【７】②

「ええ？　ち、違うってばっ！」

　言い当てられてしまった恥ずかしさと、まだ恋には至っていないという反発的な思いとでつい声を荒らげるけれど、母はなぜか満足そうににこにこしている。

「隠さなくていいのよ、むしろ安心したわ。まぁ、学生は学業が本分だけど、遊ぶ時間も大事でしょう。瑞希は真面目でそういう話を全然聞かなかったから、気になってたところだったわ。で、相手は誰なの？　同じ大学の人？」

「別に彼氏とかじゃないよ。ただ一緒に出かけるだけ」

　母のなかではもうすでに私が誰かとお付き合いをしてる認識になっていそうだ。

　改めて訂正してみたけれど、わかっているのかいないのか、母は上機嫌にうなずきながら「あら」と声のトーンを上げる。

「――いいじゃない。いつ？」

「……今週の土曜日」

「もうすぐね。学生のうちにしか作れない思い出もあるから、楽しんでいらっしゃい」

　誰にも黙っているつもりだったのに、名探偵の追及に白状せざるを得なくなった。

　母の言う通り、異性について家族に話すことはないから、妙に照れくさい。

　というか、これまでは好きな人が家族のなかにいたから言えなかった、というほうが正しいのだけど、母に自らこういう話題を振れなかったのは、別の理由もあって――

「……もっと怒られるかと思ってた」

「どうして？」

　ひとりごとみたいに言うと、母は意外そうに首を傾げる。

「私だって、自分の置かれてる立場はわかってるつもりだよ。実の子じゃないのに高校まで私立の一貫校に行かせてもらって、さらには大学まで通わせてもらって……その上、養育の期間を延長させてもらってるのに、って」

　本来、里子の養育期間は高校卒業までと決まっているけれど、進学やその他の理由があって独り立ちにもう少し時間がかかるとみなされる場合は延長できることになっている。

　私は医療系の大学で多忙となりそうだったので、里親からのサポートが必要であると延長の許可が下りた。

　おかげで、大学を卒業するまでは両親の庇護下で生活できるのだ。本当にありがたい。

　そんな私が、学業以外の物事に興味を示しているのを知られるのは、よくないことのような気がした。

　異性に気を散らしている姿を見られたら、「今はそんなことをしている場合じゃないでしょう」と窘められそうで。

　すると母が噴き出して笑った。

「さっきも言ったけど学業に専念しなさいなんて思わないわよ。たとえお腹を痛めて産んだ子じゃなくても、あなたが大事な娘であることには変わりないもの。勉強しつつ、それ以外のいろんな経験もしてほしいと思うものよ」

　母の言葉は軽やかで、でも温かくて、私を尊重してくれているのだと実感できた。

　普段から、母は私に対してなにかを強制したり義務感を強調したりしない人だ。

　かといって過保護でもなく、この家で私が心地よく過ごせるように、必要なときにはスッと手を差し伸べてくれる。

　そんな母だから、私が誰かとデートの約束をしたと知っても、怒ったりするはずないのに。

「ありがとう、お母さん。お母さんの娘でよかったよ」

　朝比奈家で、母の愛情に触れることができてよかった。思わず感謝の言葉を述べると、母は「大げさね」と一笑してから、

「……あ、でもデートのこと、お父さんには言わないほうがいいからね。男親って、寂しがるから」

　と、少しだけ声を潜めていたずらっぽく言った。

「わかった」

　父の顔を思い浮かべながら私もつられて笑う。