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第776話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1618話
「碓氷さん、このプレゼントの箱、大きすぎます」桜は箱を抱えながら言った。重くはないけど、持っていると前が見えなくなってしまう。安人は桜から箱を受け取って、彼女を見つめた。「12時を過ぎてから開けるんだよ」「えー、12時まで待つの？ちょっとだけでいいから、ヒント教えてくれませんか？」桜は抗議した。「ヒントはなしだ」安人は彼女を見た。「今は10時半。あと1時間半だ」「まだまだじゃないですか」桜は口をとがらせた。「碓氷さん、じらしてるでしょう」安人は一瞬動きを止め、細い目をさらに細めた。「桜、言葉には気をつけろ」「別に変なこと言ってません！わざと私をじらしてるだけじゃないですか」桜はぷん、とそっぽを向いた。「もういいです。ほら、帰りましょ」先に立って歩き出す彼女の後ろ姿を見て、安人はしかたなさそうに口の端を上げた。この子はたまにドキッとするようなことを言う。わざとなのか、それとも本気で言っているのか…………そして、桜が持つと大きく見えたプレゼントの箱も、安人の腕の中ではなんだか急に小さくなったように見えた。二人はそれから、路地裏を通って、家へと歩いていった。風が強かった。桜は手で顔を覆いながら、静かに安人の隣を歩いた。時々、彼女は顔を上げた。夜空に散りばめた煌めく星の微かな光を借りて、安人の横顔を見つめた。その朧気な光が彼の凛々しい横顔を照らし、少女の心を明るく彩った。すると、桜の口元に、甘い笑みが浮かんだ。この大晦日の夜を、一生忘れることはないだろうと彼女は思った。……家に着くと、安人は桜に尋ねた。「初詣、後で行くのか？」「はい、そのつもりです」桜は言った。「12時になると、山のお寺で除夜の鐘が鳴るんです。すごい迫力で、私も毎年、それを聞きたくて夜中から初詣に行くんです」「じゃあ、今年は一緒に行こうか？」「はい。でも、山の上はすごく風が強いですよ」桜は安人の黒いロングコートに目をやった。「それじゃあ、寒くないですか？」「俺は慣れている」安人は目の前の少女を見た。「お前のほうこそ、ちゃんと厚着しろよ」「このダウンジャケット、すごく暖かいんですよ」桜は自分のダウンジャケットを撫でた。「康弘さんが町で買ってくれた、新しいお洋服なんです」安人も、それを見た瞬間すぐにわかった。パス
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1617話
そう言われ桜は、さらにぱっと顔を輝かせて笑った。「うん、とりあえずはちみつ湯を淹れてきます、それから行きましょう！」……それから、桜がはちみつ湯を2杯淹れて二階へ上がると、安人はもう康弘を寝かしつけていた。康弘はちみつ湯を飲むと、また深い眠りに落ちていった。それを見て桜と安人は康弘の部屋を出て、隣の客間に入った。「碓氷さん、今夜はこちらのお部屋を使ってください。さっき掃除したばかりなんです。ちょっと質素ですけど、シーツは取り替えたばかりで綺麗なので……今夜はこれで我慢してくださいね」安人は部屋をざっと見回し、最後にベッドに敷かれた紫の花柄の寝具セットに目をやった。彼は目を細めた。桜は彼の様子をうかがい、その反応を見て、少し申し訳なさそうに服の裾をいじった。「うちに新しい寝具セットがなくて……これは私がいつも使っている予備なんです」安人は彼女に視線を向けた。「君は花柄が好きなのか？」桜は少しきょとんとしてから、すぐに頷いた。「はい、いろんな色の花柄が好きなんです！」彼女は少し間を置いてから尋ねた。「もしかして、嫌でしたか？それなら、ご近所に新しい寝具セットがないか聞いてきましょうか？」「いや、いいと思うよ」その言葉を聞いて、桜はひそかに胸をなでおろした。でも、やはり安人には申し訳ない気持ちだった。彼のような何不自由なく育った人が、こんな質素な家に泊まるのは初めてに違いないから。すると桜は付け加えるかのように言った。「あの、マットレスもあまり寝心地が良くないかもしれません」「そんなの気にしてないから」「窓も少しすきま風が入るので、夜は風の音がうるさいかも」安人は少し口角を上げた。「大丈夫だ。体は丈夫だし、寒がりでもない」「それに、このカーテンも遮光性が低くて……」「桜」安人が彼女の言葉を遮った。桜は彼を見つめた。「どうかしましたか？」「俺は男だ。そんなにやわじゃない」そう言われると、桜は言葉に詰まって、何も言えずにいた。安人は彼女の目を見て、低い声で言った。「もっと気楽にしてほしい。君を喜ばせたくてここに来たんだから。俺が来たことで君に気を遣わせるなら、かえって申し訳なく思うよ」「そんなことないです！」桜は慌てて手を振った。「来てくれてすごく嬉しいです！本当に！全然、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1616話
一方、桜は昔から身の回りのことをするのが苦手だった。ゲストルームは普段使わないので、康弘が家具にホコリよけの布をかけているのだった。急にお客さんが泊まることになったので、桜は布を外したが、がらんとしたセミダブルベッドを見て、彼女は数秒ぼうぜんとした。でも、すぐに腕まくりをして片付けを始めた。そして彼女はまずきれいなタオルでマットレスを拭いた。それから、ベッド周りや部屋の家具も全部拭いていった。安人は、きっと生まれてからこんな簡素な部屋に泊まったことなんてないだろう。このマットレスも何年か前に買った古いものだ。彼、ちゃんと眠れるかな……そう心配しながらも、桜はなんとか部屋を掃除し終えて、ベッドメイキングに取り掛かろうとした。だが、この家にはめったにお客さんが来ないから、ゲストルームには予備の寝具セットがなかった。桜は仕方なく、自分の部屋から清潔な寝具をもう1セット持ってきた。それは紫の花柄で、ふわふわしたフリース素材の寝具セットだ。彼女が寒がりだから、康弘がわざわざ町のお店に頼んで、洗い替えができるように特注で2セットも作ってもらったものだ。桜がいま自分の部屋で使っているのはライムグリーンの花柄のものだ。この紫のセットは、おととい交換して洗濯したばかりだった。バサッと広げると、柔軟剤のラベンダーの香りがふわりと漂った。そして、家事に慣れていない桜にとって、シーツをかけたりするのは一苦労だった。いつも彼女が実家に帰ってくるときは、康弘が前もって部屋を掃除して、シーツも替えておいてくれていた。正直彼女が自分でシーツをかけるのは、これで2回目だ。1回目は、前に北城に帰ったときだ。あの時は、ぼーっとした頭で適当にやっただけだった。フリース素材の寝具セットは厚くて重い。桜がなんとかベッドの準備を終えた頃には、疲れておでこに汗がにじんでいた。もしかして、すごく時間かかっちゃったかも……そう思って、彼女は急いで階下へ向かった。そして、1階に下りると、安人と康弘が話しているのが見えた。正確に言えば、康弘が一方的に酔ってくだを巻いていて、安人は背筋を伸ばして、意外にも真剣に耳を傾けているようだった。康弘はちょうど、桜が子供のころのいたずら話をしていた。隣の三浦健三（みうらけんぞう）家の子犬をこっそり連れ出したら
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1615話
康弘はこの歳になるまで、今夜みたいにおしゃべりになったことは一度もなかった。今夜はよほどお酒がまわったのか。それとも、ずっと心配だった桜のそばに、頼りになりそうな男が現れたからだろうか。とにかく、彼はとぎれとぎれに話し始め、そのほとんどは桜のことだった――そして、彼は一瞬黙ったあと言った。「あの子の実の父親は、都会の金持ちだったと後で聞いた。京子は、その男がいつか迎えに来るとずっと信じていたんだ。でも何年待っても、男は現れなかった。あの子が13の時、ある有名な映画監督が取材でここに来て、あの子を見つけた。その美しさに驚いたらしい。監督はあちこち聞き回って家まで来て、あの子を北城に連れて行って映画を撮りたい、と言ったんだ。正直、私は反対だったよ。まだ13の子供だ。何も分からないじゃないか。ちゃんと勉強するべき歳だと思った。私は学がないが、やっぱり子供はちゃんと学校に行くべきだと思ったよ。それに桜は小さい頃から利口で、大学に行きたいとも言っていた。だから、監督の話は断ろうとしたんだ。でも京子が『この美貌は私譲りなんだから、大スターになって大金を稼ぐのが当たり前だ』って言って譲らなかった。しょせん私は義理の父でしかないんだから、京子を説得することもできなかった。桜もまだ子供で、うまいこと言いくるめられて、結局京子について行ってしまったんだ……」「もちろん、桜自身も演じることが好きだった。小さい頃から、学芸会やお祭りなんかで出し物があると、誰よりもはしゃいでいたからな。だから、彼女も映画に出たかったのだろう。それで、私も京子が本当は北城に行ってあの子を父親に会わせることだと気づいていたが、反対はできなかったんだ。あの子が映画に出て大スターにでもなれば、京子の態度も少しは優しくなるんじゃないかと、そう期待もしていたんだが……」「でも、どうも私は世間知らずだから、物事を甘く見ていた。北城に行ってから、桜は日に日に元気がなくなっていったんだ。京子の当たりも年々ひどくなるばかりで。桜もいつも仕事が忙しいと言って、なかなか帰ってこなかった。たまに帰省しても、数日ですぐに戻ってしまうんだ。ネットのことはよく分からんが、あの子が悪く書かれているのを見るたび、心配でな。電話をすると、『あれは事務所が話題作りのためにでっち上げた嘘。ひどい目に遭ってるように見え
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1614話
悠翔：【ちぇっ、じらすようなこと言うなよ】メッセージを見ながら、安人は心の中で思った。バカだな、こっちはお前をじらすのが目的なんだよ。U・Y：【まあ、焦るなよ。いつかは紹介するからさ】悠翔：【俺が好きな子と付き合えたら、すぐにでもお前らに紹介するのにな。絶対、安人みたいにケチケチしないよ】安人はちょっと間を空けた後、送った：【お前、あんまり大きな口は叩かない方がいいぞ】心優：【この子はいつも口だけなんだから】旬：【ははは、心優ちゃんの言う通りだ。岡崎は口先だけのチャンピオンだからな】悠翔：【バカにするのも今のうちさ。今に見てろよ！】……しばらくやり取りを見た後、安人はかすかに口角を上げて笑うと、グループチャットを閉じてスマホをしまった。それからさらに十分ほど待ったが、桜が階下に降りてくる気配はなかった。彼は立ち上がって、少し歩き回ることにした。この辺りの古い民家は頑丈なレンガ造りで、家具も木の温もりがあるものがほとんどだった。居間のソファは木製で、その上にはクッションが敷かれていた。テーブルも同じく木製で、天板だけがガラスになっていた。玄関の脇の壁には、手書きの水彩画が飾られている。その上には、木製の神棚が飾られてあった。この地方では、どの家にも神棚があり、家内安全を祈るのが習わしなのだという。安人も話には聞いていたが、実際に目にするのは初めてだった。地域によって文化が違うというのは、彼にとって興味深いことだった。こうして、安人は家の中をぐるりと見て回った。家の敷地面積は30坪ほどで、こじんまりとしていた。一階には台所と洗面所、それに閉まったままの部屋が二つあった。寝室は二階にあるのだろう。安人はもうしばらく待ってみたが、やはり桜は降りてこなかった。彼はテーブルに突っ伏して眠っている康弘に目をやり、少し迷った後、そばに寄って体を支えた。康弘は半分眠りながら、朦朧とした様子で言った。「ん……井上さんか、また迷惑かけちまったな。大丈夫だ、一人で歩けるから」彼が本当に酔っているのだと分かったので、安人は落ち着いて対応した。「おじさん、上までお連れしますよ」康弘は一瞬戸惑ったが、すぐに言った。「ああ、安人くんか。まあ座れ、もう一杯やろうや。私はな、この歳になっても、ろくな甲斐
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1613話
桜は、これだけ飲んだのだから酔うのは当たり前だわと思った。高級なお酒を二人で分けたのだ。安人は乾杯のたびにグラスを空にしていた。だから、飲んだ量でいえば康弘さんより多いはずだ。だから康弘さんが酔い潰れているのに、彼がしらふでいられるわけがないだろう。ただ、安人はどうやらお酒を飲んでも顔に出ない体質らしく、見た目はとてもしっかりしているように見えた。「ゲストルームがまだ片付いてないから、先にリビングのソファで休まれますか？」そう言って、桜は立ち上がって安人のそばに寄り、彼に腕を貸しながら支えた。「立てそうですか？」安人は動かずに、テーブルに突っ伏しているリンさんを見やった。「康弘さんはどうするんだ？」桜は康弘を一瞥した。「後でお隣の三浦さんを呼んで、二階まで運ぶのを手伝ってもらうから大丈夫です」「迷惑じゃないかな？」「平気よ、この辺はご近所付き合いが親密ですから」桜は少し間を置いて続けた。「ううん、やっぱりここで座っててください。先にゲストルームを片付けてきます。そのあと、あなたを先に部屋に連れて行きますので。そうしないと三浦さんにあなたのこと、根掘り葉掘り聞かれそうですから」桜はそう言うと、くるりと向きを変え、慌ただしく階段を駆け上がっていった。そのせわしない後ろ姿を見ながら、安人は思わず苦笑いを浮かべた。今日、連絡もなしにいきなり押しかけてきたのは、確かに考えが足りなかった。でも、年が明けたら悠翔が桜と同じチームで研修すると聞いて、真っ先に彼女の元へ駆けつけたいと思ってしまったのだ。今日という日まで、彼は自分が30歳にもなって、女の子一人のためにこんならしくない行動を取るなんて想像もしていなかった。もちろん、優希がこの話を自分に教えたのは、危機感を煽るためだということも分かっている。それでも、本来ならこんな風に突然訪ねるべきではなかった。ましてや、大晦日という家族団らんの日に来るなんて。理性では分かっていた。もっと慎重になるべきだ、もう少し待つべきだと。少なくとも、桜がもう少し大人になって、心の準備が整うまでは……いつもは理性を重んじる自分が、今回は彼女を案じる気持ちに身を任せてしまった。そして、人生で初めて衝動的な決断を下したのだ。安人はこれが危うい賭けだと分かっていた。それでも、この気持ちを抑
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第835話
「梨野川を散歩しましょう」綾は言った。「夕日がとても綺麗ですよ」真奈美は頷いた。「ええ、そうしましょう」夕方、川辺には多くの人が集まっていた。キンモクセイはまだ咲いておらず、川面は穏やかだった。真奈美は川辺に立ち、身を乗り出して柵にもたれかかった。「覚えていますか？私たちが初めて会ったのもここでしたね」「ええ」綾は彼女の方を向き、少し目を細めた。「こうして考えると、私たちって結構縁があるんですね」「そうですね、世界はこんなに広いのに、血縁関係もない私たちが、骨髄移植が適合するなんて不思議よね」「ええ」綾は笑った。「しかも私はRhマイナス血液型だったから、正直、当時は
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第818話
朝食後、誠也は綾と二人の子供を連れてホテルを出た。病院までは車で40分以上かかる。その途中、綾は桃子から電話を受けた。綾はスピーカーフォンをオンにした――「小林さんから手を出したんだけど、撮影班の人に確認したら、後藤絢香（ごとう あやか）っていう女優が、小林さんと監督の仲を疑うようなひどい噂を流したらしいです。それで小林さんはカッとなって、後藤さんを平手打ちしました。そしたら、後藤さんは撮影用の小道具で小林さんに怪我をさせてしまったようです」綾は眉をひそめた。「小林さんの容態はどうなの？」「レントゲンを撮ったのですが、肘より下の骨が折れてました」「後藤さんはどこの事
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第855話
南区の工事現場。真奈美はフラットシューズに履き替え、ヘルメットを被って、車のドアを開けて降りた。現場責任者の井上部長が彼女を出迎えた。「新井社長」真奈美は彼を軽く一瞥して言った。「案内してください」この日気温は高く、太陽が容赦なく照りつけていた。真奈美と霞は井上部長と共に、工事現場を回った。数カ所見て回るうちに、全員汗だくになっていた。真奈美はいくつか問題点を見つけた。どれも深刻なものではなく、些細なことだったが彼女は見逃さなかった。彼女は厳しい目を光らせていたので、部長に現場監督を呼ぶように指示した。そして、設計図を広げ、エンジニアや現場監督と、細かい点ま
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第790話
キャンピングカーの中で、綾がすでにシャワーを浴びて、清潔な服に着替えた。シャワー室から出てくると、ちょうど誠也が上がってくるところだった。「子供たちはもう寝た？」「ああ」誠也は彼女を見ながら言った。「天気予報を見てたら、雨が降りそうだったから、車の中で寝かせた方がいいと思って」「そうね、テントはあくまで体験だから」綾は彼を見ながら言った。「とりあえず先にお風呂に入ってきて、私が子供たちの様子を見ておくから、後で一緒に彼らを運ぼう」「分かった」誠也は答えた。......風呂から上がった誠也は、ゆったりとしたTシャツとラフなズボンに着替えた。そして、テントに戻り、す
