第5話

遥は悠人を放し、隣のソファからたくさんのプレゼントを持ってきた。

「これは全部母さんがあなたに買ってきたのよ。気に入るものがあるか見てみてくれる？」

悠人の目が輝いた。「アイアンマンだ！」

「悠人、好き？」遥は彼の頭を撫でた。「これは限定版なのよ。母さんが何人もの友達にお願いして探してもらって、やっと手に入れたの」

「ありがとう、母さん！」悠人はアイアンマンを受け取り、明るい子供の声が家中に響き渡った。「母さん、大好き！」

遥はようやく泣きやみ笑みを浮かべた。「悠人、やっと私のことを母さんと呼んでくれるようになったのね」

「お父さんがさっき教えてくれたんだ。母さんは僕を産むためにすごく苦労したんだって」

悠人はアイアンマンを置き、ティッシュを一枚取って遥の涙を拭いた。「母さん、ごめんね。午前中は怒鳴ったりして。これからはもうあんなことしないから」

その言葉を聞き、遥の涙はさらに激しくなり、ますます痛々しく見えた。

「悠人は悪くないわ。母さんが悪いのよ。母さんはこれから、全力で良い母さんになるように努力するわ」

「母さんは悪くないよ！」悠人は自分から遥を抱きしめた。「お父さんが言ってた。母さんはずっと僕を愛してくれてるって。これからは僕も母さんをちゃんと愛するから！」

遥は誠也に視線を向け、涙はさらに激しく流れ落ちた。「ありがとう、誠也」

誠也は歩み寄り、自分のハンカチを彼女に差し出した。「当然のことをしたまでだ。もう泣くな、悠人が心配する」

「そうだよ母さん、そんなに綺麗なのに泣かないでよ。泣くとブスになっちゃうよ！」

その言葉を聞き、遥は誠也のハンカチを受け取り、涙を拭いた。「うん、母さんはもう泣かないわ」

母と子が再会を果たし、心温まる甘い時間が流れた。

悠人はたくさんのプレゼントをもらい、プレゼントを抱えてソファに座り、遊び始めた。

遥はそばに座って、優しい眼差しで彼を見守っていた。

誠也は隣の一人掛けソファに座り、うつむいてスマホで仕事の処理をしていた。

遥は彼の方を向き、少し躊躇った後、小声で尋ねた。「二宮さんのことは、どうするつもりなの？」

その言葉に、誠也は顔を上げ、淡々とした表情で言った。「きちんと処理する」

「二宮さんはこの数年、悠人をとてもよく世話してくれた。正直に言って、私は彼女に申し訳ない気持ちでいっぱいよ」

「それはお前のせいではない」誠也の声は低かった。「悠人はもともとお前の子だ」

「そうだよ母さん！」悠人はおもちゃの山の中から顔を上げ、甘えるように言った。「僕は母さんが産んだんだもん。僕と母さんが会うのは当たり前だよ！それに、母さんはこんなに綺麗だし、お父さんが言ってたよ、僕がこんなに可愛いのは全部母さんが綺麗だからだって！」

「お世辞が上手ね！」遥は彼の鼻先をつついた。「綾母さんの前ではそんなこと言っちゃダメよ。彼女、怒っちゃうわよ」

「大丈夫だよ！」悠人はとても自信満々だった。「彼女は僕のこと怒ったりしないもん！」

誠也が電話に出た。仕事の電話だった。

彼は立ち上がった。「先に事務所に戻る」

「ええ、仕事頑張って。悠人が一緒にいてくれるから」遥は少し間を置いて尋ねた。「じゃあ、夕食には戻ってくるの？」

誠也は唇を結んで少し考え、答えた。「仕事が終わり次第、戻る」

「じゃあ、運転には気をつけてね」

「お父さん、バイバイ！」

誠也は淡々と応じ、背を向けて去っていった。

－

深夜、工房の修復室にはまだ灯りがついていた。

腰まである長い髪をかんざしでまとめ、白く細長い首筋を露わにしている。鼻の上には保護ゴーグルをかけ、白い手袋をはめた両手で道具を握っている。

彼女はうつむき、真剣な眼差しで、文化財の最終修復を行っていた。

他のスタッフは皆帰宅し、フロア全体が静まり返っている。ただ綾が作業する際の、かすかな音だけが響いていた。

人生がうまくいかない時ほど、仕事は怠ってはならない。

この数年、世間の冷たさを目の当たりにしてきて、綾は次第にある道理を理解するようになった。人の性根は見極め難く、人の心は測り難い。努力すれば確実に手に入れられるのは、お金と仕事だけなのだと。

5年前、北城に残って悠人の世話をするために、彼女は恩師の推薦を断った。恩師は激怒し、彼女との連絡を絶った。

それは綾にとって、今でも最大の心残りだった。

恩師の指導と期待に応えられなかったという思いが常にあり、だからこの5年間、彼女は空いた時間を利用して資料を買い、研究を重ねて自己研鑽に励んでいた。

大学卒業後、ローンを組んで工房を開いた。

今に至っては、工房は軌道に乗り、彼女が受ける仕事の報酬も次第に高くなっていた。

彼女個人の貯金は、彼女と母親が残りの人生を心配なく暮らすのに十分な額になっていた。

実は、すべてが良い方向に向かっていたのだ。

手放さなければならない人、留めておけない人については、距離を置くことを学べば、それも成長なのだろう......

最後の修復作業を終え、綾は文化財を容器に入れた。

個人のオフィスに戻り、彼女はコップ一杯のぬるま湯を一気に飲み干した。

コップを置き、彼女は机の上のカレンダーに目をやった。

ペンを取り、カレンダーの今日の日付に×印をつけた。

残り8日。母親が出所する日だ。

天気予報によれば、その日は晴れるらしい。

ブーブー――

ポケットの中のスマホが震えた。

誠也からだった。

綾は少し眉をひそめ、深呼吸を一つして、通話ボタンを押した。

「いつ戻る？」スマホから誠也の低い声が聞こえてきた。

綾は時間を見た。午前2時だった。

彼女は少し疲れていた。もう30分も車を運転して帰りたくはなかった。

凝った首筋を揉みながら、彼女は冷ややかに言った。「何の用？」

「悠人がお前に寝る前の絵本を読んでもらおうと待っている」

綾が首を揉んでいた手が止まった。

昼間、誠也が悠人を抱いて遥を慰めていたことを思い出すと、胸の中に嫌な気持ちがこみ上げてきた。

「今日は帰らないわ」彼女の声は平坦で、感情がこもっていなかった。「あなたが寝かしつけてあげて」

言い終わると、綾はすぐに電話を切った。

しかし、次の瞬間、誠也がまたかけてきた。

綾は少しイライラし、スマホの電源を切って机の上に放り投げ、休憩室のドアを開けて中に入った。

修復師が残業して徹夜することはよくある。だから、工房を改装した当初、彼女は個人のオフィスの中に休憩室を一つ設けていたのだ。

休憩室にはバスルームがあり、日用品や着替えなども揃っていた。

時には、忙しすぎると悠人を連れてきて、まず悠人を寝かしつけてから、残業に取り掛かることもあった。

だから、この休憩室には悠人の生活用品も置いてあった。

綾がシャワーを浴びてパジャマに着替え、寝ようとした時、外から突然子供の泣き叫ぶ声が聞こえてきた。

「母さん！母さん、開けてよ――」

綾ははっとした。

悠人？

彼女はオフィスから出て、急いで工房の入口へと向かった。

ガラスのドア越しに、誠也が泣きやまない悠人を抱きかかえ、彼女を見ていた。

悠人の体にはダウンジャケットが羽織られていたが、その下はパジャマだけだった。

素足のままで、靴下一枚履いていなかった。

北城の冬の夜は、外気温が氷点下30度近くになることもある。

悠人はあんなに抵抗力が弱いのに、万が一風邪をひいたらどうするの！

綾は少し腹を立て、前に進み出てドアを開けた。「こんな夜更けにどうして彼を連れ出すの......」

「母さん！」

悠人は誠也から離れ、綾に向かって飛びついてきた。

綾は思わず手を伸ばして彼を受け止めた。

悠人は綾の首にしっかりと抱きつき、彼女の首筋に顔をうずめてわんわんと泣き出した。

「母さん、僕のこといらなくなっちゃったの！うわーん、母さん、僕を捨てないで......」

綾は眉間をわずかに寄せ、顔が少し青ざめた。

もう痛まなくなっていたはずの下腹部が、突然また鈍く痛み始めた......