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第4話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1845話
綾は誠也を抱きしめ、肩に顔を埋めた。「誠也、ごめん……」「綾、お前が謝ることなんてない」誠也は彼女を優しく慰めた。「お前が後者を選んだことこそが、要のエゴを証明し、彼の敗北を意味していたんだ。だから彼は自分の死ですべてに終止符を打った。綾、要は『もし生まれ変わりがあるのなら、俺が悪魔になる前に、またあなたを見つけてやりたい』と言っていたけれど……俺なら、もし来世があっても、誰よりも先にお前を見つけて、二度とあんな男と出会わせないようにするよ」綾は誠也にすがりつき、声にならないほど泣いた。「今生だって、まだ先は長いのよ。来世なんて不確かなこと。私にとっては、今が最高に幸せだから」誠也も微笑み、彼女を強く抱きしめて深く納得した。「ああ、本当に今が最高に幸せだ」綾が言った。「明日、旅行の計画を立ててくれない？この2年間行けなかった分、穴埋めをしましょう」誠也は笑って応えた。「いいよ」夫婦は手を繋ぎ、寝室へと戻った。それぞれ支度を終えて横になり、寄り添って眠りにつこうとしたその時、スマホが突然震えた。安人からの電話だった。綾は身を起こしてスマホを手に取り、誠也の視線の中でスピーカーボタンを押した。「安人、どうしたの？」「母さん、桜がまた妊娠したんだ……」誠也はベッドから驚いて跳ね起き、信じられないという目でスマホを見つめた。「確かパイプカットをしたはずじゃなかったのか？」電話の向こうで、安人は軽く咳をした。「したんだよ。でも、ちょっとした手違いがあって……とにかく、思いがけないことになっちゃった。桜はつわりがひどいから、これから二人のことをしっかり支えないといけない。だから、悪いんだけど一花と春樹のことは、二人にお願いできないかな」「……」綾はもう若くない夫の人生が空っぽになったかのような表情を眺めながら、笑いを堪えて電話の向こうの安人に言った。「一花と春樹のことは、私たちが見ててあげるから安心して。桜ちゃんのつわりが酷いなら、あなたがしっかり面倒をみてあげてね。明日からは、手伝いに行くから」「母さん、ありがとう」自分には礼を言わないのか？と誠也は心の中でつっこんだ。電話を切ると、綾は誠也を見て、その眉間に浮かんだ皺を指先でそっと撫でた。「お父さん、笑ってよ。子供が多いのは恵まれている証拠でしょう！
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1844話
家族四人が、ようやく再会した。綾たちが歩み寄ってきて、桜と安人に言った。「帰ってこられて良かった。今日は光希たちも戻ってくるから、夜は一緒にご飯にしましょう。ずっとみんなで集まれていなかったものね」桜と安人が立ち上がり、綾と誠也に向かって言った。「お父さん、お母さん。この2年間、子供たちの面倒を見てくれて本当にありがとうございました」綾が前に進み、桜の手を握った。「2年も離れていたから、そんな他人行儀なことは言わないで。家族でしょう。空港は混んでいるし、まずは家に帰りましょう」「はい」……夜。大きなダイニングテーブルは、家族でいっぱいになった。綾と誠也は、子供たちがそれぞれ自分の道を歩み、円満な家庭を築いているのを見て、心からの幸せを感じていた。去年、優希と哲也は再婚した。結婚式は挙げなかったが、碓氷家、石川家、新井家の三家が内輪の祝宴を催した。それは、子供たちの誕生日を祝うという名目だったが、実は三家が集まり、優希と哲也の復縁を見届けるためのものだった。悠人は一昨年、特殊部隊を辞めてからは消防機器の会社を設立。誠也の財力もあって、新しい分野で成功を収めていた。光希も二人目を妊娠中で、もうすぐ3ヶ月。産後に結婚式を挙げる予定だ。安人と桜に至っては、相変わらず安定した関係を築いていて、苦労といえば子供の世話くらいのものだった。今や子供たちにも恵まれ、万事順調だ。綾は皆を見渡しながら、目に涙を浮かべた。誠也は妻の様子に気づき、そっと肩を抱き寄せ、いとおしそうに優しく引き寄せた。綾は、彼のほうを見た。目が合うと、誠也はふわりと笑った。綾も身を寄せて微笑み返す。夜になり、光希親子以外の家族はそれぞれの家へ戻っていき、賑やかだった屋敷は急に静けさを取り戻した。光希は子供を連れて寝室へ行った。綾は一人、庭へと向かった。誠也が探しに出ると、彼女は池のそばに立っていた。一人で、何かをじっと考え込んでいた。彼はしばらく見守ってから、ゆっくりと彼女の方へ歩み寄った。「綾」綾は振り向いた。誠也が心配そうに自分を見つめているのが分かった。「中島先生から電話があった」と誠也が言った。綾はハッとした。「要が昨夜零時に心筋梗塞で急死したそうだ。搬送されたが助からなかったらしい」綾は、呆然と
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1843話
3歳になった子供たちに、はじめての反抗期がやってきた。二人とも、誰に似たのか小さい頃から頑固一徹だった。二人は1歳を過ぎた頃から喧嘩ばかりしていた。姉の一花は「弟は言うことを聞くべきだ」と思い込んでおり、反抗すればすぐにお仕置きをする性格だった。弟の春樹も負けてはいない。姉が怒ると怖いと知っていながら、ちょっかいを出しては叩かれ、泣きべそをかいて誰かに泣きつくのがお決まりだった。二人が揉め事をするたび、まずは母親を裁判官として連れてくる。毎日子供たちの喧嘩に付き合わされ、一瞬でも油断すれば「理不尽な審判だ」と子供たちから詰められる日々だ。そのうち限界を迎えた桜は、安人に助けを求めることにした。安人にとって、待ちに待ったチャンスがようやくやってきた。夜、夫婦で愛し合ったあと、眠りに落ちそうな桜の耳元で安人はこう囁いた。「先日、エリン教授が君のことを気にかけていたよ。もしまだ海外で勉強したいなら、指導教官として、N国の学院に推薦できるって。せっかくのチャンスだ、考えてみたらどうかな」桜はぼんやりとした頭でつぶやいた。「子供たちはどうするの？」「家に残せばいい。両親や小林さんが世話をしてくれるよ。今はやんちゃ盛りだから心配無用だ。君が勉強を終えて帰る頃には、幼稚園にも上がっているし」「そうね……でも、子供たちも一緒にN国へ行くことはできない？」「そんなに騒がしかったら集中できないだろう？勉強するなら没頭すべきだ。2年なんてすぐさ。時間を見つけて俺が彼らを連れて行くから、ずっと会えないわけじゃない」「それもそうね。分かった、じゃあ、行くわ。私ももう30歳だし、これ以上遅れたら手遅れになっちゃうわね」安人は口角を上げた。「よし。明日にでも古川に手配させよう」……双子が3歳になった年、桜は安人の説得を受けて、N国での留学を決意した。そして、前もって計画していた安人は、会社の支社をそのままN国に開いた。新しい市場をひらくためと言いつつ、じつは妻についていくためだった。ついに子供たちから解放され、安人は念願の、二人だけの時間を満喫した。国内に取り残された子供たちの世話は、綾と誠也が引き受けることになり、夫婦は予定していた世界旅行をキャンセルせざるを得なかった。誠也はこれがかなり不満で、たびたび電話を
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1842話
「止めはしないけど、先生も言っていたろう？産後すぐの赤ちゃんは抱き癖がつかないようにするのが一番だ。子供たちが自分で寝たがるなら、そのまま寝かせておこう。今のうちに抱っこに慣れさせすぎると、後々泣き止まないぞ」桜は少し黙り込み、安人の胸に顔を埋めた。鼻をすすりながら、くぐもった声で言う。「じゃあ、隣に寝かせるわ。抱っこはしないで、ずっと見てるだけだから」「分かった」安人は彼女の頭を優しく撫でた。「もう泣かないで。顔を拭いて、一緒に子供たちを見に行こうか？」「うん！」桜は顔を上げ、安人のシャツの袖で乱暴に涙を拭った。安人は苦笑する。「それ、俺への嫌がらせ？」桜は目を真っ赤に潤ませて彼を睨んだ。「あなたがそんなに意地悪だって知ってたら、絶対に男の子二人を産んでやったのに！」安人は言葉に詰まった。それはかなりの脅しだった。どんどん桜に似ていく娘の顔を思い出し、安人は胸が熱くなるのを感じた。彼は桜の顔を両手で包み、口角にそっとキスをした。「いっちゃんも、男の子みたいにわんぱくになったら可愛くないだろう？」「……女の子ばっかりひいきして」「ああ、認めるよ」安人は堂々と笑った。「でも、改めるつもりはないね」桜は返す言葉もなかった。……桜の気持ちが落ち着いたのを見計らって、安人はすぐにベビーシッターを呼び、子供たちを隣の部屋から連れてくるよう頼んだ。ベビーシッターに連れられてやってきた子供たちだったが、すっかり眠りの中だった。安人の指示通り、彼らはそのまま子供たちを夫婦のベッドの上に寝かせた。その横で、桜は子供たちを見つめた。泣いて腫れていた目が、たちまち喜びに満ちて細められる。安人は傍らで見ていて、困ったように首を振った。「一応言っておくけど、夜は隣で寝てもらわなきゃダメだからな。夜泣きのたびに起きていたら、君の体が持たない」「うん、夜は隣で寝かせるわ。昼間は、ずっと私と一緒にいさせるから！」桜は子供たちから目を離さず、じっと見つめ続けていた。その日から、桜は昼間ずっと子供たちのそばにいるようになり、精神状態も明らかに好転していった。毎晩、寝る前に桜はまず二人にたっぷりミルクをあげた。それからベビーシッターに頼んで、隣の部屋へ連れていってもらった。その後、二人はベッドで並んで横になる。桜は昼間に
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1841話
桜の表情が、少しやわらいだ。安人は彼女をバスルームに運び、浴室暖房をつけて、それからシャツの袖をまくった。バスルームには洗面器に温かいお湯が張られていた。まだ湯船に浸かることのできない桜の体を、優しく清拭するためのものだ安人はタオルをお湯に浸して固く絞ると、自らの手で丁寧に桜の体を拭き始めた。こうしたお世話を、安人は産後ケアの期間中、ほとんど毎日欠かさずに行っていた。桜も、最初は恥ずかしがっていたが、今ではすっかり慣れっこだ。安人は桜の体を綺麗に拭き終え、清潔なパジャマに着替えさせると、彼女を抱き上げてバスルームから出た。寝室に戻ると、安人は桜をベッドにそっと座らせ、サイドテーブルのカップを取って彼女に手渡した。「水、飲もうか」桜はカップを受け取って、数口飲んだ。水を飲み終えると、桜は顔を上げてじっと彼を見つめた。「赤ちゃんに会いたい」安人の手が止まった。「リハビリが終わったばかりだし、まずは寝て休もう。あとで使用人たちに赤ちゃんを連れてこさせるから」彼の本心は、桜をゆっくり休ませたかっただけだった。「いやだ！」桜は執拗に食い下がった。「私の子だよ。会いたいときに会わせてもらうんだから！」桜は突然感情を爆発させ、安人にわめいた。「毎日、私を制限するじゃない。授乳以外、抱っこすらさせてもらえないんだよ！」安人は、はっとした。言い終わったあと、桜は肩で激しく息をし、大きな涙をぽろぽろとこぼした。自分でも感情的になったとすぐに気づいた桜は、手で涙をぬぐいながら、「ごめん……わざと大声を出したわけじゃないの。なんでこうなっちゃうのか自分でもわからなくて……ただ、どうしても子供たちの顔が見たかったの……ううっ……」と泣き出した。安人は慌てて彼女を膝の上に抱き上げ、ティッシュを数枚抜いて涙を拭い、心配そうに言った。「桜、泣かないで。誤解だよ。子供たちに会わせたくないわけじゃないんだ。ただ、君を疲れさせて休息を邪魔したくないと思って……」「そんなの平気。彼らは私の子だもん……」桜の声は詰まった。「授乳の時しか直接抱っこできなくて、それ以外はずっとモニターでしか姿を見られない。まるで自分が授乳するためだけの道具みたいだよ。こんなの、いやだ……」安人はハッとした。桜に休んでほしくてしたことが、まさかこんな
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1840話
出産後、桜は1週間ほど入院した。その間、安人だけでなく、碓氷家の家族も毎日交代で、桜と二人の子供たちの世話をしに駆けつけてくれた。双子の妊娠は、桜の身体に大きな負担をかけていた。ただでさえ華奢な体格なのだから、一人でも大変だったはずなのに、さらに双子となればなおのことだ。今回の出産は、彼女の命を削るようなものだった。ここからは、丁寧な身体のケアが必要不可欠だ。本来なら帝王切開なら1週間で退院できるが、安人は桜の身体を気遣い、万全を期して2週間の入院を継続させた。14日目、傷の治りも良好で、桜の顔色も少しずつ良くなってきた。病院からいよいよ退院の許可が下りた。家族と相談した結果、産後ケア施設を利用せず、自宅で安静にする道を選んだ。2年前、安人と桜は結婚式を挙げた。新居は綾と誠也からの贈り物だった。近くにあり、綾と誠也の家からは、たった二軒先という近さだった。内装のとき、表札に新しい名前を入れた。ここは、二人が家族を育み、人生を共にする愛の巣だ。御島壱番館の部屋も、思い出の始まりの場所だからと大切に保持している。安人は冗談で、子供が大きくなったら、時々夫婦水入らずで戻ってきたいと言っていた。式を終えてからは御島壱番館で暮らしていたが、桜の妊娠を機に新居へ引っ越してきたのだ。新居ではすでに準備が整っていた。ベビーシッター二人、産後リハビリの専門家一人、上級調理師の資格を持つ専属シェフ二人、そして屋敷の内外を世話する使用人が数人。真紀もこちらに移り、一番の古株として家全体を束ねている。桜は家に帰ってからというもの、授乳以外の家事は何もさせてもらえなかった。それどころか、もっと子供を抱きたいと願っても、なかなか叶わない贅沢となってしまった。安人をはじめ家族は皆、産後の負担を心配して、無理に抱かせまいと言うのだ。今では寧々までもが、厳格な「桜見守り隊」の一員となっていた。桜は、授乳のときだけ赤ちゃんを抱ける気がした。ほかの時間は、スマホの見守り画面で子供を見るしかなかった。見ていれば見るほど会いたくてたまらなくなり、産後28日目、ついに桜は不満を爆発させた。この日の夜、夕食のあと、リハビリの専門家と一緒に、桜はリビングで運動をこなした。やり終えてホッとしたその時、安人がまだ帰宅していないことに気づい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1184話
そして、蛍はベッドから降りて、バスルームに入った。まもなく、バスルームからシャワーの音が聞こえてきた。冷たい水が頭からつま先まで降り注ぎながら、蛍はシャワーヘッドの下で、唇を固く結び、びくともせずに立っていた。......一方で、二階の主寝室には、小さなベランダがついていて、花梨が詩乃のためにうどんを作って、ちょうど運んできたところだった。詩乃はあまりお腹が空いていなかった。でも、赤ちゃんのためを思うと、食欲がなくても少しは食べなければいけないと思った。彼女は小さなテーブルの前に座って、静かにうどんを食べていると、その隣で浩平が黙って立っていた。そんな彼の背の高いす
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1372話
それから優希がレストランに着いて、お店に入ったとたん、バッグの中のスマホが鳴った。彼女は足を止め、スマホを取り出した。知らない番号だった。電話に出ようとした、その時だった。窓際の席に座っていた男性が立ち上がり、こちらに手を振っているのが見えた。優希は、それが颯介だとすぐにわかった。チャコールグレーのスーツに身を包んだ、背の高い男性だった。優希がためらっているうちに、着信音は鳴りやんだ。彼女はもう気にせず、スマホをバッグに戻し、颯介の方へ歩いていった。近づくと、優希にも彼の顔がはっきりと見えた。写真とほとんど変わらない。キリっとした眉に、涼しげな目元。落ち
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1385話
「法律事務所の仕事、また一人でやらされるの？」「どうせあなたは2週間も放っておいたんですし、今さら数日増えたって変わらないでしょう」優希はわざと言った。「でも、年末のボーナスはありませんからね」「ケチ！そうやって勘定が細かいんだから！」志音は笑って手を振った。「まあ、状況を見るわ。本当は帰りたくないんだけど、母が毎日うるさくて。結婚なんてしたくないのに！」「さっきは恋に憧れるって言ってたじゃないですか？」「恋に憧れるのと結婚に憧れるのは別よ」志音は指を折りながら数えた。「今年私たちが受けた案件を見てよ。6割が離婚案件なの。どの案件にも、依頼した女性の血と涙の歴史があるのよ。本当
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1394話
優希に最後に会ったのは、もう1ヶ月も前のことだった。1ヶ月ぶりに会う優希は、だいぶ顔色が良くなっていて、頬も少しふっくらしたように見えた。哲也はゆっくりと視線を下にずらし、まだ平らな優希のお腹を見つめた。優希は落ち着いた顔で安人を見て言った。「お兄ちゃん、ちょっと外してもらってもいい？」そう言われ安人は眉間にしわを寄せて、不満そうだったが、何も言わずに部屋を出ていった。そして、ドアが閉まると、優希は前に進み出て、哲也に見つめられながら、ゆっくりとソファに腰を下ろした。哲也は、優希が私服に着替えているのを見て尋ねた。「今日、退院するのか？」「ええ」優希は彼を見て言った
