4話. 退職届ではなく、婚姻届

病院からの帰り道、母はたい焼きが食べたいと言った。

千尋は通り沿いの小さな店の前に立った。白石和子はコートのポケットに手を入れたまま、ガラス越しに、生地が焼けていく様子を眺めていた。手術のあと、ひどく寒がるようになったが、今日は頬に少し赤みが差していた。

「二つだけ買って。家に果物があるから」

「四つ買うよ。お母さんに二つ、私に二つ」

「じゃあ、何のために聞いたの？」

「聞いてないけど？」

和子が笑った。千尋は紙袋を受け取り、半分に裂いた。熱いたい焼きを一つ、母の手に渡し、次の診察の予約票をバッグの奥へしまった。急を要する大きな治療は終わったが、回復のために通う場所も、忘れずに飲まなければならない薬も、まだあった。

「会社の半休は、大丈夫なの？」

「前もって申請してあるよ。課長も知ってる」

「その課長さん、何が好きなの？　私も何か……」

「仕事の締め切りを守ること。私がやるから」

和子は娘の腕を、軽く叩いた。

笑っていた千尋は袋を折りながら、慎重に尋ねた。

「お母さん。叔父さんに借りたお金のことなんだけど。私が借用書を書いた五百万のほかには、ないよね？」

「ないよ。どうして？」

「返す方法を考えているから」

和子の歩みが遅くなった。

「無理しないで。お母さんも少し動けるようになったから、家でできる仕事から……」

「お母さんが今することは、これを冷めないうちに食べること」

千尋は母の手に、たい焼きをしっかり持たせ直した。いい人ができたと言いかけて、やめた。まだ、いい人かどうか、すべてわかったわけではない。少なくとも決めてから、自分の口で話したかった。

練馬のアパートの前に着くと、和子が尋ねた。

「千尋、誰かに、よくない頼まれ事をされたんじゃないでしょうね？」

娘が金の話を持ち出すと、母にはまず、疑うことがあった。千尋は首を振りかけてから、もう一度口を開いた。

「頼まれたことは、ある。でも今回は、私が条件を決めているの」

「嫌だったら、やらなくてもいい条件なの？」

千尋は答える前に、一度考えた。

「うん。それは、必ず入れた」

＊　＊　＊

三浦弁護士の事務所には、大きさの違うマグカップが並んでいた。千尋は大学の先輩に紹介してもらった番号へ自分で連絡して予約を取り、相談料も自分のカードで支払った。

三浦は契約書を最後まで読んでから、最初の質問をした。

「白石さんが、この方と婚姻届を出したい理由は何ですか」

「お金です」

すぐに答えると、むしろ声の震えが減った。

「それから……私が断る言葉を、最後まで聞いてくれる気がするので。数日会っただけでは、確信はできませんが」

三浦は頷いた。良いか悪いかを、最初に決めつけることはしなかった。

「期間が終わっても、婚姻関係が自動的に解消されるわけではありません。その点は理解していますね？」

「はい。そのとき、お互いの意思を確認するように直しました」

「いいですね。ただ、一緒に暮らすのが難しくなったときに、お金のために出ていけなくなる仕組みは、残してはいけません」

三浦は、終了と精算の箇所に下線を引いた。私的な接触を拒んだり、結婚を続けるのが難しいと伝えたりしたことだけを理由に、すでに果たした役割への報酬まで全額返還を求められないよう、表現をより明確にした。残りの期間の役割と金銭をどう整理するかも、別途、協議するようにした。

「それから、お相手は会社の社長ですね。婚姻関係を申告するだけで、評価が引き続きその方の手にあるなら、文章だけでは不十分です」

千尋は手帳を開いた。

「業務評価は別の担当者。個人の契約と、会社のお金を分ける」

「ご自身も、原本を保管してください。相手の家だけに置かないように」

書類をまとめながら、千尋は尋ねた。

「私、変な人に見えますか」

三浦は眼鏡を外した。

「今、私の前にいる依頼人は、たくさん質問をする人ですね。それは、よくできていらっしゃいます」

千尋は、その言葉をメモしなかった。代わりに、二度頷いた。

＊　＊　＊

数日後、仕事を終えた夕方、千尋は会社の近くのカフェでノートパソコンを閉じた。デスクトップの隅に保存した、退職届のファイルが一瞬見えた。土曜日の夜、もう会社に行けなくなる気がして、ダウンロードしておいた書式だった。

削除も提出もせず、個人用のフォルダーへ移した。辞めるときは辞めるにしても、怖くなって先に逃げ出すのは、やめようと決めた。

蓮が到着すると、千尋は注文しておいたお茶を、彼の席へ寄せた。

「遅れて、申し訳ありません」

「三分なので、大丈夫です。面接だったら、不採用ですが」

「結婚の審査は、もっと厳しいかと思いました」

「そちらは、高い年俸をご提示いただいたので、加点があります」

彼はコートを脱ぎながら笑った。千尋は契約書とは別に、小さな紙を差し出した。弁護士の検討意見をまとめたものだった。

「文言の修正は、こちらです。実際に確認したいことは、三つあります」

「どうぞ」

「お金は会社から出さないでください。私の評価から、社長には外れていただきたいです。それから、母には私から先に、結婚の話をします」

蓮は順に答えた。報酬は個人の口座から支払い、業務上の利害関係はコンプライアンス担当者と確認する。母への挨拶の日程は、千尋が決めることにした。

「お母様には、どの程度お話しするつもりですか」

「条件のある結婚だとは、伝えます。細かい金額まで今、全部話したら、眠れなくなると思うので」

「私から説明することがあれば、お話しします」

「先に、素敵な娘婿みたいに現れたりしないでください」

「その役割は、まだ承認前なんですね」

千尋は笑いながら、お茶を飲んだ。この裕福な男にも、必要なものがある。今度は、自分が聞きたかったことを尋ねた。

「私が途中でやめたら、社長は損をしますよね」

「損失の可能性がまったくない契約は、そう多くありません」

「それでも、私を縛り付ける条件は嫌です」

「だから、今、修正しているんでしょう」

彼は検討意見の横に、チェックを付けた。千尋はその表情を見ながら、胸に引っ掛かっていた問いを口にした。

「私と結婚しても、会社では社長の味方ばかりはしません」

「報告書に、私の意見と異なる数字を書けなくなるなら、結婚するほうが損ですね」

答えを聞くと、会議室のようだった土曜日のホテルラウンジが浮かんだ。彼はあのときも、彼女が間違った数字を書く人間かどうかを、まず尋ねた。認められたい気持ちと、お金が必要な気持ちは、必ずしも、争わなければならないわけではないのかもしれない。

千尋は紙を、手で一度伸ばした。

「お受けします」

蓮のペンが止まった。

「最終版を確認してから、返事をいただいても構いません」

「確認してから、署名します。でも、私の考えは決まりました」

「何が、決める助けになりましたか」

「直してほしいと頼んだところを、直してくださったことです」

千尋は一度、言葉を止めてから、付け加えた。

「これからも、そうできたらと思います」

蓮はしばらく、彼女を見ていた。簡単に、すべてできるとは言わなかった。自分が修正した紙と、千尋の書いたメモを順に確認してから、答えた。

「できない理由があるなら、先に説明します。その代わり、白石さんも話してください」

千尋はカップを置いた。

「私、話すのは得意です」

「知っています」

二人は同時に笑った。

カフェを出て、横断歩道の前に立ったとき、携帯電話が震えた。沙織だった。千尋は蓮に一言断って、電話に出た。

「あんた、土曜日に何をしたの？　秘書からは、確認中としか連絡が来ないんだけど」

「名前がばれた。条件どおり、失敗だよ」

「はあ？　じゃあ、五百万はそのままだからね。わかってる？」

「わかってる。返すから」

千尋は電話を切った。指が少し震えたが、声は震えなかった。

蓮は何も尋ねず、待っていた。信号が青に変わった。

「何か、ありましたか」

「はい。来週から、私の生活が、かなり変わりそうなので」

千尋はバッグの肩紐を掛け直し、道を渡った。蓮が隣で、歩幅を合わせた。

今度は、ついてくる足音から、逃げなかった。