玲奈が話したくないのを知っていたか、玲奈が注文を終えると、智昭は自ら茜のことを話し始めた。「茜ちゃんは来週の木曜日に、他県で重要な試合に参加する予定だ。その日は時間があるか?」「そうだよ。ママ、その日は一緒に試合に行ってよ?」他県に行くとなると、往復で少なくとも二日はかかるはずだ。今、長墨ソフト、ケッショウテック、そして藤田グループにも玲奈が処理すべき重要な仕事が山積みで、時間が取れるかどうかがわからなかった。茜は玲奈が考え込んでいるのを見て、彼女が口を開く前に、その表情から言いたいことを察した。玲奈が何度「仕事が忙しい」、「時間ができたら付き合うよ」と言ったか、もう数えきれなかった。実際、週末であろうと、ひいおばあちゃんの家に行った時であろうと、玲奈と同じ屋根の下に住んでいても、二人が一緒に過ごす時間はほとんどなかった。そう思うと、茜は箸を握りしめ、目の前の皿を軽くこすりながら、玲奈が口を開く前に、俯いてぼそっと呟いた。「この前、他県で練習試合に行った時、他の子はみんなパパやママと一緒だったのに、私だけ一人だった……」茜は最初、智昭が一緒に行けないと聞いた時は、特に何も感じなかった。家の使用人と旅行に行くことなんてよくあることだったから。でも、他の子どもが試合に参加する時、付き添う親たちが応援してくれて、ずっと側にいるのを見て、急に寂しく感じた。それに気づいてすぐ玲奈に電話したが、彼女が電話に出ることはなく、幸い智昭は出てくれた。茜の言葉を聞いて、玲奈は口を開いたまま、言葉が出てこなかった。黙っているのは約束できないという意味だ。茜の鼻の先が赤くなり、唇をきゅっと結んで顔を背けた。以前なら、どんなに仕事が忙しくても、玲奈は何とかして茜の試合に付き添おうとした。でも、今は……茜を手放そうと思っていたのに、彼女がこんなに悲しんでいるのを見て、玲奈はやはり心が揺らいだ。しかし、しかし……玲奈はこっそりと息を吸い込み、顔を背けた。しばらくして、智昭の方を見て言った。「あなたもその日には時間がないの?」「おばあさんが入院した後、後回しにした仕事が山ほどあるんだ。来週の火曜日が最終期限で、急いでJ市に行かなければならない——」玲奈は眉をひそめ、手を握りしめて、考え込んだまま黙っていた。両親が試
智昭と玲奈は長年の知り合いで、結婚してからも何年も経っているが、智昭は玲奈を好きになったことは全くなかった。だから、子供がいてもいなくても、智昭と玲奈が二人だけで食事に行く約束をしたとしても、遠山家と大森家の人々は、智昭と玲奈の間に何か進展があるかもという危機感を持たないはずだ。それでも結菜がこんなに大きな反応を示したのは、単に玲奈が気に入らないからだ。佳子と遠山おばあさんの反応はむしろ淡い方だった。佳子は個室にいる智昭を驚かせるつもりはなく、結菜を軽くたたいて、あまり多くを言わないように示した後、マネージャーに言った。「案内をお願いするわ」そう言うと、佳子はもう玲奈を見ることなく、大森おばあさんの手を組んで、別の個室に入っていった。玲奈のAI分野での能力は優れているかもしれないし、彼女が礼二とつながり、礼二を心底惚れさせたことも、確かに軽視できないものだ。しかし、智昭にとってはと言えば、玲奈は何の価値もなかった。そう思っていたから、佳子と遠山おばあさんは、智昭と玲奈が食事に出かけたことを本当に気に留めず、優里にこのことを伝えることでさえ面倒だと思った。結菜は玲奈を見ると気分が悪くなるのだ。優里から智昭を奪えるとは思っていないが、玲奈はようやく智昭と二人きりで会う機会を得たのだから、きっと智昭と優里の関係を壊そうとするだろうと考えていた。だから、個室に入るとすぐに、結菜は優里にメッセージを送った。【姉さん、ホテルであの女を見かけたわ。なんと義兄さんと食事しているのよ!もちろん、あの女だけでなく、あの子も一緒だったけど】普段なら、優里は結菜のメッセージに返信することはほとんどなかった。しかし、結菜が送ってきたこのメッセージは智昭に関わることだったから、さっと返信した。【知ってる。智昭から聞いたわ】結菜はこれを見て、気分が少し良くなった。【それならよかった。あの女が邪魔をするんじゃないかと心配してたけど、義兄さんは何でも姉さんに報告するなら安心したわ】優里は結菜のこのメッセージを読み終え、それ以上返信はしなかった。以前、玲奈はAI分野でかなりの有能者だと知った時、優里は心配こそしたが、実際のところ玲奈をあまり気にかけてはいなかった。しかし、玲奈が真田教授の弟子で、しかも長墨ソフトの大株主という、あまりにも衝撃的
青木おばあさんはこの二日間風邪を引いていた。土曜日の朝、玲奈は病院で静香を見舞った後、車で藤田おばあさんの入院している病院へ見舞いに行った。玲奈が到着した時、智昭と茜は二人とも病院にいた。藤田おばあさんはこの二日間、目覚めたばかりの頃より少し元気になっていた。玲奈が来たのを見ると、すぐに笑顔になった。玲奈が藤田おばあさんと話している間、智昭は邪魔をせず、玲奈にお茶を淹れてから、隅で茜と玲奈のためにリンゴをむいていた。智昭が皮をむいて小さく切ったリンゴを小皿に盛って、玲奈に渡した時、彼女は仕方なく受け取り、「ありがとう」と言った。「どういたしまして」二人が今、穏やかな雰囲気で、座って話せる様子を見て、藤田おばあさんは心でため息をついた。玲奈は静香のところで長く滞在していたから、藤田おばあさんの病室で30分ほど座ると、もう食事時間になった。藤田おばあさんは智昭を見て言った。「食事はお世話してくれる人がいるから。入院中、玲奈は毎日来てくれたし。智昭、玲奈を食事に連れて行ってあげなさい」玲奈が断ろうとした時、藤田おばあさんは彼女の手を叩き、首を振りながら言った。「おばあちゃんに他意はないのよ」そう言う時、藤田おばあさんは智昭もちらりと見た。つまり、本当に二人をくっつけようとしているわけではないという意味だった。実は藤田おばあさんも清司と同じく、離婚を決めてから、二人の関係はますます調和が取れていることに気づいていた。この状況について、藤田おばあさんはもちろん喜んでいた。二人にはまだ茜という娘がいるのだ。たとえ今後夫婦ではなくなっても、少しの情けは残しておく方が良いことだ。智昭は玲奈を見て言った。「何が食べたい?和食か、それとも西洋料理か」玲奈と一緒に食事に行けると知り、茜も喜んで、玲奈の手を引いて言った。「そうだよ、ママは何が食べたいの?」玲奈は少し間を置いてから言った。「和食でいいわ」智昭は急に電話に出るため、一時的に席を外した。藤田おばあさんは智昭の後ろ姿を見て、声を潜めて玲奈に言った。「玲奈、おばあちゃんは本当に他意がないの。ただあなたがもう智昭のことを昔のように思ってないし、智昭も柔軟な態度を取っている今なら、関係を良くしておけば、茜ちゃんの将来にも良いことだと思うのよ」智昭が優里に抱いてい
優里は淡く笑って言った。「用事を済ませたから、会いに来た」実際のところ、彼女はあまり安心できず、会議が半分までも進まないうちに藤田総研から出た。彼女は知っていた。今日玲奈が出席する会議に、智昭は参加する必要がないはずなのに、予想通りに彼はわざわざ階上から降りてきて、玲奈の会議内容を聞いていた。そう思うと、優里の胸は苦しく、表情も少しこわばった。智昭は時計を見て言った。「10分後にビデオ会議が入っている。1時間以上かかるから、先に上で少し休まないか?」優里は「うん」と応じた。午後、優里が大森家に戻ると、遠山おばあさんが彼女を見て言った。「もう帰ってきたの?智昭と食事には行かなかったの?」「智昭はまだ用事があるみたい」「なるほど……」優里は疲れていた。靴を履き替えた後、2階で休もうとしたが、佳子が彼女の顔色を見て尋ねた。「何かあったの?最近ずっと元気がなかったわよね」優里は少しぼうっとしたが、何事もないように言った。「大丈夫よ、ただ少し疲れただけ」最近、藤田総研社内の業務が多くて、肝心の技術もまだ進展がなかった。優里がイライラするのも当然だった。それで、佳子はそれ以上詮索せず、栄養たっぷりのスープを作らせてあるから、優里に飲ませようとした。沙耶香も帰ってきた。優里が隣に座ると、沙耶香は挨拶した。「姉さん」優里は淡々と「うん」と返した。優里が食事をしている間、美智子は柿の種を食べながら、いきなり何かを思い出したように言った。「そういえば、杉田家の娘がね、戸山家から婚約を破棄されたわよ」美智子が言う杉田家や戸山家とは、実はY市の名家だった。杉田家と戸山家は家柄が釣り合うし、杉田家の娘と戸山家の長男は幼馴染で、どちらも優秀な人材だった。しかも二人の仲はずっと良かったと聞いているのだ。杉田家の娘は容姿端麗で、学業も優秀のようだ。大学在学中はすでにいくつかの特許を取得し、杉田家の会社をさらに発展させた。戸山家もこの将来の息子の嫁を大変気に入っていて、近々結婚する予定だったが、まさか婚約破棄になるとは。遠山おばあさんも興味を持って聞いた。「どうして急に婚約をなくしたの?何があったの?」「これがまた古臭い話でね。聞くところによると戸山家の御曹司が浮気しちゃって、しかも相手が杉田家の娘の助手だそうよ
玲奈と智昭は二人並んで病室を出て、少し歩いた後、玲奈が先に口を開いた。「何か言いたいことがあるなら、今言ってもらえる?」智昭は横に向いて玲奈を見つめながら言った。「おばあさんの状況はまだ安定していないから、離婚の件はもう数日延期したい」玲奈は智昭を見ず、彼の言葉を聞いても、顔には意外の色はなかった。2秒くらい沈黙した後、玲奈は「わかった」と言った。「ありがとう」玲奈が歩き出そうとした時、智昭はまた言った。「何か欲しいものはあるか?感謝の気持ちとして、できる限りお前の願いを一つ叶えたい」玲奈はそこで足を止めたが、振り向かず淡々と言った。「結構よ。欲しいものはあなたからもらえないわ」そして、この言葉が彼に、自分の気持ちに応えてほしいと誤解されるかもしれないと思い、すぐに付け加えた。「『あなたからもらえない』というのは、あなたが思っているような意味じゃないわ」智昭はそれを聞いて軽く笑い、2歩離れた玲奈の横顔を見つめながら言った。「お前には俺がどんな意味で理解したかをわかっているのか?」玲奈は智昭が自分の言葉をどう解釈したかがわからなかった。ただその口調から、智昭が怒っていないことだけはわかった。どんな意味に解釈されたとしても、玲奈はこれ以上返答するつもりはなかった。玲奈は黙って背を向けて去った。智昭は彼女の後姿を見ながら言った。「じゃあ、借りを作ったってことでいいか?」玲奈は歩みを止めずに言った。「好きにすれば」……藤田おばあさんが目覚ましたことと玲奈と智昭の離婚延期の情報は、その夜のうちに大森家と遠山家にも届いた。遠山おばあさんは言った。「藤田のおばあさんが目を覚ましたのは、ずっと昏睡しているよりましだわ。目が覚めれば、青木家のあの娘と智昭の離婚も近づくはずだ。いずれにせよ、良いことだ」結菜と美智子たちも実は同じ考えだった。ただし、結菜はこのところ、玲奈の前で辰也に拒絶されたことで落ち込み、口を挟む気力もなかった。優里も同じことを考えていた。優里は今、大森家や遠山家の誰よりも、玲奈と智昭が正式に離婚することを切実に望んでいるのだ。ただ、どれほど焦っていても、智昭が藤田おばあさんのために離婚を延期したいと思っていることに対して、彼女は理解を示すしかなかった。藤田おばあさんが目を覚ましたことは喜ぶべきことだ。しかし、玲奈は明日藤
二日後、昼食時、翔太と食堂へ向かう途中、玲奈の携帯が急に鳴り出した。相手は智昭だった。玲奈は一瞬躊躇してから、電話に出た。「もしもし」「おばあさんが目を覚ました」玲奈は胸が躍って言った。「今すぐ向かうわ」「わかった」電話を切ると、玲奈は傍で待っていた翔太に告げた。「ごめんなさい、急用ができたから、食堂は今日やめるわ」翔太は玲奈の携帯に表示された電話番号を見て、本当に急用だと悟って言った。「大丈夫だ」玲奈は頷いて、早足でその場を離れた。病院に着くと、智昭と茜、麗美、美穂、政宗たちはすでに集まっていた。玲奈の姿を見ると、茜は彼女の胸に飛び込み、智昭も視線を向けて、また振り返って藤田おばあさんに伝えた。「おばあさん、玲奈が来た」藤田おばあさん玲奈の到着を知り、かすかな笑みを浮かべて、懸命に入口の方を見ようとした。玲奈は寄っていき、おばあさんの手を握った。「おばあさん」藤田おばあさんは玲奈の手を軽く叩き、言葉を発そうとしたが、話す前に再び昏睡状態に陥った。玲奈は慌てた。「おばあさん——」智昭は玲奈の肩を軽く叩き、落ち着かせるように言った。「おばあさんは目覚めたばかりで、状態が不安定で体力もない。医者によると、ごく普通の現象だ。心配しなくていい」それを聞いて、玲奈はほっとしたが、藤田おばあさんの顔色が悪いのが気がかりで、これが中治りではないかと心配して尋ねた。「ではおばあさんの今の状態は……」智昭は言った。「完全には安定していないが、医者の話では、徐々に良くなる見込みだ」玲奈の不安はようやく解消された。しばらくして、おばあさんの休憩を妨げないよう、玲奈と智昭たちは病室を出た。麗美も智昭たちも、昼食に向かう途中で、おばあさんの覚醒を知らされていた。彼らもまだ昼食をとっていなかった。政宗は仕事が忙しく、藤田おばあさんが入院して昏睡状態の間、たった二度しか見舞いに来られなかった。今回、彼はわざわざ休暇を二日多く取っていた。皆がまだ食事をしていないのを見て、玲奈に言った。「玲奈も戻ってきたことだし、みんなで一緒に食事に行こう」政宗はずっと仕事で忙しく、結婚前も結婚後も、玲奈が彼に会う機会はそれほど多くなかった。しかし、実際のところ、幼い頃から、政宗の玲奈に対する態度は悪くはなかった。