第8話

宴会場では、由樹が動くたびに自然と人の輪ができた。

財界の重鎮たちと和やかに言葉を交わしながらも、次々と彼のもとへ挨拶に訪れる客が途切れることはない。

「由樹さん」

千歳が横に歩み寄り、親しげに腕を絡めてきた。

由樹の腕が一瞬だけわずかに固まったが、すぐにふっと力が抜けた。

「ちょうどよかった、紹介しよう。こちらは金子（かねこ）会長だ」

千歳は由樹にぴたりと寄り添いながら、愛くるしい笑顔を向けた。

「金子様、父からお噂はかねがね伺っております。今日ようやくお会いできて光栄です」

「千歳ちゃんが小さい頃、抱っこさせてもらったことがあるんだよ……」

金子会長は千歳と和やかに言葉を交わしながら、目を細めて懐かしんだ。

その談笑の合間、由樹がさりげなく会場を見回した。三久の姿がない。形の良い眉がわずかに寄った。

「由樹さん」

千歳がそっと袖を引いた。

「みんなにからかわれてるの。いつ結婚するのって」

いつの間にか、周囲の話題がそちらへ流れていた。

由樹は口の端をかすかに上げた。ただしその完璧な笑みは、決して冷たい瞳の奥までは届いていない。

「もうすぐですよ。その時は、ぜひお祝いに来てください」

その一言で、周囲の人々がわっと一斉に集まってきた。口々に華やかな祝いの言葉が飛び交う。

ビジネスの場とはいえ、財界の頂点に君臨する若き総帥の慶事となれば、座が一気に盛り上がるのは当然だ。

群衆の中から、誰かが声を上げた。

「酒井社長。あちらは、酒井社長の秘書ですね！？」

驚きと、隠しきれない感嘆の混じった声。

全員が釣られてそちらへ視線を向け――三久を見た瞬間、場が大きくどよめいた。

三久は漆黒のドレスを身につけていた。片側だけにかかる細いストラップが、華奢な鎖骨のラインをいっそう際立たせている。

もともと縫い付けられていた悪趣味なリボンはすべて跡形もなく外され、装飾を外した跡が目立つ箇所は、むしろ大胆なスリットに作り変えられていて、美しい背中が大きく露わになっていた。

引き締まった細い腰と、蝶のように浮かび上がる肩甲骨。透けるような白い肌が照明を浴びて艶かしく浮かび上がり、凛とした佇まいの中に、どこか危うく艶めいた空気が漂う。

手が加えられているとはいえ、名ブランドの隠れた名作は時代を超える。

薄化粧で、漆黒の長い髪をあえて巻かずにそのまま流した姿は、息を呑むような静かな存在感を放っていた。

彼女が由樹の方へ歩いてくると、圧倒された周りの人々が、海が割れるように自然と道を開けた。

「社長」

由樹の前に立つと、彼女が纏っていた近寄りがたい気配が、ほんのわずかに和らぐ。

雪のような白い肌に整った顔立ち、そして秘書としての聡明さをたたえたその姿は、気品のある由樹の隣に並んでも、少しの違和感もなかった。

比較するのも残酷なほど、華やかだったはずの千歳がかすんで見えた。淡い紫の愛らしいドレスはどこか子供っぽく地味で、絶対的な王の風格を持つ由樹とは、まるで釣り合っていなかった。

全員の視線が、自分ではなく三久に吸い寄せられていることに気づいた千歳は、体の脇で拳をきつく握りしめた。綺麗に整えられた爪が、痛いほど手のひらに食い込む。

由樹は視線を落として、冷ややかに三久を一瞥した。その表情に、ほんのわずかな不満の色がよぎる。

千歳の晴れ舞台の出番を奪ったことへの、無言の咎めだろうか。

三久は一歩だけ由樹の後ろに下がり、静かに目を伏せて沈黙を守った。

「話を続けましょう」

由樹は手にしたグラスを軽く掲げ、隣の客と乾杯して、また何事もなかったように仕事の話に戻った。

しばらくして、別行動をしていた哲朗が近づいてきた。三久は彼に必要な書類を手渡し、誰にも気づかれないように静かにその場を離れた。

気づいた時には、由樹の傍らにはすでに哲朗が控えていた。レセプションの宴会は、すでに折り返しを過ぎていた。

由樹は群衆を抜け出し、壁際へと移動した。哲朗が挨拶の杯をすべて引き受け、由樹はグラスを片手に自然と視線を会場に走らせた。

三久は、いつの間にか壁際の端の方に移動していた。

見ないようにしても、ふとした瞬間に目が由樹と千歳のほうへ向いてしまう。ふたりが親しげに並んでいる姿が、じりじりと胸を刺す。

三久は小さく息をつき、踵を返した。見なければいいのだ。

その時、向こうの入り口が不自然に騒がしくなった。

派手な柄シャツを着崩した男が、大柄な取り巻きを引き連れて堂々と入ってきた。手には度数の高そうなウォッカのグラス。現れた瞬間から、悪目立ちするほどの注目を集めた。

神崎洲人（かんざき しゅうと）。神崎家の長男であり、そして由樹の最大の宿敵だ。