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第1051話
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私が去った後のクズ男の末路 第1266話
芽衣の身体がわずかに強張った。だが、手を洗う動作は止めない。しばらくしてから、ようやく小さく笑みを漏らす――「何を話すの？この八年の成功について？それとも、どれだけ女の子を口説いてきたか、自慢でもするつもり？悪いけど、陽白。私だってぼんやりしてたわけじゃないの。恋愛くらい、ちゃんとしてきた。別にあなたじゃなきゃダメってわけでもないし……別れなんて、誰だって経験するものよ。ただ、少し長く離れていただけ。これまで付き合ってきた人たちと比べたら、あなたはちょっと年上だったくらい――特別って言うなら、その程度ね」陽白はゆっくりと歩み寄る。芽衣はそれほど酒を飲んではいなかったが、帰国したばかりの陽白を、同級生たちが放っておくはずもない。とりわけ卓史が執拗に飲ませたせいで、強い酒をほぼ一本空けた彼の頬には、うっすらと赤みが差していた。近づくにつれ、アルコールと混ざった男の体温の匂いが漂う。――正直、嫌いじゃない。芽衣はそう認めていた。男でも女でも、金を手にすれば不思議と魅力が増すものだ。もともと学生時代から目立つ存在だった陽白は八年の歳月を経て、三十を少し過ぎた今、さらに人を惹きつける色気をまとっている。さっきまで彼にまとわりついていた若い女を見れば、それは一目瞭然だった。男が近づく。芽衣は一歩も引かない。――昔は確かに夢中だった。けれど、それはただの少女の恋だ。あの頃の執着も想いも、幾度となく繰り返した思慕と苦しさの中で、すでにすり減ってしまった。一番つらかった時期には、海外へ行き、陽白を探そうとまで考えたこともある。そのとき、父の一ノ瀬に、ただ一言だけ問われた。「芽衣、あいつに誘われたのか？」――その一言で、すべてがはっきりした。そうだ、陽白は一度だって自分を呼んではいない。勝手に期待して、勝手に思い込んでいただけだった。もし本当に彼のもとへ行っていたら――新しい恋人が隣にいたかもしれない。あるいは、見知らぬ女とベッドを共にしていたかもしれない。その場で、自分はどう振る舞えただろう。芽衣はそこでようやく冷静になった。それからはきちんと暮らし、きちんと働き、出会いも受け入れてきた。交際もいくつかあったが、この八年で二、三人程度――どれも長くは続かなかった。……
私が去った後のクズ男の末路 第1265話
再び相まみえた彼はすでに頂点に立つ男だった。不思議ではない。かつてから彼は学内でも名の知れた存在だったのだから。海外で成功を収め、今は主にベンチャー投資を手がけ、資産は兆円規模にまで膨れ上がっている。時折耳に入るのは華やかな浮き名ばかり――女優、トップモデル、名家の令嬢。東洋人でありながら一八八センチの長身に、端正な顔立ち。どこにいても通用する男だった。かつて学生会長だった有馬卓史（ありまたかし）が冗談交じりに言ったことがある。「古河は世界中の美女を遊び尽くして、たぶん一生結婚しないタイプだな」さらに調子に乗ってこうも続けた。「金を持った男ってのは遊び慣れると、独身を貫くか、最後は大人しい女を選んで落ち着くか、そのどっちかだ」その場の空気がわずかに揺れた。周囲の誰かが卓史の腕をつつき、やめろと合図する。――芽衣は彼と三年付き合っていたのだから。だがそのとき、芽衣はあっさりと笑って言った。「気にしないで。古河とはもう一生会うことはないと思うから」一生である必要はなかった。八年後。彼は成功を手にし、堂々と帰国した。しかも隣には、若い女性を連れて。控えめで大人しそうな雰囲気で秘書のようにも見える。――これが今の好み？陽白は芽衣の手を軽く握る。その様子に気づいたのか、隣の女性がすっと立ち上がり、彼の腕に絡みつく。小さく甘えた声で言った。「陽白さん、エビ、むいてください」陽白は芽衣を見つめたまま、微かに笑う。「芽衣、悪いな。ちょっとやんちゃでね。俺が帰国するって聞いて、どうしても一緒に来たいって」……女性はにこやかに芽衣を見つめる。その瞳には、わずかな対抗心が宿っていた。芽衣は手を離し、淡く微笑む。「そう。きれいな人ね」それだけ言って、卓史の隣に腰を下ろし、軽くこめかみを押さえた。まるで軽い愚痴のように。「どうして言ってくれなかったの？古河陽白が来るって」卓史は咳払いをする。「いや……ちょっとしたサプライズのつもりで」まさか、女性を連れてくるとは思わなかった。内心、少し申し訳なく思っている。だが芽衣は気にしていない様子だった。確かに、かつては苦しんだ。彼を想ったこともあった。けれど、八年だ。今さら、何も
私が去った後のクズ男の末路 第1264話
結代は頷き、夕食に誘った。だが芽衣は首を横に振る。「今日は大学の同窓会があるの。また今度ね」そう言うと、デスクの下からひとつのバッグを取り出した。エルメスの限定モデル――小さなハウス型のバッグだ。結代は受け取るや否や、目を輝かせる。「えっ、これ……！ずっと欲しかったのに、全然手に入らなくて……どうして分かったの？」芽衣は肩をすくめて笑った。「イギリスに出張したときに、ちょうど見つけてね。あなたに似合うと思って」結代はそのまま歩み寄り、彼女の膝の上に軽く腰掛けると、ぎゅっと抱きついて頬にキスをした。芽衣は身長一七四センチ。結代はやや小柄だが、それでも一六五はある。それでも膝の上に収まる姿は不思議としっくりきていた。芽衣は気だるげに彼女の腰を軽く叩く。「ほら、もう帰りなさい。清席の宿題、見てあげるんでしょう？」両親は相変わらず恋人同士のようで、結代は姉のようでもあり、親代わりのようでもある――少し大変な立場だ。結代が去ったあと。秘書の邱が静かに入ってきて、微笑みながら尋ねる。「葉山社長、今年の同窓会も立光ホテルでよろしいでしょうか？」例年、会費はほとんど芽衣が負担していた。四百万円程度の出費など、彼女にとっては取るに足らないものだったし、気にしたこともない。だが今年は先輩から会場変更の連絡があった。別の高級クラブにするという。最低利用料金が三百万円以上の個室――しかも飲み物代は別。かなりの高額だ。誰かがスポンサーになったらしい。芽衣は特に気にも留めなかった。誰かが成功して、見せ場を作りたくなったのだろう――その程度の認識だった。そして、例年どおり。彼女は午後八時、きっかりに会場へと足を運ぶ。【行宮】――立都市でも屈指の高級会員制クラブ。食事も酒も、すべてが一流の場所だ。芽衣はいつもどおり、シンプルな仕事用のスーツ姿のまま、飾り気なくその中へと入っていった。だが――扉を開けた瞬間、違和感に気づく。音がない。照明も落とされ、室内は薄暗い。中にいる全員が一斉に彼女を見つめていた。芽衣は一瞬だけ首をかしげ、バッグをテーブルに置きながら淡く笑う。「どうしたの？そんなに見つめて……時間ぴったりでしょ？」開始は八時。彼女は毎年
私が去った後のクズ男の末路 第1263話
パーティーが終わり、すべての来客を見送ったあと――立光ホテルのエントランス前。階段の下に、一台の黒いベントレーが静かに停まっていた。彰人は自ら運転席のドアを開けて降りると、顔を上げ、階段の上に立つ願乃を見上げる。長い年月を経ても、彼女は変わらず美しかった。深いネイビーのシルクドレスが細い身体を優しく包み、肌は相変わらず白く滑らかで、卵型の顔立ちにはどこか気品が漂っている。彰人は手を差し出した。「帰ろう」願乃はその手を重ねると、すぐに強く握られる。彼を見上げ、やわらかく微笑んだ。「周防本邸の月桂が咲いてるの。ねえ彰人、一緒に見に行かない？」彰人の眉がわずかに動く。やがて喉仏が静かに上下し――「……ああ」短く、しかし確かに応じた。車に乗り込んだちょうどその時、大学時代の仲間たちが車で通りかかり、気づいて停車し、軽く声をかけてきた。願乃が車に乗り込むと、彰人は自然な仕草で身をかがめ、シートベルトをかけてやる。ふと交わした視線は甘く、どこまでも穏やかだった。その様子を見て、伸二が思わず呟く。――やっぱり、十歳近く年下の妻ってのは違うな。あのとき自分はどうかしていた。彰人が松本のような女性と一緒になるなどと、本気で思っていたのだから。現実は違う。二人はずっと変わらず、互いを想い合っている。――「夫が怖い」なんて話も、もう信じない。あれはただの冗談で、彼の顔を立てていただけだ。……本当に、いいものを見た。伸二はエンジンをかけ、仲間たちを乗せて走り去る。彰人も彼らに軽く会釈し、ハンドルを切った。――向かう先は周防本邸。彼と願乃の、すべてが始まった場所。晩秋。月桂が満開を迎えていた。他の品種とは違い、月桂の花は白い。清らかで、どこか神秘的な白。車を停めてドアを開けた瞬間、ふわりと甘い香りが広がる。ふと振り返ると、駐車場の一角に広がる月桂の群れ。月明かりの下で、一面の白が幻想的に輝いていた。まるで――月の下に舞い降りた女神のように。彰人は自分のコートを脱ぎ、そっと願乃の肩にかける。そして、その手を取り、花の中へと歩み出す。――あの頃と同じように。高く昇った月。二人の間には、わずかに二歩分の距離。願乃がふと微笑む
私が去った後のクズ男の末路 第1262話
翌朝、真っ先に現れたのはひどい隈を目の下に浮かべたモナだった。手には、5カラットのピンクダイヤのリング。昨夜、どれだけ駆け回ったのかは想像に難くない。残業代でもなければ、とてもやっていられない仕事だ。――まったく、社長は本当に次から次へと……いい歳をして、再婚なのにこんなに急ぐ必要ある？心の中で毒づきながらも、結局きっちり用意してしまうあたりがモナらしい。その日の朝、二人は人目を避けるようにして役所へ向かい、ひっそりと婚姻届を提出した。とても控えめな再出発だった。手続きを終えたあと、彰人はその場で願乃に白いベールを買い与え、そっと頭にかける。シンプルな黒のワンピースに、白いベール――それだけで、彼女は息をのむほど美しかった。写真を撮るとき、願乃は彼の腕に軽く手を添え、あの頃と変わらない笑顔を浮かべる。撮影が終わると、彰人はふと顔を寄せ、彼女の額に口づけた。そしてそのまま、大切なものを扱うように、静かに抱きしめる。言葉は、しばらくなかった。願乃は彼の胸に頬を寄せ、小さな声で囁く。「ねえ彰人……こんなの、見られたら笑われちゃうよ」「笑わせておけばいい。今、すごく抱きしめたい」――再び、彰人は彼女の頭に口づける。願乃、ありがとう。まだ、俺を愛してくれて。周防願乃、ありがとう。俺を愛してくれて。二人は誰にも告げずに再び夫婦になった。それからの日々。願乃は以前のように会社へはあまり顔を出さなくなった。別に彰人に依存しているわけではない。働きたい人は働き、好きなことをしたい人はそれをすればいい――ただそれだけのこと。彼女は再び慈善活動に力を注ぎ、その活動は見事なものだった。ある慈善パーティーの場で、願乃は改めて彰人を紹介する。「私の夫です」と。指先に輝く結婚指輪はシャンデリアの光を受けて、眩しいほどにきらめいていた。そして同時に、彼女は発表する。個人資産四千億円を拠出し、孤児の子どもたちの食事支援のための専用基金を設立すると。会場は一瞬にして静まり返った。この規模の寄付は、常識をはるかに超えている。数億円でも十分すぎると言われる中で、その桁違いの額に、誰もが息を呑んだ。そしてそれは、彰人にとっても同じだった。彼は知っている。
私が去った後のクズ男の末路 第1261話
ふとした瞬間、彰人は確信が持てなくなった。彼女が本当に眠っているのか――それとも、すでに目を覚ましているのか。もし起きているのだとしたら、車の中でこんなことをするのは嫌がるはずだ。願乃はもともとそういうのを好まない。無理強いするつもりもなかった。だが、かすかに震えるまつ毛が、彼女がとっくに目覚めていることを告げている。しかも、その手は遠慮なく彼の腿に置かれ、触れるか触れないかの曖昧な仕草で、どこか挑発的だった。彰人は身を寄せ、彼女の小さな顔を覗き込む。「願乃……あんまり煽るなよ」低く含んだような笑いが車内に落ちた。願乃はゆっくりと目を開け、そのまま身体を預けるようにして彼に寄り添い、首に腕を回す。声は甘く、とろけるようだった。「どうして、起きてるって分かったの？」彰人は視線を落とし、真剣な眼差しで彼女を見つめる。そして同じく真面目な口調で答えた。「お前のことなら、何でも分かるからな」あまりに真面目に言うものだから、かえってその響きに、かすかな色気が滲む。願乃は彼にしがみついたまま、その整った顎のラインを見つめ、ゆっくりと唇を寄せて軽く噛む。「この時間なら、清席はもう寝てるよね。上に戻ったら……起こしちゃうかな？」彰人は後部座席をちらりと見やり、分かりきったことをあえて口にする。「ここで、ってことか？」願乃は彼の頬をそっと撫でた。「たまにはいいでしょ。ねえ彰人……なんだか今、昔のあなたに戻ったみたい」彰人は何も言わなかった。言葉など、もう必要なかった。ここまで彼女が自分から求めているのに、ためらう理由はどこにもない。車を降りると、彰人はまず後部座席のドアを開け、それから助手席のシートを倒して願乃を抱き上げた。そのまま後部座席へと移すや否や、ドアを閉めるのも忘れて、彼女に口づける。次第にその口づけは深まり、やがて抑えきれない熱となって、長く燃え続けた――――どれほど時間が経ったのか。すべてが終わると、願乃は彰人の胸に身を預けたまま、ぐったりと寄りかかっていた。手で彼の顎をなぞりながら、わざと甘えるような声で言う。「ねえ彰人……ちょっと悪い人になった？昔はこんな感じじゃなかったのに」彰人は低く笑い、否定はしなかった。彼女の言うことはたいてい当たってい
私が去った後のクズ男の末路 第869話
全身が冷えていくような感覚だった。慕美がまだ何も言えずにいると、澪安は彼女を強く抱き締めたまま、まるで未来がすでに始まっているかのように語り始めた。「結婚したら、また別荘に戻ろう。お前のために庭を作る。バラでも、ユリでも、ヒヤシンスでも、お前が好きな花を全部植える。裏庭には大きな金木犀を一本植えて、秋になったらその下で一緒に座って……ブランコも作ろうか。慕美、俺はお前を大切にする。それから思慕が『アヒルを飼いたい』って言ってただろ？なら小さな池を作って、何羽か飼わせてやろう」言葉はどれも穏やかで、未来へ向かっていた。慕美は肩に頬を預けたまま黙っていた。瞳が滲み、
私が去った後のクズ男の末路 第850話
部屋の灯りは柔らかく、慕美の横顔を淡く縁取っていた。五年という時間が流れても、その肌は白く、どこか幼さを残しながらも、目元には大人の女性らしい艶が宿っている。「好きなんかじゃない」そう言った声は小さかったが、澪安にはわかっていた。允久、あの男こそ、自分にとってもっとも厄介な存在だと。彼女が自然に笑い、抵抗なく距離を許せる相手。どんな男でも、そんな関係を前にすれば、胸の奥がざらつく。澪安は言葉の代わりに唇で塞いだ。先ほどまでの優しさとは違い、口づけは深く、強く、所有の色を帯びていた。重ねては離れ、奪っては与える。互いに息を乱しながら、何度も、何度も。その熱
私が去った後のクズ男の末路 第875話
慕美が車に乗り込むと、車内の温もりで現実に引き戻されたように大きく息をのみ、突然、窓を叩きながらしわがれた声を上げた。「思慕の居場所、分かった！分かったよ！」……二〇分後。薄暗いアパートの階段踊り場。そこに、小さく丸まった影がある。思慕だ。ここは、慕美と半年間一緒に暮らしていたマンション。――思慕にとって家だった場所。思慕はどうしてもママに会いたくなって、あの家へ向かった。けれど、そこはもうママのいない場所になっていた。かすかな記憶だけを頼りに、遠い道のりを歩いてきたのだ。けれど、ママはいなかった。戻ろうにも、思慕はお金を持っていない。お
私が去った後のクズ男の末路 第882話
あれからというもの、澪安は、どれほど疲れていても、一晩に四時間と眠れなくなった。栄光グループの仕事は山積みで、慕美の治療も並行して進めなければならない。彼は彼女を連れて世界中を飛び回った。名医を訪ね、適合するドナーを探し……けれど、天はなかなか微笑んでくれなかった。期待して向かい、失望して戻る――その繰り返しだった。澪安はすっかり痩せ、かつては大柄で存在感のあった身体が、着慣れた服の中で空虚に揺れるほどだった。そして慕美は、病に蝕まれ、面影が変わり果ててしまっていた。何度も、痛みに負けて終わりにしたいと思った。何度も、自分の命を手放そうと考えてしまった。それでも
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