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第249話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1542話
一方、桜は、きつく握りしめていた拳をゆっくりと開いた。彼女は冷たく鼻で笑うと、その瞳から光が少しずつ消えていき、そして、京子の口調を真似て言った。「いいや。あなたはきっとろくな死に方をしないでしょうね、それがあなたの報いよ」それを聞いて、京子は一瞬言葉を失ったが、すぐにさらに激しく罵り始めたのだっただが桜はもう彼女に構うことなく、くるりと背を向けると、「住所を送って」とだけ言い残してその場を去った。一方、望み通りの結果を得た京子は、ようやく悪態をつくのをやめた。しかし、それでも腹の虫がおさまらず、先月丹精込めて選んだ高級な茶器セットをテーブルからすべてなぎ払った。ガチャンと割れる音は、まるで桜のズタボロの人生を象徴しているかのようだった。……そして夜の帳が下りた頃、桜は適当な嘘をついて寧々を言いくるめると、一人で家を出た。彰人の専属の運転手は、すでに彼女のマンションの前に車を停めて待っていた。桜は車のそばまで歩いて行くと、自分でドアを開けて乗り込んだ。一方、運転手はバックミラー越しに、彼女の普段着とすっぴんの顔を見て、わずかに眉をひそめた。「桜様、会長からはきちんとおめかしするようにと、特に言いつかっておりましたが、そのお姿は……」だが、桜はただ呆れたかのように、淡々と言った。「2年もの間、飼い殺しにされて1円の稼ぎもなかったの。ドレスも化粧品も買えないわ。この服だって、他の人に借りたものなんだから！」そう言われ運転手は言葉に詰まった。桜は冷たく運転手を一瞥した。「行くの、行かないの？行かないなら私はもう家に帰るわよ」そう言われると、運転手も仕方なく口をつぐみ、運転に集中することにした。……10分後、5つ星ホテルに到着すると、運転手は車を停めて、桜を連れて地下駐車場からエレベーターに乗り、まっすぐ8階へと向かった。そして、8階の個室のドアが開くと、運転手は恭しく言った。「会長、桐島社長、桜様がお見えになりました」すると個室で談笑していた二人は、同時にドアの方を振り向いた。運転手は脇へよけると、桜に手で合図した。「桜様、お入りください」一方、桜は冷たい表情のままだったが、ポケットに隠されたきつく握りしめた両手はとっくに汗で湿っていた。彰人はそんな格好で来た桜を見ると、途端に顔色をこわばらせ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1541話
そんな言葉、桜はもう耳にタコができるほど聞かされていた。京子からの罵詈雑言を聞くたびに、「また同じこと言ってる。他にレパートリーはないのかしら？」と心の中でツッコむ余裕さえあった。その度に桜は思わず自分はやっぱり、京子と前田彰人（まえだ あきと）の後ろめたい関係から生まれた子なのだと、思ってしまうのだ。だって、京子が狂ったようにわめき散らす中で、別のことを考えられるのだから、自分もあの二人の身勝手で冷酷な血を引いているに違いないだろう。そして、今もそうだ。「桜、あなたは私に借りがある。一生かかっても返しきれないほどのね！」という決まり文句が出た時、桜は次に京子が何かを要求してくるのだと察した。案の定、次の瞬間、桜の耳に飛び込んできたのは、予想通りではあったものの、あまりにも馬鹿げた言葉だった。「お父さんが言ってたわ。あなたが今夜の接待に付き合って、この契約を成立させたら、私を前田家に戻すことも考えてくれるって。桜、これはあなたにとって私に借りを返すチャンスなのよ！」だが、桜はあまりに馬鹿馬鹿しくて、思わず笑い声を漏らしてしまった。そして、彼女はダルそうに顔を上げ、頬を押さえていた手をゆっくりと下ろした。色白の頬には、くっきりと手の跡が赤く残っていて、京子の手加減のなさを物語っているのだった。それに加えて、あまりにも当然といった顔でくだらない要求を言う京子を前に、桜の気持ちはすっかり冷え切ってしまったのだった。そう感じて、桜は冷たい表情で問い返した。「私みたいな干されて借金まみれの、落ち目のタレントに、前田会長の商談を手伝い力なんてあるわけないでしょ。お母さん、どうかしてるんじゃない？」「とぼけないで、桜！正直言わせてもらうわね。今回は桐島社長がお父さんに、あなたを連れてこいって指名したのよ！だから、あなたさえ言う通りにしてくれれば、桐島社長はお父さんとの契約を決めるだけじゃなく、あなたにもこれまでにないほどのいい仕事を回してくれるそうよ。あなた、演劇が好きなんでしょ？桐島社長の言うことをよく聞けば、どんな脚本でも手に入るのよ。それにあなたみたいなのが桐島社長に気に入られただけでも幸運なんだから。まだ若くて価値があるうちに、このチャンスをしっかり掴まないと！」そう言われ、桜の堪忍袋の緒が切れた。京子が何を言うか、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1540話
そう思って、加藤は首を横に振ると、くるりと背を向けてキッチンへ入っていった。一方リビングで、桜は京子の前に立つと、ぐっとこらえて声をかけた。「お母さん」その声に応えるかのように、乾いた音が響いた。平手打ちだった。「どの面下げて私をお母さんなんて呼ぶの？！」京子は立ち上がると、桜の顔を思い切りひっぱたいた。それでもまだ足りないのか、今度は力いっぱい突き飛ばした。だが、桜は一歩よろめき、うつむいて打たれた頬を押さえただけだった。彼女はもはや実の母親からの暴力に、もう何も感じなくなっているのだ。いつもこうだった。だからもう、慣れてしまった。京子は、桜の言い分なんて聞く気がなく、どんなに謝っても、懇願しても、決して耳を貸してはくれない。だから桜は、ただ待つしかなかった。京子の気が済んで、疲れて手を止めるのを。ただ、ここ数年で京子の体はすっかり弱っていた。30秒も経たないうちに、彼女は胸を押さえてソファに崩れ落ち、肩で息をし始めた。それでも、桜を睨みつける彼女の目には、変わらぬ憎悪が宿っていた。「桜、あなたは疫病神よ！あなたが圭佑を殺したの！今度は私まで殺す気なのね！どうして、どうしてあの時死んだのがあなたじゃなかったの！」一方、桜は、母親の言葉を感情を殺して聞いていた。そうだ、桜も何度も自分に問いかけた。どうしてあの時、生まれつき体の弱かった双子の弟の春日圭佑（はるひ けいすけ）じゃなくて、自分が生き残ってしまったんだろうって。だが、桜はうつむいたまま、何も言わなかった。泣いて抵抗したこともあった。でも、何も変わらなかった。父親には認知されず、母親には憎まれている。そんな自分の気持ちなんて、誰にも気にしてもらえないのだ。昔はいつも悔しくて泣いていた。でも涙を拭いては、きっと自分に悪いところがあるから、両親も嫌うんだって言い聞かせていた。もっと良い子になれば、きっと二人は自分のことを見てくれる。好きになってくれるはずだって、そう信じていた。そうやって桜は、自分は誰にも負けないってことを証明しようと、必死に頑張った。でも大人になるにつれて、そんな努力がどれだけ滑稽なことだったか、思い知らされた。自分の存在そのものが、両親にとっては間違いだったんだ。二人とも自分を死ぬほど憎んでいるはずなのに、自分を見
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1539話
それを聞いて、優希は眉をひそめた。「ヤバい商売？それじゃ、春日さんが契約を解除するのは、もっと難しくなりますね」「ええ、だから本当に厄介な裁判なの。契約書の内容だけじゃなくて、桐島のバックについている、得体のしれない勢力もいるから。だから春日さんは、弁護を引き受けてくれるところを見つけられなかったのよ！」「少し考えさせてください」優希は唇を引き結び、志音を見た。「先輩、昔の私だったら、報酬がなくても引き受けたはずですよ。あなたも知っているでしょう？女性が虐げられるのを見過ごせない性格です。でも、今は子供が二人いるから、あの子たちのことも考えないといけません」海外のヤバい商売は、大抵、裏社会の組織が関わっているものだ。そういう連中は命知らずばかり。母親になった今、自分と子供たちを少しでも危険な目に遭わせるわけにはいかないのだ。「あなたの気持ち、分かるわよ」志音は彼女の手をポンと叩いた。「分かるからこそ、こうしてまずあなたに相談したの。春日さんにも、この案件はたぶん引き受けられないと思うって伝えてある」「もう少しだけ考えさせてください。春日さんには、今はとにかく事を荒立てず、じっとしておくように伝えてもらえますか？」「わかった」……一方、桜は法律事務所を出て、ワゴンを売って買い替えた軽自動車で、自宅の方向へ向かった。そしてスマホが鳴ったから、桜は片手でハンドルを握りながら、もう片方の手でスマホを探し当てた。だが、画面を見て、彼女は一瞬固まった。だが彼女が出たくないのを、相手も分かっているようで、呼び出し音が自然に途切れると、すぐにメッセージが一件届いた。桜が指を滑らせ、うっかりそれを開いてしまった――【今すぐ帰って。帰ってこないなら、今すぐ屋上から飛び降りるから。私が死ねば、あなたも自由になれるでしょ！】キキーッ――その甲高い急ブレーキの音が響き渡るのと同時に、交差点の赤信号の前で軽自動車は止まった。もう少しで前の車に追突するところだった。それはナンバーがゾロ目のマイバッハだった……その瞬間、桜はまだドキドキしている胸を撫でおろした。もしぶつかっていたら、家を売らないと弁償できないだろう。そしてすぐに信号が青になり、前の車は走り出した。桜は視線を前に戻し、そっとアクセルを踏んだ。交差点を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1538話
「あなたも聞いたら絶対怒ると思う。春日さんは事務所にハメられたのよ。とんでもない奴隷契約を結ばされてて……来月で契約が切れるから、それを機に引退して実家に帰るつもりだったみたい。でも、マネージャーが辞めさせてくれないんだって。契約書の不利な条項を盾にしてきて……」……30分後、優希はだいたいの事情を把握した。要するに、桜は契約満了で辞めたいけど、事務所が辞めさせてくれない。もし強引に辞めるなら、高額な「育成費」を請求されるってこと。それに、桜はこの2年、事務所にほとんど干されてたみたい。もらえる仕事は雀の涙ほどで、これといった代表作もない。しかも、新人を売り出すためのダシにされてたらしい。それを聞いて、優希は少し考えてから言った。「契約したのは13歳の時なんでしょう？未成年なんだから、責任は保護者にあるはずですよ」「彼女の母親は田舎の人で、学歴もないのよ。ああいう不利な契約書って、わざと難しい言葉で罠にかけてくるじゃない。子供と、そういうのに疎い母親じゃ、カモにされるに決まってるわ！」「契約書を見る限り、円満に解決するには、春日さんもある程度の出費は覚悟しないとですね」優希は真剣な表情で、志音を見つめて言った。「そこは菊地さんの事務所でしょう。もしかしたら、あなたが直接菊地さんに話を通した方が、うまくいくかもしれないんじゃないですか」「やめてよ！」志音は呆れたように言った。「私にそんな力があるわけないじゃないですか。あの男はいま、事務所一押しの新人女優に夢中なんだから。ドタキャンした元婚約者のことなんて、かまってる暇ないわよ」そう言われると、優希は何も言えなかった。確かに、結婚式当日に逃げ出した元婚約者なんていうのは、嫌われて仕方がないはず。「それに、昴が正式に『ステラ・エンターテイメント』を継いだのは5年前だし」志音は付け加えた。「春日さんの契約は、前の社長と交わしたものなの。今の代表取締役で、二番目の大株主でもある桐島金吾という人だよ」「桐島金吾？」優希は眉をひそめた。「彼にそんなに力があるんですか？菊地さんよりも？」「彼はステラ・エンターテイメントの創業者よ。でもその後、経営不振かなにかで株を切り売りしたみたい。昴は他の人からバラバラの株を買い集めて、筆頭株主になった。それでまんまと桐島を追い出して、社長の座
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1537話
一方、月曜の朝。哲也はまず二人の息子を幼稚園へ送り、それから優希を法律事務所まで車で送った。車内で、優希はシートベルトを外しながら言った。「私、午後に裁判があるから、お迎えには間に合わないかもしれない」「気にしないで。仕事が優先だろ。お迎えは俺が行くから」「うん、じゃあ、行ってくるね」それで優希が車のドアに手をかけると――「待って」そう声を掛けられて優希は動きを止め、振り返って哲也を見た。「どうかした？」哲也は少しぎこちない様子で言った。「ええと、舞台のチケットが二枚手に入ったんだ。前にあなたが好きだって言っていたあの有名な舞踊劇が今週、北城国際大劇場で上演されるらしい、もし時間があったら、と思って……まあ、忙しかったら気にしないでくれ」「二枚？」優希は聞き返した。哲也はチケットを取り出して、彼女に手渡した。「ああ、二枚だ」「ほんと？」優希はチケットを受け取ると、軽く眉を上げて微笑んだ。「ちょうどよかった。古川先輩もこの舞台が好きなのよ。二人で一緒に行けるわ。忙しくてチケット取れなかったから、すっごく助かる！ありがとう！」そう言われ、哲也は一瞬言葉に詰まったが、仕方なさそうに笑った。「お礼なんていいよ。二人で楽しんできて」「じゃあ、お言葉に甘えさせてもらうわね」優希はチケットをバッグにしまうと、彼に手を振った。「またね」哲也は頷くと、優希が車を降りてビルに入っていくのを見送った。そして、ようやく視線を外し、こめかみを軽く揉んだ。しばらくして、彼は仕方なさげに口の端を上げた。優希がわざととぼけていることには、彼も気づいていた。この半年、あれこれとアプローチしてきたが、優希は全く乗ってこなかった。それで哲也は今になってようやく、かつての優希が、どれほど自分を簡単に受け入れてくれたかを身に染みて感じたのだった。かつて、彼女はあんなにも情熱的で、惜しみない愛情を注いでくれたのに。それなのに、自分はまだ卑下してばかりいたのだった。今になって、自分がどれだけ馬鹿だったのかを思い知らされた。女の子の一番大切で、きらきらした青春を全部自分にくれたのに、自分はそんな彼女の愛情を疑ってばかりいた。だが幸いにも、一度死にかけたことで、目が覚めた。幸い、まだ何もかも手遅れというわけじゃない。これから
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1049話
たった2週間で、自分の心境はこんなにも変化してしまうものなのか？「音々」輝は音々がなかなか口を開かないので、眉をひそめて尋ねた。「私と付き合ってることを後悔してるのか？」音々は我に返り、輝の不安そうな視線に気づいた。彼女は唇を噛み締め、ため息をつくと、彼のハンサムな顔を撫でた。「輝、もしかして、振られる妄想でもしてるの？私は何も言ってないのに、どうして後悔してると思ったわけ？」「あなたがちっとも焦ってないからだ」「私が焦ったって仕方ないでしょ？」音々は聞き返した。「私が焦れば、おじいさんがすぐに態度を変えて私を受け入れてくれるの？」輝は言葉に詰まった。確かに、そうはいか
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1048話
ほどなくして輝が階下に降りると、音々の姿はリビングにはなかった。ガランとしたリビングを見渡すと、彼は急に不安な気持ちに襲われた。音々は、このまま出て行ってしまったのだろうか？輝は大股で外へ出て、ポケットからスマホを取り出し、音々に電話をかけた。聞き慣れた着信音が庭に響いた。輝は足を止めた。庭の小さなガゼボで、音々が電話に出た。「もしもし？」輝は闇に紛れた彼女の背中を見つめた。そして電話を切ると、輝は彼女の方へ歩いて行った。「音々」音々は驚いて振り返ると、すぐに彼に抱きしめられた。輝は音々を強く抱きしめ、顔を彼女の首筋に埋め、その独特の香りを嗅いだ。そ
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1057話
そんなに改まった雰囲気にするのか？音々は真剣に頷いた。「何でも聞いてください。正直にお答えします」「うちは三代続いて一人っ子なんだ。俺は古い考えの男だから聞きたい。もしあなたと輝が結婚したら、子供は何人作るつもりなんだ？」音々は言葉に詰まった。何人？「おじいさん！」輝は眉をひそめて雄太を見た。「子供を作るかどうかは、私と音々の問題だよ。口出ししないでよ」「いや！これだけはちゃんと答えてもらわんと！でないと、結婚は認められないぞ！」「認められないなら、音々と駆け落ちする！」音々は何も言えなくなった。なんだか話がおかしくない？急に結婚の話になるなんて。「
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1047話
「おじいさん......」「黙れ！」雄太は輝を叱りつけた。「俺が彼女と話しているんだ。口出しするな」輝は何も言えなかった。「大丈夫です。自分で答えます」音々は輝を安心させるように視線を送り、そして雄太の方を向いた。「私は移民です」彼女の現在の戸籍は確かに移民だった。当時、音々を孤児院から引き取った夫婦は、E国に着くとすぐに彼女を組織の人間に引き渡したのだ。組織の中で、音々は10年間にも及ぶ過酷な訓練を受け、国際的なエージェントとなった。コードネームは葵（あおい）。任務ごとに身分を変え、当時は本当の自分のアイディーさえ持っていなかった。27歳の時、任務に失敗し重傷を負
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