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第388話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第401話
その言葉に、静華の顔が思わず熱くなった。これを認めてしまったら、自分が湊の考えをすごく気にしているみたいに思われるのではないか？しかし湊は唇の端を上げ、真剣に文字を打ち込んだ。「俺は嬉しいよ。君が俺の考えを気にしてくれることが」静華は俯き、反論の言葉が見つからなかった。くぐもった声で言うしかない。「それで……どうしてあなたは何も反応してくれなかったの？もしかして井上先生も、秦野さんも、みんなで私を騙していたの？」「彼らが君を騙すことはあるかもしれない。だが、ナンパしてきたあの男まで、君を騙しているとでも言うのか？」湊は静華の瞳をじっと見つめた。その瞳は、たとえ焦点が合っていなくても、相変わらず澄み切っていた。彼は一息ついて続ける。「静華。君はずっと美しい。でも俺が何も言わなかったのは……」携帯電話の音声が不意に途切れた。静華が何事かと訝しむ間もなく、男が近づいてくる気配を感じた。彼はとてもゆっくりと、その息が彼女の顔にかかるほどの距離まで迫っていた。静華は思わず胸が締め付けられ、まつ毛が震える。その柔らかい唇が、彼女のまつ毛にそっと触れた。ほんの一瞬で、その温もりはすぐに消えてしまったが、相手が自分をどれほど大切に思っているかが伝わってきた。彼の呼吸も、少し荒くなっている。彼は静華から身を離した。「……こういうことをしてしまうからだ。すべきではない、一線を越えたことをしてしまう」静華の頭の中が真っ白になり、遊園地のチケットをさらに強く握りしめた。湊は続けた。「だから、君の瞳がどれほど魅力的か、できるだけ考えないようにしていた。だから静華、卑屈になるな。君は、ずっと素晴らしい」彼女は、ずっと……素晴らしい？静華の胸が熱くなり、息が少し苦しくなるほどだった。自分の人生はもうこんなものだと思っていた。なのに、自分を大切にし、愛おしんでくれる人が現れるなんて。自分のことを……素晴らしい、だなんて。「決めました」彼女は小さくも確かな意志を込めた声で言った。目尻を下げて微笑む。「湊さん、一緒に遊園地へ行ってくれませんか？」湊の眼差しは優しく、迷いなく答えた。「いいよ」遊園地へ行くのは、自然と翌朝に決まった。静華は目を覚ますと、まず棟也に電話をかけ、朝はこちらに来なくていいと伝えた。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第400話
病室に戻ってから、静華はようやく湊が自分の顔に、何の反応も示さなかったことに気づいた。顔の上半分が回復しただけとはいえ、以前の傷だらけの顔に比べれば、多くの人にとっては驚くべき変化のはずだ。それなのに、湊はまるで当たり前のように振る舞っていた。そのことが、静華を戸惑わせていた。しばらくして、湊がようやく気づいたように尋ねた。「どうしてまだマスクをしているんだ？」静華は小声で説明した。「顔の上半分はかなり改善しましたが、頬の周辺がまだ深刻な状態です。先生の話によると、回復にはもう少し時間がかかるので、定期的な塗り薬が必要だそうです。あと半月くらいで、効果がはっきり見えてくるそうです」「そうか」そうか？ただ、それだけ？静華の目に、隠しきれない失意が浮かんだ。「湊、安村のプロジェクトの件だが、もうスタッフに測量と舗装の準備を始めさせてる。後で……」棟也がドアを開けて入ってきたが、静華の姿を見た瞬間、言葉が途切れた。彼女だと分かってはいるものの、眉を上げて言った。「なるほど、井上先生の腕がいいとは聞いていたが、これはすごい。森さん、見違えましたよ。街ですれ違っても、きっと気づかないでしょうね」静華は恥ずかしさを感じると同時に、心がずきりと痛んだ。棟也ですら、これほど驚いているのに、どうして湊は、あんなに平然としていられたのだろう。静華は無理に笑みを浮かべた。「秦野さん、大げさですよ」「いやいや、少しも大げさじゃありませんよ。以前は気づきませんでしたが、そのお目々、本当に魅力的です。湊が最初から森さんの美しさに気づいていて、必死にアプローチしていたんじゃないかと疑ってしまいますね」その冗談めかした口調に、湊は彼をチラリと睨んだ。「俺を、お前みたいな俗物と一緒にするな」「はいはい、僕が俗物だよ」その後、棟也は湊と仕事の話をし、帰り際に尋ねた。「森さん、傷口は、外気に触れても大丈夫なんですか？」静華はマスクに触れた。まだ回復していない傷口は、包帯で覆われている。彼女は頷き、問い返した。「どうかしましたか？」棟也はポケットから二枚のチケットを取り出した。「そういえば、今日会った取引先から、遊園地のチケットを二枚もらったんです。僕は忙しくて行けそうにないので、興味があれば、湊に
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第399話
男は息を呑み、残念そうな口調で言った。「それは……あまりにも残酷です。こんなに美しい瞳をお持ちなのになんて」すぐに、男はまた言った。「どこかへ行きますか？お手伝いしましょうか？お送りしますよ」「いえ、結構です」静華は少し考えて、断った。「もう慣れていますから、一人で大丈夫です」「やはり、お送りしますよ。病院は人が多いですし、万が一ぶつかったりしたら、方向が分からなくなってしまうでしょう」静華が断ろうとした、その時だった。不意に、前方からスマホの機械音が聞こえた。「静華」湊だった。静華ははっと顔を上げた。次の瞬間、彼女は湊の腕に抱き寄せられ、その腕が強く、彼女を胸の前に庇った。湊は明らかに敵意のこもった警戒心を見せていた。隣の男が反応する間もなく、湊はスマホで続けた。「どうして一人で戻ってきたんだ。一緒に帰ろう」それはまるで、所有権を宣言するかのようだった。男は少し不満そうだったが、湊の顔立ちを見ると、空気を読んで立ち去るしかなかった。男が去ると、湊はようやく腕を緩めたが、その身からは、まだ淡い怒りの気配が漂っていた。静華は瞬きをした。「怒ってるのですか？」「どうしてそう思う？」静華の頭は空っぽになった。もちろん、感じ取ったからだ。「なんだか、不機嫌そうに見えますから。何かあったの？さっきの男の人のせいか？」湊は少し黙ってから、文字を入力した。「どうして俺が不機嫌なのか、当ててみて」静華が唇を噛んで戸惑っていると、湊は入力を続けた。「嫉妬してるから」豁然と、静華の心臓がどきりとし、熱いものが顔に上ってきた。嫉妬？彼女が、あの男と話していたことに？湊は続けた。「俺は、少し面倒な男だろうか？君とは何の関係でもないのに、声をかけられているのを見て、訳もなく腹が立つ。わがままというのは、きっと俺みたいな人間のことを言うんだろう」「そんな風に言わないで」静華は反論し、小声で言った。「それは、普通のことです」「怖くないのか？」静華は首を横に振り、理解できないとでもいうように言った。「どうして怖いの？」「俺は君の彼氏ですらないのに、無意識にその立場で行動してる。これじゃあ、君の選択の自由を奪ってることになる」静華は俯いた。何と言えばいい
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第398話
「井上先生、どうしたんですか？また何か問題でも？」静華は思わず緊張した。その時、一人の看護師がドアをノックして入ってきて、書類を渡す際に静華を一瞥し、尋ねた。「森さんはどちらに？今日、包帯取れる日ですよね？」正治は笑って言った。「森さんなら、ここにいらっしゃいますよ」看護師は驚いた。女は顔の半分をマスクで覆っていたが、その瞳は水晶のように透き通り、驚くほど美しかった。一目見ただけで、顔立ちが整っていることが分かる。「こ……こちらは森さん？」看護師は信じられないという様子だった。以前の静華は、目の周りが固まったかさぶたや、ただれた皮膚で覆われており、どんなに綺麗な瞳でも、その皮膚の状態を見れば、二度と見たいとは思わなかった。今、目の周りの皮膚は見事に修復され、彼女の美しさが、ごく自然に現れていた。看護師は我に返って言った。「顔の上半分が治っただけで、もう美人さんですね。下半分も治ったら、きっと女優さんにも負けないくらいですよ」それはお世辞に過ぎなかったが、静華の心は、それでも思わず少し嬉しくなった。彼女は自分の額に手を当てた。かつて無数の傷で覆われていた皮膚は、今ではきめ細かく滑らかで、不快な傷跡がなくなっただけでなく、まるで十八歳の少女のような瑞々しささえあった。湊が見たら……どんな反応をするだろう？静華は思わず手に力が入った。本来なら湊も同行する予定だったが、彼の傷が気がかりで、手術の結果が思わしくない場合のことを考えて、彼には病室で待機するよう伝えていた。今、彼女の胸は不安で張り裂けんばかりだった。「井上先生、もう行ってもいいですか？」「新田さんのところに、回復具合を見せに戻りますか？」正治は彼女をからかい、静華が困惑するのを見て、また笑って言った。「行きなさい。来週、また薬を塗りに来ればいい」「ありがとうございます」静華は壁を伝いながら、心はまだ微かに熱を帯びていた。彼女は顔の上半分が治っただけだ。最もひどい頬の周りは、状況は依然として芳しくない。それでも、自分の顔が、少しずつ元に戻っていくのを目の当たりにして、彼女は震えるほど嬉しかった。記憶を頼りに病室の方向へ向かう。角を曲がる手前で、突然後ろから足音が聞こえ、次の瞬間、一人の男が彼女の前に立った。
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第397話
静華は、湊が言った「そばにいる」というのは、病室で付き添うことだと思っていた。まさか、手術室の前で待っているとは……彼女は少し心配になり、また温かい気持ちにもなって、小声で言った。「これからはだめですよ。万が一あなたがけがをされたら、割に合いませんから」「分かった、こんなことしない」静華はようやく表情を和らげた。「私があなたを支えて帰りましょう」一人は足が不自由で、もう一人は目が見えない。二人は互いを支え、慎重に歩いた。病室に着く頃には、少し汗をかいていた。湊は、何かおかしそうに笑った。静華は不思議に思った。「何を笑っていますか？」「何でもない」湊は笑いを抑えながらスマホで答えた。「ただ、さっきの俺たちが、年を取った後、足取りがおぼつかなくなって、お互いを支え合う姿に似ていると思ったんだ」その言葉に、静華は一瞬固まった。年を取った後？彼は、二人が年を取った後の姿まで想像しているの……？二人が一緒に、白髪になるまで添い遂げられると、そう思っているのだろうか。その考えが頭に浮かんだ後、静華はどんな気持ちなのか分からなくなった。ただ掌が汗ばみ、心の奥が熱く燃えるような、何かが心の底で燃えているような感覚だった。静華はこれまで将来のことなど考えたことがないが、死ぬことさえ考えたことがあった。人生があまりにも暗すぎて、後のことを考えても意味がないと思っていた。母のために頑張って生きようと決めた時でさえ、一日一日を生きることしか考えていなかった。湊が「老後の生活」について話すなんて思いもしなかった。彼は、二人が一緒に年を取ると思っているの？静華の指先が震えた。湊が尋ねた。「どうしたの？」静華は俯き、顔の表情の変化を隠した。「何でもありません……」彼女自身も、自分がどうしたのか分からなかった。途中で棟也はやって来て、静華の手術結果を見に来た。静華は言った。「具体的にはよく分かりません。半月後に包帯を外して結果を見ることになってます」「きっと大丈夫ですよ。井上先生が手術の成功率は高いと言ったんですから、八割方問題ないだろう。修復にかかる時間だけの問題さ」棟也は笑って言った。「少し期待してるんだ。森さんが包帯を外した後の姿をね」その言葉が終わると、棟
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第396話
棟也がドアを開けて入ってきて、ちょうどその言葉を耳にし、笑った。「部屋に入ったら、いきなりラブラブじゃねーか」静華は気まずそうに俯き、布団の角を弄んだ。湊が彼に尋ねる。「用事か？」「本来は用があったんだが、今はな……どうやったらあんな甘い言葉を平然と言えるのか、お前からコツを教わりたい気分だ」棟也はからかった。「スマホ越しだと、照れくさくなくなるのか？」湊は当然のように答えた。「心が真っ直ぐなら、口に出す言葉は甘い言葉じゃなく、素の気持ちだ」棟也は降参した。「はいはい、お前の口には敵わないよ。森さんの顔はどうだ？井上先生は、修復できると言っていたか？」静華は自分の名前を呼ばれ、思わず顔を上げた。「はい、井上先生は少し難しいとはおっしゃっていましたが、大丈夫だろうと」「それなら問題ない。先生はこの分野の権威なんだから、心配いらないよ。安心して治療を受けて、ちょうど湊と一緒に療養するといい」「はい」静華は頷き、付け加えた。「私の顔のことで、こんなに心配してくださって、ありがとうございます」「礼なんていいさ」棟也は意味ありげに笑った。「もう家族みたいなものだろう」静華が顔を赤らめるのを見て、彼は部屋を出て行った。静華は、ごく自然に湊の病室に泊まった。夜、湊の体を拭くのも、もうすっかり慣れたもので、顔色一つ変えず、ただ大切な部分だけは避けていた。一週間後、正治が手術を手配した。静華は手術台の上に横たわり、湊の優しい言葉を思い出していた。彼は、そばにいると言ってくれた。麻酔を打たれ、静華は意識を失った。目を覚ますと、顔がひりひりと痛み、包帯が一面に巻かれていた。彼女が手を伸ばそうとすると、正治が慌てて言った。「触らないでください。手術は成功しましたが、まだ少し療養して、様子を見る必要があります。効果がなければ、もう一度手術をしなければなりません」静華は手を下ろした。「私、今どこに？」「手術台の上ですよ」正治はそう答えた後、思わず付け加えた。「新田さんは、本当にあなたのことを心配していますよ。ベッドでじっとしていられなくて、わざわざ手術室の前で待っていたんですから」「え？」静華は起こそうとして力を入れすぎて、さらに痛みが走ったが、それでも焦って降りようとし
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