡してほしい書類があるんです」「これから雲水舎に戻るところです」「これは、こっそり渡した方がいいでしょう」綾は少し考えてから言った。「じゃあ、私のアトリエの下のカフェに来てください。私はこれからそちらへ向かいます」「ああ」綾が車でアトリエに戻っている途中、要から何度も電話がかかってきた。しかし、綾はやはり電話に出なかった。そして、それらの番号をすべて着信拒否リストに追加した。あの日、碓氷グループで、要が人を殴っている姿は、普段の彼とはまるで別人だった。綾は、普段見ている要は仮面を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第560話
丈と音々はベッドの足元に立ち、交互に彼を説得していた。いつもは傲慢で強引な男だが、今はただ静かに横たわり、死を待っているようだった。8月初めの夕日が窓から差し込み、男の顔を照らしていた。しかし、その熱く照らす日差しでさえ顔面蒼白な彼を温めることはできなかった。庭から車の音が聞こえてきた。清彦が戻ってきたのだ。続いて、急いで近づいてくる足音がした。すぐに寝室のドアが勢いよく開けられた。息を切らした清彦は、綾から預かったアルバムを抱えて駆け込んできた――「碓氷先生！碓氷先生！」彼はめったにない慌てた様子だった。眠りに落ちかけていた男は、はっと目を覚まし、ベッ
