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第12話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1334話
こうしてエレベーターで最上階へ向かっていった。そこはワンフロア一世帯の住宅だったので、ドアが開くと、哲也は優希を抱き上げて玄関の前まで運んだ。「鍵を開けて」しかし、優希は彼の首に腕を回したまま、キスで潤んだ綺麗な瞳をぱちくりさせた。「暗証番号なんて、知らないもん！」「あなたの誕生日だ」それを聞いて、優希はきょとんとして、それからふきだした。「ふふっ、ベタだね」「なら、変えるか？」「ううん、このままがいい」優希はそう言うと手を伸ばし、白くて細い指先で暗証番号を押した。ロックは解除された。すると、哲也は口の端を上げて笑い、彼女を抱いたまま部屋に入った。そして、玄関のドアが閉まった後、哲也は優希を玄関の靴箱の上にそっと降ろした。彼は大きな手で優希の後頭部を支えると、もう一度深く、その柔らかい唇を激しく求めた......こうした若さゆえの衝動や、喧嘩の後の甘い時間は、抗いがたい魅力を持っていたようで、その夜、リビングのソファから寝室のベッド、そしてバスルームのバスタブまで。二人はこの二ヶ月以上の想いを、すべてぶつけ合った。哲也は夢中になり、優希もまた、完全に身を委ねていた。三度目にむせび泣きながら哲也に抱きついたとき、優希は震える声で言った。「哲也、愛してる。ずっとそばにいるから、だから不安にならないで、お願い......」それを聞いて哲也は、きょとんとした。その夜、哲也は優希の言葉に答えなかった。いつからか、外ではまた雪が舞い始めていた。空はどんよりと曇り、明るくなる気配はない。しかし、時間は止まってくれないものだ。朝の9時。優希のスマホが鳴った。電話の相手は安人だった。哲也は腕の中にいる優希をそっと離すと、ベッドサイドからスマホを取って手渡した。「安人からだ」眠りから覚めた優希は、はっと飛び起きた。「お兄ちゃん......」電話に出た優希は、自分の掠れた声に驚いた。「今、残業が終わって帰ってきたところだ。石田さんから、昨夜は帰ってないって聞いたけど、哲也と一緒にいたのか？」「うん」優希は、とても気まずかった。すると、電話の向こうで、安人はそれ以上聞かなくても全てを察した。彼は深いため息をついた。「まあいい。ただ、11時のフライトに遅れるなよって言いたかっただけだ」
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1333話
そんな中、航平こそが実の父親だと、悠人も常に自分に言い聞かせていた。そしてあの偉大な英雄である父親を手本にしなくては、という思いと共に、航平がいたからこそ、自分は克哉に本当の息子同然に扱ってもらえるんだと、感謝もしていた。時が経ち、かつての悠人は、芯の強い落ち着いた男へと生まれ変わっていた。これもきっと、航平が天国から見守ってくれているからだろう。今、悠人は哲也を見ながら、そのただならぬ様子を感じ取っていた。安人は何度か哲也のことを口にしていたが、その口ぶりには、まるで兄が将来義理の弟となる男を見るような、かすかな「敵意」が感じられた。そして悠人は今そんな彼を見つめて、安人がかつて言っていた言葉を思い出した。哲也は落ち着いた性格に見えるが、幼少期の家庭環境が複雑だったらしい。そのため安人は、彼の大人びた態度の裏には愛に飢えた極端な心が隠されているのではないかと心配していたのだ。そして今まさに怒りをあらわにする哲也の姿を見て、悠人は安人の推測が当たっていたのだと思った。さすがは誠也の実の息子だ。この洞察力は、間違いなく父親譲りだろう。一方、探るような視線に気づいたのか、哲也が悠人の方を見た。二人の視線が交錯する。哲也の眼差しは氷のように冷たく、かすかな敵意さえ感じられた。片や、悠人は落ち着いて穏やかな表情を崩さなかった。「悠人さん、優希と二人きりで話したいことがある。先に彼女を連れて帰ってもいいかな？」優希がぽかんとして、まだ状況を飲み込めないでいると、悠人が答えるのが聞こえた。「もちろん構わないよ。二人で話があるなら、俺は先に失礼するよ」悠人はそう言うと優希の方を向いた。「優希、じゃあ俺はこれで。碓氷おじさんと二宮おばさんが戻られたら、父と一緒にまたお邪魔しにくるよ」優希は哲也の機嫌が悪いことを知っていたし、それにまだ病み上がりでもある。こんなふうに外にいさせるのは可哀想だと思って、彼女は悠人を見て言った。「悠人さん、帰りは運転に気をつけて」「わかってるよ」悠人は手を振った。「じゃあな」「うん」優希は去っていく悠人を見送った。しかし、彼女のその行動が、哲也の心をさらにかき乱した。彼は今、優希の視線が自分以外の誰かに向けられることすら、我慢できなくなってしまったのだ。「優希、梨野川の邸宅に戻る
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1332話
一方、哲也は早足で歩きながら、優希をじっと見つめていた。人ごみの中、彼は優希に向かってゆっくりと進む。時々人にぶつかっては、急いで謝りながらも、その視線は一瞬たりとも優希から離れなかった。「優希」そして、彼の声に気づいた優希が振り向くと、背が高くて、明るく頼もしそうな雰囲気の男性が彼女の前に立っていて、手に持っていたホイップクリームの乗ったホットココアを差し出した。「待たせたかな？今夜は天気もいいし、こんなに混むなんて思わなかったよ。すごい行列だった」「ありがとう、悠人さん！」優希はピンクの手袋をした両手でホットココアを受け取ると、自分より頭一つ分も背の高い悠人を見上げて微笑んだ。「そういえば、あなたと綾辻おじさんは、今回どのくらいいるつもりなの？」「一ヶ月くらいかな？」悠人は困ったように肩をすくめた。「知ってるだろ？父は年々頑固になってさ。墓地に行くと最低でも1時間は動かないんだ。毎回、宥めて、あやしてやっと家に連れ帰れるんだから」それを聞いて、優希は笑った。「綾辻おじさんは本当に最近ますます子供みたいになってきたね！」「認知症だって言われてるけど、父のことに関しては、記憶がどんどん鮮明になってるみたいなんだ。時々、わざとぼけてるんじゃないかって思うよ」「それは綾辻おじさんにとって森山さんが一番大切だからよ。だから、残された記憶力も全部、森山さんのために使ってる！」優希の声は甘く、明るく響いた。「綾辻おじさんの森山さんへの愛は、命や病気さえも超えてる。すごく感動的だなって思う！」悠人は微笑んだ。「子供の頃はよく分からなかったけど、今は分かるよ」「でも、国内に戻って暮らそうとは思わないの？」優希は悠人を見つめて言った。「うちの両親も、ずっとあなたのことを気にかけてるよ。綾辻おじさんがあなたのことをすごく大事にしてるのは知ってるけど......でも、彼はまだあなたの実の父親のことを乗り越えられてない。いつか現実と幻想の区別がつかなくなって、もしものことがあったら、あなたは海外で一人ぼっちになっちゃうから......」「それなら大丈夫だよ」悠人は言った。「碓氷おじさんの会社が開発した最新のAIメンタルセラピーシステムがあって、その臨床試験のデータも安定してるんだ。父はその初期テスターの一人で、結果もすごく良い。それに、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1331話
哲也は色々と考えた末、自分で取りに行くことに決めた。電話を切ると、哲也は窓の外に目をやった。そのペアリングは、今年の大晦日の夜、優希へのプレゼントとして用意したものだ。二人の愛の証、みたいなものだ。でも、このペアリングを渡せるのかどうか、今の哲也には分からなかった......梓の死が、二人の間の大きなわだかまりになっていた。梓の日記に書かれていた彼に関する記述。それは半分嘘で半分本当のことで、明らかに優希の気に障ることを狙って書かれたものだった。だが、そうと分かっていても梓が死んでしまったせいで、本人と話して身の潔白を証明するチャンスすらなくなってしまった。まさに、運命のいたずらとしか言いようがなかった。でも哲也にとって何より辛かったのは、優希が梓と彼のどちらを信じるかという場面で、迷わず梓を選んだことだった。優希から向けられた非難の言葉が、哲也がかろうじて保っていた理性を完全に打ち砕いた。だから彼は興奮のあまり、言うべきでないことを口走り、優希に怒鳴ってしまった......後悔している。ひどく後悔している。朝から今に至るまで、ある声がずっと頭の中で響いていた。「哲也、見ろよ。あの女はお前のことなんか、たいして愛してないんだよ！前から言ってたろ、失いたくないなら最初からしっかり捕まえておけって！東都大学なんかに行かせるべきじゃなかったんだ。お前のそばに、片時も離さず置いておくべきだったんだ！情けをかけるな。彼女は元々お前のものなんだから......」哲也は、この声に流されたくなかった。しかし、いつの間にか、その声は前触れもなく現れるようになった。彼はずっと、その声と戦い、もがき続けてきた。特に梓が優希へ向ける特別な感情に気づいてから、その声はもっと頻繁に聞こえるようになった。自分ではもうどうにもできない。ここまで来ると医師の助けが必要だと、哲也が一番分かっていた。だから彼は海外へ行った。誰も知らない国、知らない医師なら、自分の秘密が家族や友人に知られる心配もないと考えたからだ。だが、医師にできることは限られていた。薬で一時的に感覚を鈍らせても、哲也の心に潜む闇から彼を救うことはできなかった。そして、ここまで来てもあの声は、彼を解放してはくれなかった。哲也は苦しげに目を閉じ、喉
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1330話
安人は袖口のカフスを指でなぞりながら、静かに口を開いた。「哲也、優希は大雑把に見えるかもしれないけど、自分の将来についてははっきりした考えを持ってる。俺たち家族も、ずっと彼女の意思を尊重してきた。二人の関係を見ると、一見優希の方が世間知らずで幼く見えるかもしれない。でも、精神的な自立っていう面で、お前は彼女に及ばない」哲也は安人を見つめ、少し眉をひそめた。「だから、あなたはずっと俺のことが気に食わなかったのか？」「本気で気に食わなかったら、お前と優希が一緒になるチャンスなんてなかったさ」安人は少し間を置いてから続けた。「お前の能力や人柄を疑ってるわけじゃない。でも、恋人として、あるいは将来の夫としては、まだ覚悟が足りないと思う」付き合って4ヶ月といえば、恋人にとってはまだまだラブラブな時期だ。そんな時期に優希を泣かせるなんて。安人は、哲也はまだ子供だと思った。恋愛に対する向き合い方が、未熟なのだ。「俺なりのやり方で、彼女を守りたかっただけなんだ」哲也は低い声で言った。「でも、どうやら自分を過信していたようだ」それを聞いて安人は眉をひそめ、不思議そうに尋ねた。「一体、何が原因なんだ？優希は理由を話してくれないが、お前からも聞けないことなのか？」その言葉に、哲也は目を伏せた。「これは俺と優希の問題だ。心配しないでくれ。午後に点滴が終わったら、彼女に会いに行く」「優希は明日、星城市へ行く。チケットはもう俺が取った」安人は哲也を見つめ、冷たい声で言った。「哲也、もし優希とどう話すか、二人の間の問題をどう解決するか、まだ考えがまとまっていないなら、お互い数日間、頭を冷やした方がいい」哲也は顔を上げて彼を見た。「優希が、星城市に？」「ああ」安人は言った。「彼女も星都市の親戚にはもう半年以上会ってないんだ。向こうもずっと会いたがってたから、ちょっと顔を出してこいってことなんだ」「わかった」哲也は目を伏せ、落ち着いた声で言った。「それなら、彼女が帰ってきてから会いに行く」「これを機に、お互いよく頭を冷やせ」安人は哲也の肩を軽く叩いた。「じゃあな」「河内さん、送ってあげてくれ」「かしこまりました！」勳はドアを開け、丁寧にお辞儀した。「碓氷さん、お送りいたします」安人は彼に手をひらひらと振った。「河内さん、どうぞお構い
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1329話
今になって思い返してみると、優希は驚くことに、安人の言ったことはすべて当たっているようだった。「新井おばさんと石川おじさんは、くっついたり離れたりを繰り返していた。哲也はその様子をずっと見ていたんだ。あいつは物分かりが良く見えたかもしれないけど、内心傷ついてないはずがない。それに、石川おじさんたち自身も感情的なところがあるだろ。それであの二人の性格が、あいつに遺伝してる部分もあるんだ」優希はまばたきした。「でも、お父さんとお母さんだって離婚したことがあるじゃない......」「俺たちはまだ小さかっただろ。物心がついた頃には、お父さんとお母さんの関係はもう安定してた。それに、うちのお父さんは石川おじさんよりずっと理性的だよ。石川おじさんは気が強すぎるから。若い頃、新井おばさんをずいぶん泣かせたらしい」優希は言葉に詰まった。彼女は唇をきゅっと結び、尋ねた。「哲也も石川おじさんに似て、私のことを泣かせるって言いたいの？」「俺がそう思っているというわけではなく」安人はきっぱり言った。「実際、あいつと付き合い始めてまだそんなに経ってないのに、あなたはもうこんなボロボロになってるだろ？」優希は唖然とした。「あなたはお母さんに似て、すぐ人にいい顔をしちまうからな」安人は彼女の頭を撫でた。「欠点とは言わないけど、それだと恋愛で不利になりやすいんだよ」その言葉に、優希はうつむいた。心の中は混乱していた。「今、あなたが混乱してるのは分かってる。もし哲也とどう顔を合わせればいいか分からないなら、星城市に行ってお父さんたちに会ってくればいい。あっちの史也おじいさん、文子おばあさんにも、しばらく会ってないだろ。二人の顔を見に行くと思えばいいじゃないか」優希はそれもいいかもしれないと思い、頷いた。「じゃあ、飛行機のチケットお願い」「分かった」安人はティッシュを一枚取ると言った。「顔を洗ったら下に降りて来いよ、朝ごはんにしよう」そう言われ、優希は素直に頷いた。......そして、安人は優希と朝食を食べ終えると、ジャケットを手にした。「会社に行って、まだやることがあるんだ。一人で大丈夫か？」「心配しないで仕事に行ってきなよ！」優希は彼に手を振った。「私はちょっと運動してから、二度寝するから」それを聞いて、ジャケットを羽織ろうとして
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