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第4話
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私が去った後、社長は後悔で狂いそうだった 第14話
現在、まさにその副社長のポストに就いている綾夏の口元が、不快そうにぴくりと引きつった。緊迫した空気が流れていたそのとき、穏やかで品のある男性の声がロビーに響いた。「ここが、嘉音の働いている職場か」その声を聞いた瞬間、私は弾かれたように入り口へ駆け寄った。涼太の声だ！私は足早に歩み寄りながら、驚きと喜びの入り混じった声を上げた。「あなた！こんなに早く来てくれたの？」小走りに近づく私を見て、心配そうな顔をした涼太が、私を支えるように腕を伸ばしながら言った。「嘉音、ゆっくり。赤ちゃんに何かあったら大変だろ」その言葉が響いた瞬間、英輔は雷に打たれたように呆然と立ち尽くした。フロアにいた全員が、水を打ったように静まり返る。やがて、機転の利く社員がすぐに愛想笑いを浮かべ、囃し立て始めた。「夏田さん、まさかもうご結婚されて、しかも妊娠までされていたなんて。まさに人生の勝ち組ですね、羨ましい限りです！」「本当ですね。旦那様もすごく素敵な方ですね。夏田さん、本当にお似合いです！」涼太は周囲の視線に耳まで真っ赤にしながらも、しっかりと顔を上げ、私の手を強く握り返した。「嘉音を驚かせたくて、少し早めに来たんだ。それに、お義母さんにも早く会いに行きたいと思ってね」英輔はようやく我に返ったが、以前のような傲慢な余裕は完全に消え失せていた。もはや理性を失っているようにさえ見える。彼は一歩前に出ると、涼太が私を支える手を無理やり引き離そうとした。「ふざけるな！嘉音は俺の妻だ！どうせ俺を嫉妬させるために雇った役者なんだろ！」英輔が正気を失って何をしでかすか分からず、私は赤ちゃんを守るために反射的に手を伸ばし、彼を強く押しのけようとした。けれどその手が、勢い余って彼の頬を打ってしまった。パンッ、という乾いた音がロビーに響き渡る。涼太が素早く私を背中にかばい、警戒するように英輔を見据えて険しく眉を寄せた。綾夏はすかさず英輔をかばうように前に出ると、しきりに安否を尋ねる。「英輔、大丈夫？痛くない？」英輔はただ、赤くなった頬を押さえたまま、全身を小刻みに震わせていた。そして、何の前触れもなく、その目からぽろりと涙がこぼれ落ちた。彼はひどく掠れた声で絞り出すように言った。「嘉音、教えてくれよ。全部
私が去った後、社長は後悔で狂いそうだった 第13話
まるで、生前の母が優しく私の頭を撫でてくれているかのようだった。ふいに背後から、足音が近づいてきた。振り返ると、英輔が息を切らして立っていた。私を見つけると、安堵したように足取りを緩めた。彼は口元を上げ、どこか誇らしげな様子で言った。「やっぱりここにいると思ってたよ」見れば、彼は慣れた手つきでポケットからハンカチを取り出し、母の墓石を丁寧に拭き始めた。私は少し呆気に取られた。「この数年、ずっと母のお墓を手入れしてくれていたの？」英輔は目を伏せた。長い睫毛が影を落とし、その表情はよく見えない。彼はただ、低い声で言った。「お前のお母さんのことは、地元の人から聞いた。すまなかった。お前が一人で辛い思いをしたことも分かってる。俺から逃げたいと思って海外赴任を選んだのも、当然のことだったんだろうな」彼が勝手に思い込んでいるような、「英輔から逃げるため」という理由で赴任を選んだわけではない。私は素直に訂正した。「お墓のことはありがとう。でも、私が赴任したのはあなたのためじゃないわ。自分のためよ。これまで費やしてきた時間も、努力も無駄にしたくなかったから」英輔はふいに、私を強く抱きしめた。逃がさないとばかりに両腕へ力を込め、くぐもった声で言う。「なんでまだそんなに強がるんだよ！安心しろ、会社の実権はもう完全に俺が握ってる。綾夏とも、離婚する手はずが整っているんだ。そうなったら、真っ先にお前と婚姻届を出して、みんなにも堂々と公表するから！」英輔の考えていることは、もはや私には理解できなかった。3年間まったく連絡すら取っていなかったのに、どうして「公表しよう」などという突飛な話になるのだろう。どうして、私が今も彼と恋人関係にあると思い込めるのだろう。私はお腹の赤ちゃんを守るため、慌てて彼を力一杯押し返した。しかし英輔は、自分の考えがどれほど一方的なものか、まったく気づいていない。私が口を開く間もなく、強引に私の腕を引っ張って歩き出した。「さあ行くぞ、嘉音。お前のために祝賀会を用意しておいたから、今すぐ一緒に会社へ戻るぞ！」道中、英輔はずっと一人でしゃべり続け、私が口を挟む隙など一切与えなかった。会社に戻ると、いつの間にかロビーには華やかなリボンやメッセージボードが飾られ、私の帰任を祝う準備が整えら
私が去った後、社長は後悔で狂いそうだった 第12話
続けて、くまのキャラクターがハートを飛ばすスタンプが送られてきた。私も自然と頬が緩み、ハートのスタンプを返す。気分を良くした私は、ふと英輔に向かって軽い口調で言った。「社長就任、おめでとうございます」けれど次の瞬間、英輔が急ブレーキを踏み、私は勢いよく前へつんのめった。とっさに前の座席に手をつき、なんとか身体を支えた。すぐさま片手でお腹を庇った。赤ちゃんのことが心配で、文句を言う余裕すらなかった。英輔はといえば、鋭い目で私を睨みつけ、あからさまな怒りを向けてきた。綾夏は私と英輔の顔を交互に見比べ、やがて口を開いた。「嘉音さん、そんなに気を遣わないで。まさか、私と英輔が仲良くしているのをまだ気にしてるの？英輔なんて、この数年ずっとあなたのことを気にかけて、海外出張を増やしてまで、あなたに会いに行こうとしてたのよ」英輔がそれを遮り、今度は私に向かって恨みがましい声をぶつける。「綾夏、そんなことわざわざ説明してやる必要ないだろ。薄情なくせに、昔のことをいつまでも根に持ってヤキモチを焼いてるんだ。本当に心が狭いよな」は？誰が、ヤキモチを焼いているって？この私が？突然の言いがかりに呆気にとられていると、綾夏が畳みかけるように笑顔で尋ねてきた。「それにしても嘉音さん、どんどん綺麗になってるじゃない。この3年、海外でもさぞかしモテたんでしょうね？」私は適当に言葉を濁す。「まあまあかな。私、もう結婚してるし」プァーンッ！英輔が力任せにクラクションを鳴らし、長く鋭い音が車内に響き渡った。英輔が振り返る。目を真っ赤にして、掠れた声で私に問い詰めた。「お前、今……何て言った？」私は彼を真っ直ぐに見据え、淡々と答える。「海外で、もう結婚したの」綾夏の目がぱっと輝き、口角が抑えきれないように吊り上がった。「嘉音さん、あなたがどれだけ英輔のことを愛していたか、みんな知ってるのよ。結婚なんて人生の一大事なんだから、そんな冗談言うもんじゃないわよ！」けれど英輔は、何やら考え込むような表情を浮かべた後、なぜか唇の端を上げて笑い出した。「驚いたな。3年海外にいる間に、随分と嘘までつけるようになったじゃないか。まあいい、今回帰ってきたらもう離れるなよ。俺がお前にした約束、これから全部叶えてやれるん
私が去った後、社長は後悔で狂いそうだった 第11話
私は思わず笑ってしまい、首を振った。新しい環境で働き始めてから、心も体も日に日に軽くなっていくのを感じた。誰かに足を引っ張られることも、意地悪をされることもない。それだけで、こんなにも爽快なものかと思い知らされる。努力すれば、それに見合った成果がきちんと返ってくる。1ヶ月後、私は幹部クラスにまで昇進した。国内で10年働き、5回も昇進申請を出しながら、一度も手にできなかった地位だった。一方の英輔は、頻繁にニュースのトップを飾るようになった。もちろん、いつも綾夏とセットで。夫婦としてさまざまな社交の場に出席しては仲睦まじさをアピールし、誰もが「お似合いの理想の夫婦だ」と口を揃えて称賛していた。おそらく英輔も、自分が本当に想っていた相手が綾夏だったのだと気づいたのだろう。それはそれで、良かったのだと思う。今の私は、ふたりが仲睦まじくしている姿を見ても、まるで他人事のように、心は波ひとつ立たなくなっていた。あっという間に、3年の月日が過ぎた。帰国して赴任成果を報告する時期がやってきた。思いもよらないことに、空港の到着ゲートで私を待っていたのは、なんと英輔と綾夏だった。英輔はサングラスをかけ、いかにも傲慢な様子で、私の姿を見るなりすぐに背を向けて歩き出した。一方の綾夏は、相変わらず穏やかな仮面をかぶったまま、棘のある口調で言う。「嘉音さん、あなたこの3年、国内より海外の方がよっぽど水が合ってたみたいね。少しふっくらした？もう帰国したくないんじゃない？」本社からの迎えという名目で来てくれた以上、無下に断るわけにもいかず、私はそのままふたりについていった。冬服のおかげでまだほとんど目立たない、妊娠3ヶ月のお腹をそっと撫でる。太ったわけではない。妊娠しているのだ。心の中でそう返しながら、口では適当に受け流す。「ええ、まあ。順調にやってるわ」地下駐車場に着くと、英輔は真っ先に運転席に乗り込んだ。綾夏は迷わず助手席のドアを開けて座り込む。シートベルトを締めながら、ふいに気づいたように言った。「あら、ごめんなさい。忘れてたわ、嘉音さんこそ助手席に座るべきよね。今すぐ降りるから」英輔がふんと鼻を鳴らす。「そんなわがままに付き合う必要はない。後ろに座らせておけばいいだろ」私は少し訳
私が去った後、社長は後悔で狂いそうだった 第10話
睨み合いが続いていたそのとき、空港に突然、数十人の黒服のボディーガードが現れた。寿明が、綾夏を連れて追ってきたのだ。厳しい表情の父を目にした瞬間、英輔は反射的に怯えの色を浮かべ、スーツケースの取っ手を握っていた手をすぐに離した。私は胸の内で冷たく鼻で笑った。やはり、これが私の知る英輔だ。いつまで経っても大人になれない子供のままだ。寿明が口を開くより早く、英輔はごくりと唾を飲み込み、自分から私と数歩距離を取った。彼は何度も振り返りながら、それでも決意したように叫んだ。「嘉音、俺は待ってるからな。赴任なんて3年だけだろ。ずっとここで待ってる！」私はただ鼻で笑い、視線ひとつ向けることはなかった。あなたに待ってもらう必要など、私にはない。しかも彼は、まだ気づいてすらいない。家にあった私の荷物は、とうの昔にすべて運び出してある。私が生活していた痕跡など、もう何ひとつ残っていない。私の「家」は、母が息を引き取ったあの日に、すでに消え去っていたのだから。身を翻し、私は飛行機に乗り込んだ。二度と振り返らなかった。赴任先の国に着くと、迎えに来てくれた同僚の女性と食事をした。彼女は私より1年早く赴任していた田村莉子（たむら りこ）で、以前会社で何度か顔を合わせたことがある。私の姿を見るなり、彼女は肩を叩いて興奮気味に言った。「嘉音さん、やっと来てくれたんですね！うちの上司、毎日私に『あの人をこっちに引き抜いてこい』って言ってたんですよ。海外に来る気がないと思って声をかけなかったけど、こんなことならもっと早く連絡してたのに！」私は思わず口角を上げた。実は、この赴任先の大手企業からは以前から何度もそれとなく誘いを受けていた。うちの会社との提携を強化し、出向の枠を増やしてまで私を引き抜こうとしていたのだ。けれど当時の私は恋愛に夢中で、そのすべてを断っていた。今思えば、本当に馬鹿だったと思う。レストランで食事をしていると、テーブルに置いていたスマホが絶え間なく震え始めた。英輔からだった。私はわずかに眉をひそめた。ろくな用件があるはずがない。莉子は驚いた顔で言った。「これって、うちの小石川社長ですか？もしかして、嘉音さんに何か用事でも？早く出た方がいいですよ！」仕方なく、私は電話に出た。向
私が去った後、社長は後悔で狂いそうだった 第9話
「嘉音、行かないでくれ！後継者の座なんかいらない。俺はお前と結婚したいんだ！今すぐ父さんに黙って必要な書類を持ち出してくるから、婚姻届を出そう。それでいいだろ？」私は知っている。英輔は30歳になっても家族に過保護に育てられたせいで、いまだに精神が子供のままなのだ。困った顔で謝りさえすれば、世界中の誰もが自分を許してくれると思い込んでいる。かつての私は、そんな彼の幼さを微笑ましく見守り、ずっと屈託なくいてほしいと願っていた。けれど今の私は、心底失望していた。彼が追いすがって懇願しているのは、私を愛しているからではない。単に、従順で扱いやすいおもちゃを失うのが怖いだけだ。だが世界は、彼の思い通りには回らない。そろそろ大人になるべきだ。英輔を見つめる私の眼差しは、驚くほど冷めきっていた。「帰りなさい。馬鹿なこと言わないで。後継者の座を手に入れるために、この10年、ずっとそのために頑張ってきたんでしょう。目の前まで来ているのに、いらないなんて言うつもり？」勢いに任せて私を追ってきた英輔も、次第に冷静さを取り戻していった。彼はスーツケースの取っ手を握る手にさらに力を込め、唇をわずかに引き結んだまま、頑なな様子で低く言った。「じゃあ、赴任するのはやめてくれないか。お前がこの街にいてくれるなら、俺に何を要求してもいい。昔、俺が話したこと、覚えてるか？うちの会社が、どうして海外赴任に厳しい条件を設けているのか。俺が生まれてすぐの頃、母はバリバリのキャリアウーマンで、海外市場の開拓を任されて赴任したんだ。それきり5年間帰ってこなかった。やっと戻ってきたと思ったら、腕に3歳の男の子を抱いて、金髪の外国人男性に親しげに抱き寄せられていた……その日から、父は狂ったように荒れた。猜疑心の塊になり、人を疑ってばかりの人間になったんだ。あんな裏切りに耐えられなかったんだよ。俺がお前との結婚に及び腰だったのは、怖かったからだ。お前が俺を愛さなくなる日が来たら、俺も父のような人間になってしまうんじゃないかって……」彼の言葉は、意外なほど率直で飾り気がなかった。これが、彼が心の奥底に押し込めてきたいちばん深い不安なのだと私は知っている。実際、彼の母親がしたことはそれ以上に酷かった。小石川家の財産の半分を手に入れるため、幼い英輔を密かに連れ
