第7章

彼女はそれを誰かに話したかった。親友の冷静さと鋭いユーモアが必要だった。彼女は携帯電話を手に取り、アルビアの番号をダイヤルした。

「やあ、自由奔放な女！」アルビアの明るい声が、挨拶もなしに電話越しに響いた。

テレサは笑った。久しぶりに心からの、軽やかな笑い声だった。

「もう知ってたの？」

「もちろん知ってるわ。噂好きの世界は、こういうニュースで溢れかえってるもの。それに、あなたの声、いつもと違うわ。なんだか…軽やか。全部話して。」

テレサはソファに倒れ込み、膝を抱え込みながら、大学の前でライアンと遭遇した時のことを語った。馬鹿げた花束、彼の情けない表情、そして刃のように吐き出した辛辣な言葉の数々を、彼女は詳細に描写した。

「そして、彼はそこに置き去りにされたの。バラの花束は道徳的にしおれ、歩道に横たわっていた。最高だったわ、アルビア。ライアンのことはもう終わりよ。」

「次の巻はもっと面白くなりますように！」アルビアはそう叫んだ。少し間を置いて、彼女は再び口を開いた。声は柔らかく、探るような調子だった。「ところで、もっと面白い巻といえば…あなたの白馬の騎士と、あの魅力的な体つきの男の物語は何か進展があったの？あのヘクターのことよ？」

テレサは首筋に熱がこみ上げてくるのを感じた。それは彼女自身がずっと自問自答していた質問だった。そして、初めて、彼女の答えにためらいはなかった。ライアンに対して示した勇気が、この別の戦線にも溢れ出ていた。

「彼が欲しいの、アルビア」彼女ははっきりと、そして毅然とした声で言った。「複雑なのは分かってる。彼が父の友人であること、年齢差があること、極めて危険な領域であることも分かってる。でも、彼が欲しい。そして、そうじゃないふりをするのはもう疲れた。反応するだけの人間でいるのはもう疲れた。行動する人間になりたいの。」

電話の向こうで、アルビアが低い口笛を吹いた。

「あらまあ、あなたったら、本当にスイッチを入れたのね？倫理とか、失恋とか、壊れた友情とか、説教でもしてあげたいところだけど…でも、あのクソ野郎ライアンの仕打ちの後じゃ、ヘクターがキッチンであなたを見ていたような目で見てくれる男にふさわしいわ。ただ…賢く行動してね？それは感情の地雷よ。」

「わかってる。でも、もう逃げない。」

電話を切ると、テレサの決意は鋼のように固まった。アルビアとの会話が最後の後押しとなった。ヘクターは義務を重んじ、忠誠心の強い男だ。ヨハンへの敬意から、彼は自分の欲望を抑え、戦い続けるだろう。だからこそ、その壁を乗り越えられる、そして乗り越えるべきだと、彼女自身が示さなければならないのだ。

彼の方から来ることはない。彼女の方から彼のもとへ行かなければならない。

迷いが入り込む間もなく、彼女は携帯電話を手に取った。ヘクターとは違い、彼女の手は震えていなかった。彼の連絡先を探した。彼の写真は、灰色の背景にイニシャルの「H」だけ。冷静で、どこかミステリアス。まさに彼そのものだった。彼女はタップして電話をかけた。

***

携帯電話の着信音が、ヘクターのアパートの静寂を叫び声のように切り裂いた。彼は棚に置かれた写真の前に立ち、ウィスキーを片手に、内なる葛藤に囚われていた。振動に続いて鳴り響く着信音に、彼の心臓は激しく鼓動した。

彼はゆっくりと振り返った。まるで幻覚ではないかとでも思っているかのように。しかし、それは幻ではなかった。「テレサ」という名前が画面に輝き、彼の思考の闇に灯る光となった。一瞬、彼は身動きが取れなくなった。まるで、彼の最も秘めた欲望が形を成し、彼を苦しめるかのように。

彼は電話を3回鳴らした。鳴るたびに、胸の中で太鼓が打ち鳴らされるようだった。彼は自分を落ち着かせなければならなかった。彼は守護者、家族ぐるみの友人としての鎧を身にまとう必要があった。内なる葛藤とは裏腹に、驚くほど安定した手で、彼はスワイプして電話に出て、耳に当てた。

「もしもし？」彼の声はいつもよりかすれていて、抑え込もうとしていたあらゆる感情が込められていた。

「ヘクター」彼女の声は、癒しと情熱が入り混じったようだった。毅然としていながらも、その奥に潜む優しさに、彼は思わず拳を握りしめた。「あの…ただ、改めてお礼を言いたかったんだ。昨日のことも。そして、今日も、間接的にだけど」

彼はバーカウンターに寄りかかり、支えを求めた。

「どうってことないよ、アンジーニャ」愛称がまた自然と口から漏れ、電話の向こうで彼女の笑顔が目に浮かぶようだった。「大丈夫…？」

「大丈夫どころじゃない。自由になったんだ」その言葉には確信が込められており、彼の胸の奥底が温かくなった。 「お腹ペコペコ。今日はあなたが淹れてくれたコーヒー以外、何も食べてないの。」

ヘクターは黙って、その言葉を噛み締めていた。彼女の姿を鮮明に想像できた。アパートで、勝利の余韻がまだ頬に残っているかもしれない。彼女の前には、輝かしい未来が広がっている。そして、沈黙が訪れた。言葉にならない可能性を秘めた、重苦しい沈黙。かすかに彼女の呼吸が聞こえる。

「あの…」彼女は口を開いた。声にはかすかな緊張が滲み出ていた。自信よりも、むしろ人を惹きつける、わざとらしい弱さ。「夕食はもう食べた？」

彼の世界は、イヤホン越しの声、その声だけになった。

「いや」彼は答えた。その言葉は、かすれた音のように響いた。

「私、思ってるより料理は得意なのよ。少なくともまともなスパゲッティは作れるわ」と彼女は続け、ヘクターは彼女の唇に浮かぶいたずらっぽい笑みを想像した。「じゃあ…こっちに来て？夕食に。私の命を救ってくれたお礼に」

ヘクターの心臓は止まった。ついに来た。誘い。一線を引かれた瞬間。彼の心、彼の倫理観のすべてが、一斉に叫んだ。「ダメだ」。罠だ。破滅的な過ちだ。ヨハン。友情。自分の誠実さ。彼女を傷つける危険性。警告と否定の声が入り混じった。

しかし、彼の口、裏切り者の口は、理性よりも深く強い欲望に駆り立てられ、勝手に動いた。考える間もなく、丁寧に断る間もなく、言葉は既に口から漏れ出ていた。静まり返った部屋にこだまする、深く、妥協的な囁き声で。

「何時？」

電話の向こうで、テレサは息を止めていたのを、静かに、勝利を確信したようなため息とともに吐き出した。

「8時でいい？」

「完璧だ」と、彼は自分の声が聞こえた。脳はすでに体から抜け出して、ショック状態のままその光景を見つめていた。

「じゃあ、待ってるわ。またね、ヘクター」

「またね」

電話は切れた。ヘクターはゆっくりと受話器を置き、まるで宇宙のあらゆる秘密と呪いがそこに詰まっているかのように、暗い画面を見つめた。彼の手は、今や明らかに震えていた。視線は棚の上の写真、ヨハンの信頼に満ちた笑顔へと引き戻された。罪悪感が鋭く、吐き気を催すほどに彼を突き刺した。

「ただの夕食だよ」と、彼は写真に向かって、がらんとしたアパートに向かって、そして自分自身に向かって呟いた。

それは彼がこれまでについた中で最も露骨な嘘だった。「何時？」という自分の問いかけが、こだまのように響いた。それは彼の心に焼き付いた。単なる問いかけではなく、楽園への約束であり、同時に断罪の宣告でもあった。彼は橋を渡ることに同意した。そして今、残されたのは、橋が彼の体重を支えられるか、それとも崩れ落ち、彼が築き上げてきたすべてを飲み込んでしまうかを見守ることだけだった。

街の反対側では、テレサ・マイケルズが指から滑り落ちた電話を膝の上に置いた。彼女の顔には、大きく、力強く、そして深い勝利の笑みが広がり、蜂蜜色の瞳が輝いた。彼女は行動を起こした。彼はそれを受け入れた。