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第356話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第373話
「マジかよ！」輝は興奮のあまり立ち上がった。「本当に君だったのか！」「ああ。千鶴のコンクールの動画を見なかったら、あのことをすっかり忘れていたよ」「あのことって？」「12、3歳頃から作曲を独学で始めたんだ。祖父がノートを買ってくれて、そこに自作の曲を書き留めていた。10数曲くらいあったかな。その後、祖父が亡くなって二宮家に引き取られた時、そのノートも持っていった」輝は再び椅子に座った。「つまり、千鶴は君のノートを盗んだのか？」「二宮家の人間に追い出された時、服さえも持たせてもらえなかった。だから、ノートも置いてきたんだ」輝は眉をひそめた。「ということは、千鶴がそのノートを見つけたのは最近のことだろう。もし二宮家が君の曲を使って千鶴を売り出そうと思っていたなら、今更こんなことをするはずがない」「私もそう思う」綾は言った。「桜井が最近人気を取り戻したのを見て、千鶴はノートを持って交渉に行ったんだろう。そして、二人は今回のコラボを決めたんだ」「なんて図々しい！」輝は怒りながら尋ねた。「で、どうするつもりだ？君の作った曲なのに、桜井と千鶴にタダでくれてやるのか？」「もちろん、そうなさせないつもりよ」綾は言った。「でも、今はまだ焦る必要はない。千鶴が優勝する日に、全てを暴露してやるんだから」「その考えには賛成だが、どうやってそれらの曲が君の作品だと証明するんだ？」「私の曲なんだから、方法はある」綾は唇の端を上げて微笑んだ。「安心して。もう計画は立てているから」「分かった。君に自信があるなら、心配しないよ」......午後5時、綾と輝は一緒に雲水舎へ戻った。そこに、誠也はすでに到着していた。そして、彼が高額で雇った五つ星ホテルのシェフも一緒だった。今夜の夕食は誠也が主催で、食材から調理まで、全て彼の手配によるものだった。文子は少し前に帰ってきて、リビングで優希と遊んでいた。誠也はいない。文子によると、シェフを連れてきた後、電話を受けて出て行ったきりだという。「いなくなってくれた方がこっちもてせいせいします！」輝は冷たく言い放った。「逆に二度来てほしくないです！」テーブルの上には、優希に買ったおもちゃのギフトボックスがいくつか置かれていた。綾はチラッと見ただけだった。輝はどうしても誠也を放
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第372話
その日は土曜日で優希は学校が休みだった。初は家で優希の面倒を見ていて、綾と輝は文子を教室まで送ってから、一緒にスタジオへ向かった。スタジオに着くとすぐに、奈々が席から立ち上がり、受付を指差した。「綾さん、お花が届いていますよ」綾は動きを止め、受付の方を見た。受付のテーブルには、白いバラの花束が目を引くように飾られていた。「また綾辻さんからか？」輝は眉をひそめ、うんざりした様子で言った。「少しは学習してほしいよな」綾は花束に見向きもせず、奈々に声をかけながらオフィスへ向かった。「いつものように、下のカフェに持って行って」「かしこまりました！」奈々は元気よく返事した。輝は綾の後を追い、オフィスに入り、ドアを閉めた。二人はソファに座った。綾は輝に言った。「最近、あのオーディション番組に千鶴が出演している」「千鶴？」輝は頭の中でその人物の情報を探した。「誰だっけ？」「二宮家の次女だ」綾は言った。「今、彼女は人気が出ている。彼女をキーワードで検索すれば、番組での活躍ぶりがわかるさ」輝は携帯を取り出し、動画アプリを開いた。【千鶴】という文字を入力すると、すぐに彼女がオーディションでオリジナル作曲の歌を歌っている動画が表示された。輝は動画を見終わり、正直な感想を述べた。「曲はいいけど、歌はまあまあだな」「コメントを見て」綾は言った。輝はコメント欄を開いた。そして、彼は驚きのあまり固まってしまった。なんと、遥を褒めるコメントばかりなのだ。よく見ると、なんと。千鶴が歌っていた曲の作詞作曲者は、遥だったのだ？「桜井がこんな曲が作れるのか？」輝は眉をひそめた。「この曲は古い楽器が使われているし、そして聞き間違いでなければ五音音階も使われている。文子さんが言っていたけど、桜井は何時間も練習していたにも関わらず、まともな音が出せなかったはずだ。彼女がこんな曲が作れるのか？」輝は幼い頃から祖父の影響で、五音音階を使った音楽をある程度理解していた。千鶴がオーディションで歌った曲は『おじいちゃんの絵筆』というタイトルで、五音音階を取り入れ、歌詞にはM市の方言も使われていた。遥がM市の方言を話せるはずがない。「彼女と桜井は何の関係なんだ？」輝は尋ねた。「小林蘭と千鶴の母親、弓美おばさんは姉
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第371話
彼は損得勘定に慣れ、あらゆる手段を使って局面をコントロールすることに長けていた。常に理性とデータで周囲の人や物事を判断してきたため、いつしか心の奥底にある感情のニーズに蓋をしてしまっていたのだ。自分の感情のニーズを無視してきたのだから、当然、パートナーの感情のニーズにも気づかない。それに、彼が飲んでいる薬のせいもあって......丈も、複雑な心境だった。「碓氷さん、あなたと綾さんとの結婚生活について、もう一度よく考えてみるべきなんじゃないか？本当に子供のためだけに、彼女と別れられないのか？綾さんがあなたに合っていると思っているからなのか？自分の心に問いただしてみるんだな」「分からない」誠也は視線を落とした。「ただ、離婚はしたくないんだ」「ずっと、あなたは綾さんのことが好きなのに気づいていないだけだと思っていた。でも、どうやら、綾さんのことを真剣に考えたことが一度もないようだ」誠也はグラスを握る手に力を込めた。「つまり、彼女は俺を愛しているから、我慢していたのか？」「そうだろう」丈は首を横に振り、ため息をついた。「今こんなことを言うのは酷かもしれないが、あなたは自業自得だよ。綾さんはあなたを愛していたから、ずっと我慢し、自分を犠牲にしてきた。しかし、あなたが彼女に何を与えてきたというんだ？今になっても、まだ彼女を愛していないと言い、どうすればこの結婚生活を維持できるかばかり考えている。愛してもいないのに、なぜ彼女を、こんな屈辱と傷だらけの結婚生活に縛り付けるんだ？」誠也は視線を落とし、顔を強張らせたまま、何も言わなかった。「綾さんをどうやって機嫌を良くするのかって？」丈は彼を見ながら言った。「私が教えられることはないさ。なぜなら、彼女はあなたの妻だ。彼女を大切に思い、気遣っていれば、彼女の好みも分かるはずだ。女性の機嫌を良くするには、彼女の好みに合わせることが大切だ。彼女のことを理解していないのに、どうやって機嫌を取れるというんだ？私の言葉を、よく考えてみるんだな」丈は立ち上がった。「綾さんがあなたと契約結婚に応じたのは、最初は利益のためだったのかもしれない。そして、一緒に過ごすうちに愛情が芽生えたのか、あるいは最初からあなたに好意を抱いていたのかもしれない。いずれにせよ、私が見る限り、あなた達二人の結婚
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第370話
ぷっ――丈は、飲んでいた飲み物を吹き出してしまった。「げほっ、げほっ――」誠也は眉をひそめた。丈はティッシュで口を拭きながら言った。「危うく窒息死するところだった！そんなに私の幸せな生活が気に食わないなら、素直にそう言えよ！」「俺は真剣に話しているんだ」誠也は真面目な顔で言った。「綾は戻ってきたものの、まだ怒っている。そして、俺を避けている」丈は落ち着きを取り戻し、誠也を見てため息をついた。「ちょっと待て、話が分からなくなったぞ。この前、あなたは綾さんを愛していないと言っていたじゃないか？ただふさわしい妻が欲しいだけなら、彼女があなたを避けていようがいまいが関係ないだろ？彼女は戻ってきた。子供たちには母親ができた。家族として暮らせるようになった。なのに、まだ不満なのか？」「俺は彼女を愛してはいないが、夫としての責任は果たすつもりだ。結婚生活を公表していなかった5年間、俺たち家族3人は仲良く暮らしていた。そして今は優希もいる。離婚する理由はない」誠也は再びグラスに酒を注ぎ、半分ほど飲み干してから続けた。「しかし、彼女は以前のような状態に戻りたがっていないようだ」「以前ってどんな状態だ？」丈は鋭く尋ねた。「昼間は子供の世話、夜はあなたの相手をする係か？もし本気でそう思っているなら、最低なクズ男だぞ！」誠也はグラスを握る手に力を込めた。「普通の結婚生活って、そういうものじゃないのか？」「違う！その考え方は完全に間違っている！」「俺の両親は......」誠也の目は曇った。「そういう夫婦だった」「あなたは......」丈は真剣な顔で誠也を見た。「どうして両親の結婚生活を基準にするんだ！」誠也は口を閉ざした。丈は少し考えてから言った。「なるほど、両親の影響を受けているんだな」誠也は丈を見上げた。「どういう意味だ？」「普通の結婚は、二人の愛に基づいて築かれるものだ」「しかし、俺たちは最初から契約結婚だった」「契約結婚......」丈は唇を噛み、眉をひそめて考え込んだ。「確かにそうだが、その論理でいくなら、彼女がその契約結婚を続けたくないというのも、間違っていないだろ？」誠也はしばらく考えてから言った。「確かに、もし子供がいないなら、俺が彼女を手放さない理由もないわけだ」丈は言葉を失った。
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第369話
だから彼は毎年家族3人での旅行に付き合っただけでも、夫として、父親として、自分はよくやっているほうだと思っていた。しかし最近、丈がイクメンぶりを発揮しているからか、ふと昔のことが頭をよぎるようになった。ただ、思い出してみると、5年間の結婚生活であまり関わっていなかったことに気がついた......「黙り込んでどうしたんだ？」誠也は我に返り、咳払いをして言った。「出てきて、一杯一緒に飲まないか？」「酒か？」丈は即座に断った。「ダメだ。妻に知れたら、跪いて反省させられる！」誠也は黙り込んだ。「いや、そうじゃなくて、綾さんと優希ちゃんがこっちに戻って来たんじゃないのか？なんでまた飲みに行こうなんて気になるんだ？」「彼女たちは今日、雲水舎にいるんだ」「親子そろって家出されたのか？」誠也は眉間を押さえた。「違う。文子先生が来ていて、今週はずっと雲水舎に泊まるらしい」丈はようやく異変に気づいた。「碓氷さん、なんだかやけに寂しそうだな！」誠也は言った。「......一杯付き合ってくれ」結局、丈は友達として、一人ぼっちの誠也に同情した。「妻に許可をもらってくる。許可が下りるかは分からないが、後で電話する」誠也は言葉に詰まった。電話を切り、誠也は車の窓を開けた。夜の風が車内に入り込んできた。誠也はネクタイを外し、ボタンを2つほど外した。だが、胸のモヤモヤは晴れない。彼はドアを開けて車から降りた。車のドアを閉め、車に寄りかかりながらタバコに火をつけ、物憂げに吸い始めた。街灯の下、男の横顔は冷たく、タバコをくわえた薄い唇と顎のラインが美しかった。赤いフェラーリが道の脇に止まり、派手な身なりの裕福そうな女性が降りてきた。女性は彼に向かって口笛を吹いた。「一人？一緒にドライブしない？」誠也は声のする方へ視線を向けた。街灯の下、男の細長い目は冷たく光っていた。女性はたじろいだ。誠也の目線に怯え、彼女はアクセルを踏み込んで走り去った。遠くまで行ってから、女性は携帯を取り出して電話をかけた。「ねえ、すごいイケメンを見つけたの！かっこいいのはもちろんなんだけど......誘う？車から降りる勇気もなかったんだけど！なんだか近寄りがたい雰囲気だったし、もういいや......」-丈
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第368話
誠也の姿を見ると、文子は今まで美味しかったイチゴも急に味気なくなってしまった。「なんでまた来たのよ？」綾も少し驚いた。輝は立ち上がり、「碓氷さん、こんなに遅くに押しかけてくるとは、迷惑だぞ」と言った。誠也は輝をちらりと一瞥し、それから文子の方を見て軽く会釈した。文子はうんざりした表情で、相手にしたくない様子だった。誠也は文子の態度に動じることなく、綾を見た。綾は眉をひそめ、冷ややかな視線を向けた。その瞬間、気まずい空気が流れた。しかし、誠也には、どんな場面でも動じず、常に冷静でいられる才能があった。文子は年長者として、誠也がこんな時間に来るのは何か重要な用事があるに違いないと思った。彼女は落ち着いた声で言った。「碓氷先生、こんな時間に、何か急用ある？」誠也は穏やかな声で答えた。「綾と優希を迎えに来たんだ」「優希はもう寝ているよ」文子は言った。「久しぶりに北城に出張で来たから、私も綾とゆっくり過ごしたいの。しばらく綾と優希は雲水舎に滞在させるから、あなたは心配しなくていいのよ」それを聞いて、誠也は眉を少し上げて綾を見た。綾は冷たく言った。「帰って」誠也は唇を固く結んだ。それに連れて、空気中の緊張感が次第に高まった。明らかに、どちら側も引くつもりはなかった。輝が何か言おうとした、その時、誠也が先に口を開いた。「文子先生が北城に来ているのに、なにもおてもなしをしないのは、さすがに失礼よな」誠也は綾を見つめ、気だるげな口調で言った。「綾ちゃん、明日の晩、文子先生を家に招いて食事でもどうだ？」誠也の口から「綾ちゃん」と呼ばれるのは、どうにも違和感があった。綾はうんざりしたように視線をそらし、一言も話そうとしなかった。「大丈夫」文子は断った。「私は雲水舎の方が気楽なので、碓氷先生も気を使わないで」誠也は唇の端を上げて言った。「文子先生の言うとおりにしよう。では明日の晩、食材と料理人を送らせてもらおう。つまらないものだけど、俺の気持ちだ」文子は唖然とした。どうあっても、この食事は誠也の奢りになりそうだった。文子はこめかみを抑えながら言った。「好きにして。もう遅いので、早く帰って、私も綾も、もう寝るから」「じゃ、失礼します」誠也は落ち着き払った様子で別れを告げ、踵を返
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