【５】③

「当直明けだったから、午後には帰って来てたんだ」

　兄はスマホに視線を注いだまま、声だけで淡々と返事をする。

「そうだったんだ。お疲れさま」

　兄がこの時間帯に家にいる理由は、だいたい当直明けか有休を取得したかのどちらかだ。

　キッチンで話を盗み聞きしたときに予測はついていたけれど、今知ったという体でうなずいてみせる。

「――さっきここでお母さんと話してたの、お兄ちゃんだったんだね」

　兄の存在を意識していたと思われたくなくて、私は兄が在宅していたことに気が付かなかったふりをした。

「ああ」

「もしかして、また縁談？」

「そんなところ」

　からかうように訊ねると、兄は声の調子を変えずに肯定する。

「今回はどうするの？　受けるの？」

　知りたくない気持ちと同じくらい、どうするのか確かめたい気持ちが急激に高まり、衝動的に訊ねてしまったのを、自分自身でも驚く。

「まさか」

「じゃあ、断ったんだ」

　わかりやすく声のトーンが明るくなってしまったに違いない。そうであってほしいと願っていたから。

「今はな。当たり前だ」

「……そっか」

　端的な返答を得て、ホッとしたのは一瞬だけ。すぐに胸にモヤモヤしたものが広がる。

　『今は』って言い方をするのは、そのうち受けるかもしれないから？

　それとも、よろこんでしまった私に期待を持たせないようにするため？

　いずれにしても、心底安心できるような答えではなさそうだ。　

　兄はずっと、手元のスマホを見つめていて、私には目もくれない。

　あのときからずっとそうだ。

　兄へ改めて想いを伝えたあの春の夜からずっと、彼は私と面と向かうのを避けるみたいに、私の視線に気が付かないふりをする。

　まるでそれが、揺るぎない自分の答えであると主張するように。

　――すっかり警戒されちゃってるな。

　わかりやすい拒絶に傷つくけれど、自分が招いたことだから、兄を責められない。

「最近、冷たいよね。お兄ちゃん」

　頭ではわかっているのに、好きな人にくっきりと一線引かれているのが悲しくて、私はさらに問いかけてしまう。

「そんなことない」

「あるよ。全然、私のほう見て話してくれないし」

　そこまで言うと、兄はようやく顔を上げ、私に視線をくれた。

　兄は、少し驚いた表情をしている。私が思いのほか深刻そうな様子なので、戸惑っているのかもしれない。

「別に、そういうつもりはないよ」

「私が、お兄ちゃんのこと好きだって言ったから？」

「瑞希」

　二度に渡る告白の件を持ち出すと、兄の顔が険しくなった。

　そして、それ以上は言うなとばかりに鋭く私の名前を呼ぶ。

　バランス感覚のいい兄のことだ。ダイニングを挟んだキッチンにいる母に筒抜けになってしまうことを恐れたのだろう。

「じゃあこうすればいい？」