【７】⑤

　兄はそれを聞いてどう思うのだろうと気を揉んだけれど、彼は涼しい顔をしてうなずいていた。

　まるで、自分にはまったく関係のないことであると示すみたいに。

「初めてのデートってそういうものよね。漣、わかってると思うけどお父さんには内緒よ」

「はいはい、わかってる――俺はもう出るから」

　母が自身の唇の前で人差し指を立てて笑うと、兄は何度か適当にうなずきながら席を立った。

　そして、となりの椅子に置いていたバッグを手に取り、サッサと玄関へと向かってしまった。

「行ってらっしゃい」

「お兄ちゃん、気を付けて」

　母と私とがその場から声をかけるけれど、兄は「うん」と返事をしただけで、さきほどの話題に言及してくることはなく、家を出た。

「……お、お母さんっ、なんでお兄ちゃんに言ったりするの？」

　玄関の扉が閉まった音が聞こえるや否や、再び母を咎める。

「ごめんごめん、いやだった？　でも心配しなくて大丈夫よ。漣は口がカタいから、お父さんに話したりしないでしょ」

　……そういうことじゃないんだけど。

　心のなかで、音にはできない思いをつぶやきつつ、やはりまったく悪びれない様子の母は、後片付けのためにキッチンへ戻ってしまった。

　残された私は少しずつフレンチトーストを口に運びながら、今しがたのできごとを反芻した。

　――お兄ちゃん、私が男の人とデートするって知って、どう思ったかな。

　あれだけ熱烈に好きだって訴えてたくせに、もう心変わりしたんだって呆れてる？

　それか、ホッとしてる？　私の興味がほかの男性に移ったほうが、兄にとっては好都合だろうから。

　いずれにしても、あまり関心がなさそうに見えたのは悲しかったな。そもそも、兄にとってはさほど気にならないことなのかも。

　……当たり前か。お兄ちゃんにとって私はただの妹なんだもん。

　わかってるけど、現実として突きつけられるのはやっぱりつらいな……。

　いや