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第144話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1586話
すると、桜に電話をかけてきたのは、やはり輝星エンターテイメントが手配した新しいマネージャーの岡本朋花（おかもと ともか）だった。朋花の話によると、明日は会社に来て、新しいチームのメンバーと顔合わせをしてほしいらしい。ついでに今後の芸能活動について、詳しく計画を立てるための会議もするそうだ。通話はすぐに終わった。電話を切ると、桜は安人がずっと入り口に立っていたことに気づいた。桜が顔を上げて安人と目が合うと、彼の方から先に口を開いた。「新しいマネージャーからの電話か？」「うん」桜は頷いた。「明日、輝星エンターテイメントで会議を行うそうです」安人は眉を上げた。「いいことじゃないか？どうして、そんな浮かない顔をしているんだ？」「嬉しくないわけじゃないんですけど、ただ……」桜は小さくため息をついた。「なんていうか、ちょっと戸惑っているのかもしれません。ずっとのんびりしていたので、急に仕事の話が来て、緊張しています」それを聞いて、安人がクスっと笑うと、「こっちへ」と言った。桜はキッチンを出て、安人についてベランダへ向かった。そこはベランダというより、まるでオープンテラスのようにレイアウトされていた。二人はそこで並んで立ち、眼下に広がる街の夜景を見下ろした。桜の部屋も安人と同じ間取りだけど、ベランダのレイアウトは全く異なっていた。彼女は植物を育てるのが好きだから、いくつかの植物は置いてはあるものの、ただ、ズボラな性格のせいで、今も生き残っている鉢植えはほんのわずかだけだった。一方、安人のバルコニーはとてもシンプルだ。ティーテーブルセットと本棚、それから桜には誰だか分からない外国人の彫像が一つ置いてあるだけ……とにかく、同じ間取りなのに、部屋の雰囲気は正反対だ。片や、デキる社長の部屋みたいなミニマリストスタイルで、片や、いろんなテイストが混ざったガーリースタイル……それを見て桜は今夜帰ったら、寧々と一緒に部屋の片付けでもしようと決めたのだった。「また何か考えているのか？」桜が考え込んでいると、頭上から、男の低い声が聞こえてきた。桜は少し顎を上げて、横を向いて彼を見た。すると、安人も視線を落とし、ぽかんとしている桜の顔を見て言った。「明日、会社に行って新しい会社とどう交渉するか、考えていたのか？」桜は
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1585話
……それからダイニングテーブルでは、安人と桜が向かい合って座った。二人は黙々と、食事を進め、テーブルの真ん中には、美味しそうな鍋が置かれているのだった。桜は時々、ちらちらと安人の方を見たが、安人の食べ方は上品で優雅だった。ごく普通の食事のはずなのに、彼が食べるとまるで高級レストランの料理のように見えた。すると桜は、またうっとりと見惚れてしまっていた……向かいの彼女がしばらく動かないのに気づいて、安人はふと手を止め、顔を上げると、向かい側で桜が箸を手に固まっていて、自分のことを見てはいるけど、心はどこか上の空のように見えた。「桜さん」返事がない。安人は口の端を少し上げて、もう一回呼んだ。「桜さん」「え？」桜はその呼びかけにはっと我に返った。安人と目が合うと、急に気まずくなってどもってしまうのだった。「な、なんでしょう？」「早く食べないと。冷めたら美味しくないぞ」と安人はさらに優しく声をかけた。「あ、はい！今すぐ食べます！」桜は慌ててうつむくと、ご飯を口に運んだ。一方、安人は最後に鍋のスープを数口飲むと、箸を置いた。彼はティッシュを数枚取って口元を拭うと、桜に言った。「君の友達、料理が上手なんだな」「ええ、あの子は料理の才能があるんですよ！」桜は答えた。「実はこの前まで、一緒に地元に帰ってお店を開こうかって話もしていたくらいです」「この前まで？」「はい、でももうそのつもりはありません！」桜はにこっと笑った。「前の会社との契約を解除して、新しく輝星エンターテイメントと契約したんです！輝星エンターテイメントなら、ご存じですよね？」「……ああ、知っている」「そこは芸能界で唯一『堅実』だと名を知られている会社なんです！」輝星エンターテイメントの話になると、桜は瞳を輝かせた。「新井先生が紹介してくださったんです！」「そうか」安人はかすかに微笑んだ。「この様子だと彼女も、君のことが気に入ったみたいだな」「はい、彼女はすっごく綺麗な方で、あんなに優秀なのに全然偉そうにしていないんです。会う前は、もっとクールな人だと思ってたんですけど。でも実際に話してみたら、すごく気さくで、この前送ってくれた時なんて、優希さんって呼んでいいよって言ってくれたんです！」それを聞いて安人は言った。「彼女は君より
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1584話
そして桜は安人をじっと見つめたまま、整った小さな顔には様々な感情が浮かんでいるのだった。その美しい瞳もまたキラキラと輝き、生き生きとしていて、人の心を惹きつけていた。一方そんなあたふたしている桜を見た安人は深い眼差しを向けながら、小さく喉を鳴らし、「鍋、熱かったら無理しないで」と言った。その言葉で、桜は自分がどれだけ危なっかしいことをしたかにようやく気づいた。彼女は思わず顔がカッと赤くなり、うつむいてか細い声で、「ありがとうございます」と言った。そして、安人は彼女から手を離し、自らコンロの前に立って言った。「俺がやる」すると、桜は、安人がシャツの袖をまくり、落ち着いた様子で鍋掴みを持って鍋を持ち上げるのを見ていた。その堂々とした様子は、まるで料理に慣れているみたいだった。桜は思わず気になって尋ねた。「碓氷さん、普段から料理するんですか？」「いや、したことない」彼はちらりと桜を見た。「でも、鍋を運ぶくらいの技術なんていらないだろ？」「は、はい……いらないです」そう言って、安人がすっと鍋を持ち上げ、横のトレイに乗せると取り分けのお皿を次々と用意していった。その動作は至って落ち着いていて、いとも簡単そうにこなしているのだった。それを見ていると、桜は、顔がまた熱くなるのを感じた。うん、自分が不器用なだけだ。一方、安人が一通り準備を整えると、桜の方に振り返って言った。「もうこれでいいかな？」桜はなんだかおかしくなって、彼を見ながら言った。「あなたが食べるのに、どうして私に聞くんですか？」「君は食べないのか？」「え？」桜は一瞬ためらった。「もしかして、私もここで食べていいってことですか？」「ああ」安人は尋ねた。「夕食はまだなんだろ？」桜は首を横に振った。「まだです」「じゃあ一緒に食べよう」安人は言った。「他に準備するものはあるか？」「……はい、あと炊き込みご飯があります」「じゃあ、それも温めてくれ」「はい！」桜はそう言ってキャラクターもののスリッパで、楽しそうに冷蔵庫へ向かった。すると、背後から再び男の低い声が聞こえてきた。「冷蔵庫のジュース、好きなのを飲んでいいぞ」「あ、はい」桜はずらりと並んだジュースに目をやった。ぶどうジュース、いちごジュース、マンゴージュース、オレンジジュ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1583話
安人を本気で好きになってから、真帆はもう1年以上も年下の男の子と遊んでいなかった。今思えば、自分もとっくに本気だったと気づいていたのかもしれない。でも残念ながら、その想いは届かなかったみたい。先週も父に、安人との関係はどうなっているのかと聞かれたばかりだったのに。これはもう、父にはっきり話すしかないみたいね。それにしても、安人が桜を選んだことは、やっぱり真帆にとって大きなショックだった。桜は確かに綺麗で、年も23歳と若い。でも彼女はスキャンダルだらけの見掛け倒しのタレントじゃないか。そんな女を安人が選ぶなんて、真帆は自分がこんな形で負けたのが悔しくてたまらなかった。もしかして、彼らみたいにいつも人の上に立っているような男は、みんな若い子がいいのかしら。そう思って真帆はカウンター席に座り、片手で頬杖をつきながら、もう片方の手でグラスを弄びつつ、うっすらと唇の端を上げた。自分はもう若くない。年が明けたら、もう31歳だ。このまま結婚しなかったら、紫藤家の跡継ぎだって産めるかどうかわからない。真帆はグラスの中の液体を見つめ、ふっと笑みを漏らすと、独り言を呟いた。「跡継ぎって、男でも女でも同じなのね。お家のために子供を産まなきゃいけないプレッシャーって……」「紫藤社長？」すると、すぐ隣から、低く落ち着いた声が聞こえた。真帆が横を向くと、裕貴の穏やかな眼差しと視線が合った。「あなたは……」真帆は眉をひそめた。「知らない顔ね……」顔は悪くないけど。もしかして、新しく入ったホスト？「あなたは、いくつ？」真帆は裕貴に尋ねた。裕貴はなぜ急に歳を聞かれたのかわからなかったが、正直に答えた。「31歳です」「え？」真帆は驚き、いつもはクールな顔に何とも言えない表情を浮かべた。くるりと向きを変えると、真帆はグラスを片手にバーテンダーへ文句を言った。「この店も手を抜くようになったわね。今どき25歳より上の男を雇うなんて。私たち客の気持ち、考えてる？」バーテンダーは疑問に思った。「彼のことよ……」真帆はグラスを置くと、細く白い指で裕貴の整った顔を指した。そして公平に評価するように言った。「顔はハンサムだし、メガネをかけてて真面目そうに見えるけど、31歳よ……」そこまで言うと、真帆はくすりと笑った。裕貴を指してい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1582話
そして、28階で、桜はインターホンを鳴らした。しばらくすると、ドアが開いた。「碓……」そう呼びかけた言葉の続きは、真帆の顔を見て、喉の奥に引っ込んだ。スーツ姿の真帆は、いかにも仕事のできそうなクールな女性だった。彼女は桜を見ると、いつもは冷静な目に、一瞬だけ驚きの色が浮かんだ。こうして、二人の女性は、ドアを挟んで見つめ合った。そこには、少し気まずい空気が流れていた。桜は、自分が今、安人の契約上の彼女だということを忘れてはいなかった。そして、目の前の真帆にこそこの関係を見せつけないといけないのだ。どう振る舞うべきかを彼女が考えていると、安人の声がした。「指紋、登録しただろ？」そう言って近づいてきた安人は、ドアの外にいる桜を見ると、いつも通りの様子で続けた。「言い忘れてたけど、紫藤社長がプロジェクトの詳細な打ち合わせで来てるんだ」桜は安人に向かって、にこっと可愛らしく笑った。「そうですか。じゃあ私のことは気にしないで、お二人は仕事に専念してください！」安人は彼女を見つめて言った。「もうできたのか？」桜がうなずき、持ってきた容器を渡そうとしたとき、安人が言った。「ちょうどいい。中に入って食事の支度をしてくれ。紫藤社長との話も、もうすぐ終わるから」その言葉を聞いて、桜はすぐに彼の意図を察した。さっと家の中に入ると、容器を下駄箱の上に置き、扉を開けてピンクのキャラクターもののスリッパに履き替えた。その一連の動きはとてもスムーズで、まるで何度も繰り返してきたかのようだった。これは、二人が事前に打ち合わせていたことだった。恋人同士なのだから、家には彼女専用のスリッパが用意してあるのは当然だということだ。すると、案の定傍らに立っていた真帆は、桜の足元に目をやった。それはこの家の雰囲気にも、安人自身にもまったくそぐわないピンクのキャラクタースリッパ。それを見て、真帆はごくわずかに眉をひそめた。そして自分の足元に目をやると、ごく普通のアイボリーの来客用スリッパだった。この扱いの違いに、真帆は嫌な予感を覚えた。だから、桜が容器を抱えてキッチンに入っていくと、真帆は安人に向き直った。「あなたたち、付き合っているんですか？」すると安人は一瞬動きを止めたが、すぐに真帆に視線を向けて片眉を上げた。そしていつも
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1581話
メッセージを送ると、安人はふと眉を上げた。そして、すぐにもう一通送ってきた――……一方、ベッドに寝転がっていた桜は、安人から送られてきたメッセージを見て、驚きのあまり飛び起きた。U・Y：【愛人として、スポンサーの俺に何かお礼とかないのかな？】お礼？どんなお礼？あれは、彰人と京子の前だけの話じゃなかったの？毎日暇している桜ちゃん：【碓氷さん、私……私、そういうのはちょっと……】U・Y：【……桜さん、何を考えてるんだ？前に手伝った時は、料理もあったのに。今回はパートナーになったから、もうお礼はないってこと？】桜は黙り込んだ。そっか、自分が変なこと考えちゃったんだ。そう思って明日、寧々にまた小料理を作ってもらうってラインしようとしたら、また安人からメッセージが来た。U・Y：【病気なんだから、早く休んで。元気になったら、今度は君の手作り料理が食べたいな】U・Y:【おやすみ】桜はこのメッセージを見て、また理由もなく胸が高鳴った。毎日暇している桜ちゃん：【はい、おやすみなさい】スマホを置いて、桜は胸に手を当てて目を閉じた。その夜、彼女は夢のなかでずっと安人のことを見ていた……それからの1週間、桜は家でゆっくり療養した。毎日、安人と何通かラインをやり取りして、ごく普通の日常会話を交わしていた。こうして、二人の距離は少しずつ縮まっていった。桜も普段はまだ「碓氷さん」と呼んでいたけど、話すときの彼女は、前よりもずっとリラックスできるようになった。それから、あっという間に2週間が過ぎた。桜と金吾の契約が正式に満了した。優希が自ら動いてくれたおかげで、解約手続きはスムーズに進んだ。証拠もしっかり集まっていたから、裁判が始まると金吾側の弁護士は全く歯が立たなかった。結局、違約金は40億円という法外な金額から、わずか76万円にまで減額された。賠償金を払うことには変わりはない。でも、40億円が76万円になったのだ。ここまで賠償金を減らせただけでも桜にとっては、もはや完全勝利と言えるのだ。裁判に勝つとすぐ、桃子から会社に呼ばれ、その日のうちに正式に契約を結ぶことになったのだった。新しい契約は、自由度の高いものだった。契約期間は5年間だ。契約が終わると、桜は桃子にまず家で休むように言われた。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第611話
要は夜になってようやく帰宅した。彼が帰ってきた時、若美は既に自分の部屋に戻っていた。綾は1階の居間に座っていた。要は入ってきて、彼女が一人でソファに座っているのを見て、近づき、様子を伺うように尋ねた。「俺を待っていたのか？」綾は彼を見上げて言った。「北条先生、話があるの」要は唇を歪めた。「結婚式の話ならいいが、それ以外は話す気がないな」「いいわ」綾は冷淡な顔で言った。「あなたと結婚してもいい。でも、条件がある。結婚の手続きは国内でやること。そして、婚前契約を結ぶこと。お互いの資産は公正証書にすること」要は彼女をじっと見つめた。彼女の態度の急な軟化には少し驚いた。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第591話
綾は以前、心の底から要を恩人だと思っていた。そして親しくなってからは、大切な友達として見ていた。しかし、あんなに温厚で紳士的な要が、まさか目的があって自分に近づいていたなんて、思いもしなかった。しかも、彼の優れた医療技術は、人を傷つける凶器にもなり得るのだ。綾は失望を感じ、さらに恐怖を覚えた。要が他に何を隠しているのか、分からなかった。底知れぬ要に、綾は不安を覚えた。だから、彼が口にする愛や約束なんて、信じられるわけがなかった。そう思っていると、要は再びあのエンゲージリングを取り出した。照明に照らされて、指輪は眩い光を放っていた。要は綾の前に指輪を差し出し、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第648話
「綾さん......」綾は若美の方を見た。「北条先生の言ったことは本当なの？」若美はうなずき、目を伏せた。申し訳なさそうにしている。「若美、自分が何をしているか分かってるの？！」綾は感情が高ぶり、若美を睨みつけた。目は真っ赤だ。「北条先生は狂ってる。あなたまでおかしくなったの？あなたはまだ若いのに、どうしてこんなことをするの？！そこまで彼を愛しているのね。じゃあ、私はどうなの？」綾は胸を押さえ、息が荒くなった。「こんな歪んだ方法で生まれた子供は、普通の子供と言えるの？生まれてきたら、誰を母親と呼ぶの？私はこの子をどう受け止めればいいの？！」若美は綾の目を見ることができず
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第633話
要は4年以上も前のことを、ここまで詳しく調べ上げていた。ということは、誠也の周りの人間関係や出来事について、既にすべて把握していたことになる。古雲町での生活で、もし要が少しでも凶暴な男だったら、自分と子供たちはとっくに命を落としていた。「北条先生、そんなに誠也を憎んでいるなら、どうして優希の体質改善を手伝ったの？」要は眉を上げ、綾がそんな質問を突然投げかけてきたことに驚いた様子だった。彼は綾を見つめ、軽く唇をあげた。「綾、古雲町で過ごしたあの2年間は、俺の人生で最も幸せな日々だった」彼は手を伸ばし、大きな手で彼女の細い首筋を撫でながら、優しげな瞳で綾を見つめた。その瞳に
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