تسجيل الدخول城――彼が頑なに「屋敷」と呼ぶその建物――の扉をくぐった瞬間、静寂が彼の感覚を優しく包み込んだ。空気は温かく、彼女の香りで満ちていた。ラベンダーと、森の匂い。ケイルは長い足で階段を駆け上がり、心臓の鼓動が一歩ごとに速くなっていくのを感じた。寝室のドアを開けると、アウロラが窓辺に立っていた。淡い青色のシルクのネグリジェが、彼女の太ももまで優しく落ちている。彼女はゆっくりと振り返った。大きく見開かれた瞳に、銀色の輝きが宿り、彼の存在を映していた。「ケイル……」彼は敷居のところで足を止め、顎を強く引き締めた。胸が締め付けられる。「ただいま」 掠れて低く、深い声で彼は言った。アウロラは迷いなく彼のもとへ駆け寄った。ケイルは彼女を腕の中に捕らえ、世界中から守るかのようにその身体で包み込んだ。彼女の香りが、瞬時に彼の内なる狼を落ち着かせた。彼は顔を彼女の栗色の髪に埋め、深く息を吸い込んだ。あの香りこそが、自分が必要とする唯一の空気だと思えるほどに。「……怪我してるの?」 彼女は少しだけ身体を離して彼を見上げながら、肩に手を這わせて尋ねた。ケイルは首を横に振った。「いや。これは俺の血じゃない」アウロラはごくりと唾を飲み込んだ。「成功したの?」ケイルは頷いた。「若い狼を二人救出した。ルシアンは前哨基地を一つ失った。しかし……あれはまだ始まりに過ぎない」彼女は一瞬、目を閉じた。「ありがとう……戦ってくれて。彼らのために。そして私のために」「礼などいらない、アウロラ。お前は俺の伴侶だ。守るのは本能であり、尊ぶのは俺の務めだ」彼女は柔らかく彼を見上げた。「たとえ……見えない傷をたくさん抱えてここに来たとしても?」「特にそのためだ」 彼は親指で彼女の頰を優しく撫でながら答えた。「お前のすべてが俺にとって尊い。ルシアンがお前に何をしたか、何をしようとしたかなんて関係ない。今、お前はここにいる。俺と一緒に。そしてもう二度と、誰にも触れさせない」アウロラの目に涙が溢れた。しかしそれは痛みの涙ではなかった。安堵の涙だった。「車が帰ってくる音を聞いたとき、怖かった……あなたが戻ってこないんじゃないかって。あなたに何かあったらって……」「俺は必ずお前の元に戻る、俺の月よ」 彼は低く、敬虔な声で囁いた。「必ず」彼女はさらに強く彼を抱きしめ
各歩みは音もなく、精密だった。ほとんど聞こえないほどの囁きで発せられる命令と、アルファに直接選ばれた戦士たちの殺戮本能によって導かれていた。「戦術フォーメーション、爪の陣形。岩に向かって前進。偵察兵二人を前方に」 ケイルは低い声で命じ、耳に埋め込まれた通信インプラントの回線を使った。「了解」 すぐ後ろからジャレクが応答した。彼の目は集中し、瞳孔は開ききり、感覚は狩りを前にした獣のように研ぎ澄まされていた。その夜、彼らが襲撃した前哨基地は、ブラッドクロー一族の武器・物資の貯蔵拠点の一つだった。偵察兵の情報によれば、捕らえた狼たちもそこで拘束されているという。アウロラが脱走する前に囚われていた可能性のある、まさにその施設だった。ケイルは岩の陰に身を低くした。目の前、数メートル先に、コンテナと金属製の構造物が森の中に不気味にそびえていた。高所の見張り台には武装した番兵が配置され、警戒を怠っていない。人間と狼の番犬が交代で監視を行っていた。「ジャレク、プランBだ。地面が明るすぎる。スナイパーは塔の奴を処理しろ。残り四人は無音で側面から回り込め。五秒以内に視界を確保しろ」「了解」ケイルは深く息を吸った。ルシアンの名前を聞いただけで震えていたアウロラの姿が、まだ胸の内で燃える残り火のように熱く残っていた。この作戦は始まりに過ぎない。しかし、一撃一撃に意味を持たせるつもりだった。五秒後、通信に小さな音が響いた。ぷしゅっ。塔の見張りが音もなく後ろに倒れた。完璧な一撃。合図だった。「今だ」 ケイルが低く唸った。影が動いた。アイアンファングの精鋭たちは、木々の間を幽霊のように滑るように側面へ展開した。手に握るのはナイフのみ。銃器は使用しない。これは完全無音の作戦であり、精密であり、心理的な恐怖を与えるためのものだった。ケイルは中央を突き進み、すべての感覚を最大限に高めていた。左側から見張りが現れた。叫ぶ暇も与えなかった。ケイルは前腕で相手の口を塞ぎ、側腹に刃を深く突き刺した。体は音もなく地面に吸い込まれるように倒れた。「東側セクター、クリア」 ジャレクの声が通信に入った。「西側セクター、クリア」 別の声が続く。「前進」 ケイルは囁き、施設の入口へと向かった。電子ロックがかかっていた。しかし彼はそれを予測していた。「ジャレ
ケイルはアウロラをさらに自分に引き寄せ、指先で彼女の背骨に沿って熱い線を描いた。今回は急ぐことはなく、二人の魂が互いを深く知り尽くした者同士だけが持つ、ゆっくりと燃えるような献身だけがあった。唇が重なり、純粋な欲望のキスになる。アウロラは彼の口にため息を落とし、手で彼の筋肉質な背中を探索した。指が一本一本の傷跡をなぞり、そこに刻まれた物語を感じる。ケイルは彼女の首筋に顔を埋め、彼女独特の香り——野の花と、彼女だけが持つ甘い匂い——を深く吸い込んだ。そして昨夜つけた自分の痕に、優しく唇を落とした。「俺の月よ……」 感情に掠れた声で彼は囁いた。ようやく彼女の中を満たしたとき、それはあまりに甘く、激しいほどの優しさだった。アウロラの瞼が震え、身体に小さな戦慄が走る。侵入は極めてゆっくりと、意図的に行われ、彼が一センチずつ進むたびに永遠のように感じられた。甘い拷問のようなその感覚に、彼女は彼の肩に爪を立てた。やがて彼が根元まで完全に収まった瞬間、彼女の唇の間から震える吐息が漏れ、ほとんど泣き声に近いものが零れた。彼は彼女のために作られたように、完璧に彼女を満たしていた。彼の腰が、まるで二人の魂だけが知る神聖な舞踏を踊るように、儀式的なリズムで動き始めた。一度目の深い、ゆっくりとした突き上げに彼女は喘ぎ、二度目は少し角度を変えた動きで甘い喘ぎを引き出し、三度目は彼女の髪を優しく掴んで首筋を晒し、そこに唇を這わせながら——。アウロラはほとんど必死に脚を彼の腰に絡め、踵で彼の尻を押しつけた。まるで二人を隔てるあらゆる隙間を消し去ろうとするかのように。彼女の身体はこう言っていた。「もっと近くに。もっと、もっと……」彼はそれに応え、上半身を落として彼女に覆い被さった。二人の汗ばんだ身体が完全に密着し、すべての曲線が神が作ったパズルのピースのようにぴったりと重なった。額と額が触れ合った瞬間、二人の間に私的な宇宙が生まれた——肌と吐息だけの聖域。そこで時間は止まり、共有する空気は湿り気を帯びて熱くなった。ケイルの吐息はすぐにアウロラの肺に吸い込まれ、二人はまるで魂を交換しているかのようだった。二人は目を閉じることなく、見つめ合った。炎の光に照らされた彼の瞳は油を溶かしたように黒く輝き、そこにはただ映るものではなく、二人が歩んできたすべての物語が宿っていた。その小
彼が部屋に入ると、オーロラは一枚の白いシーツだけを纏い、窓辺に立っていた。彼女は振り返り、唇にほのかな微笑みを浮かべたが、その瞳にはまだ影が残っていた。「作戦会議は終わったの?」彼女は、軽く振る舞おうと努めながら尋ねた。「第一部が終わったところだ」彼は近づき、彼女の腰に腕を回した。「気分はどうだ?」「前よりいいわ。まだ怖いけど……それに、弱く感じるの」「君は決して弱くなんかなかった」彼女は彼の目を見つめ、その手を彼の胸に置いた。「そして、あなたは決してただのアルファなんかじゃなかった。あなたはそれ以上。あなたは全てよ」彼は彼女に力強くキスをした。一瞬、全てが静寂に包まれた。唇が離れると、カエルは自分の額を彼女の額に当てた。「奴には二度と君に触れさせないと約束した。その約束は守る」「何をするつもりなの?」「必要なことは何でもだ。だがその前に、私を信頼してほしい。そして知っておいてほしい……群れの全員が君の味方だ。君はもう一人じゃない、オーロラ。一秒たりともな」彼女はうなずいた。カエルは静かに彼女を見つめた。扉のところに立ち、鎧もなく、怒りもなく。ただの男として。闇の中であまりにも長く過ごした後、自分の腕の中に番を抱く繊細さを理解しようとしている、一頭の狼として。「君はいつも……考え事をしているとき、とても静かだな」彼は彼女の方へ歩み寄りながら言った。オーロラは顔を上げ、かすかに微笑んだ。「あなたはいつも、まるでパズルを解こうとしているみたいに私を見つめているわね」彼は彼女の背後で立ち止まり、身をかがめて、うなじに唇を触れさせた。「君は、私が解く喜びを得た中で、最も美しいパズルだ」彼女は自分の肌にかかる彼の息の感触に目を閉じた。背筋を震えが走り抜けた。暖炉の火の温もりとカエルの存在が、繭のように彼女を包み込んだ。「これが現実なのか不思議に思うの」彼女は呟いた。「あなたが本当に私を主張したのか……それとも、痛みから私を守るために傷ついた体が作り出した夢なのか」カエルは肘掛け椅子の周りを回り、シャツを脱ぎ、彼女の前に跪いた。「これを感じてくれ」彼はそう言って彼女の手を取り、自分の裸の胸に当てた。彼の心臓は、力強く、確かに、たくましく鼓動していた。「聞こえるか?」「ええ」「この心臓は……今や君のために鼓動している。君は私のものだ
戦略会議室の重厚な扉が、カエルの背後で鋭い音を立てて閉まった。彼の視線は、炎を湛えた氷のようだった。兵士たち、参謀たち、将軍たち——全員の視線が一斉に彼に向けられた。しかし最初に沈黙を破ったのは、彼のベータであり幼馴染であるジャレクだった。「アルファ」「ジャレク」カエルの声は力強く、抑揚を抑えていた。「詳細を報告しろ。今すぐだ」ジャレクは広間の中央にある暗い木製のテーブルに近づいた。そこには地域の大きな地図が広げられ、銀のピンと赤いインクのメモで埋め尽くされていた。彼は革製のフォルダをカエルに差し出したが、カエルは今はそれを無視した。「今朝四時、東の道にある国境パトロール隊が、ブラッドクロー領との境界近くで襲撃を受けました。六名のうち、三名が死亡。二名が重傷を負い、一名が行方不明です」ジャレクは言葉を切り、「メッセージを残して行きました。木に釘で打ち付け、血で書かれていました」「どんなメッセージだ?」「『その子羊は俺のものだ』と。ルシアンの紋章で署名されています」重苦しい沈黙がその場を包んだ。カエルの胸の奥で、深い唸りが響いた。彼は地図に歩み寄り、襲撃があった場所に付けられた赤い印を睨みつけた。そこにはルシアンの象徴——虚ろな目の狼と開いた爪——が、脅しのように描かれていた。「奴は俺たちを嘲っている」カエルは低く唸った。「俺が黙っていると思っている。恐怖に怯えて退くと思っている」「それとも、あなたがようやく伴侶を claimed したばかりで、弱くなったと考えているのかもしれません」若い兵士の一人、カエルンがおずおずと言った。カエルはゆっくりと彼の方を向き、瞳に火花を散らした。「彼女は弱点などではない。オーロラは俺の怒りの火種だ」彼の声は冷たかった。「奴は彼女を傷つけ、脅し、望まぬまま刻印を刻もうとした。それだけでも殺す価値がある」ジャレクは頷いた。その暗い瞳には、絶対的な忠誠が宿っていた。「奴は必ずまた動くでしょう。問題は、先制攻撃を仕掛けるか、防衛態勢を整えるか、です」カエルはしばらく無言で、地図の上を指でゆっくりとなぞった。アルファとしての思考が働いていた。戦略は彼の本質の一部だった。「南と東の国境に防御シールドを強化しろ。パトロールは三倍に増やし、六時間ごとに交代させる。そして森の歩哨を起動させろ。熱感知モーションセンサーは今
オーロラは柔らかなリネンのシーツの間でゆっくりと伸びをした。長い間感じたことのないほど、筋肉がほぐれていた。隣の温もりはまだそこにあった——カエルの逞しい裸体が、驚くほど優しい気遣いをもって彼女の体に絡みついている。彼女は顔を向け、彼をじっと見つめた。鋭い眼差しと圧倒的な支配力を持つアルファが、今はただ静かに安らいでいる一人の男のように見えた。胸が規則正しく上下し、片手が彼女の腰に置かれている。まるで無意識のうちに、彼女がまだそこにいることを確かめているかのようだった。オーロラは微笑み、目を閉じた。数年ぶりに、心から安全だと感じられた。誰かに求められている。自由だ。数分後、カエルが目を覚ました。黄金色の瞳がゆっくりと開く。彼女の姿を捉えた瞬間、彼の表情が柔らかくなった。「……まだここにいたのか」と彼は低く呟き、彼女を強く引き寄せて髪に顔を埋めた。「夢かと思った」彼女は小さく笑い、彼の胸に指を滑らせた。「夢だとしたら、今までで一番素敵な夢よ」「腕の中にいるお前は、夢なんかじゃなく現実すぎる」と彼は答え、彼女の額にキスをした。「どうだ? 体は?」「いいわ。少し……痛いけど、生きてる」カエルはわずかに誇らしげな笑みを浮かべた。大きな手で彼女の素肌の背中を撫で、優しく円を描く。「刻印はまだ疼くか?」「少しだけ。でも……いいの。これは私があなたのものだって思い出させてくれるから」カエルは彼女の体を少し回転させ、首筋に刻まれた印に唇を寄せた。それは力の象徴であり、義務ではなく自らの選択による所属の証だった。「お前は俺のものだ。俺のルナ。俺の伴侶(メイト)だ」彼の声は感情でかすかに震えていた。「オーロラ、俺は誓う。誰であろうと、何があろうとお前を奪わせはしない」彼の唇から紡がれる自分の名前は、まるで旋律のようだった。オーロラは彼の胸に寄りかかり、心地よい沈黙に身を任せた。二人は長い間そうして、互いの肌を優しく撫で合い、指を絡め合いながら他愛もない会話を交わした。彼女が枕の匂いを気に入ったことや、彼の部屋が物静かな彼には不釣り合いなほど広すぎることなど。「本当に三つもウォードローブが必要なの?」と彼女はからかいながら笑った。「黒いシャツを全部収めるスペースが必要なんだ」と彼は楽しげに答えた。「あなた、ずっと黒しか着ないじゃない、カエル」「そし







