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第1135話
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私が去った後のクズ男の末路 第1264話
結代は頷き、夕食に誘った。だが芽衣は首を横に振る。「今日は大学の同窓会があるの。また今度ね」そう言うと、デスクの下からひとつのバッグを取り出した。エルメスの限定モデル――小さなハウス型のバッグだ。結代は受け取るや否や、目を輝かせる。「えっ、これ……！ずっと欲しかったのに、全然手に入らなくて……どうして分かったの？」芽衣は肩をすくめて笑った。「イギリスに出張したときに、ちょうど見つけてね。あなたに似合うと思って」結代はそのまま歩み寄り、彼女の膝の上に軽く腰掛けると、ぎゅっと抱きついて頬にキスをした。芽衣は身長一七四センチ。結代はやや小柄だが、それでも一六五はある。それでも膝の上に収まる姿は不思議としっくりきていた。芽衣は気だるげに彼女の腰を軽く叩く。「ほら、もう帰りなさい。清席の宿題、見てあげるんでしょう？」両親は相変わらず恋人同士のようで、結代は姉のようでもあり、親代わりのようでもある――少し大変な立場だ。結代が去ったあと。秘書の邱が静かに入ってきて、微笑みながら尋ねる。「葉山社長、今年の同窓会も立光ホテルでよろしいでしょうか？」例年、会費はほとんど芽衣が負担していた。四百万円程度の出費など、彼女にとっては取るに足らないものだったし、気にしたこともない。だが今年は先輩から会場変更の連絡があった。別の高級クラブにするという。最低利用料金が三百万円以上の個室――しかも飲み物代は別。かなりの高額だ。誰かがスポンサーになったらしい。芽衣は特に気にも留めなかった。誰かが成功して、見せ場を作りたくなったのだろう――その程度の認識だった。そして、例年どおり。彼女は午後八時、きっかりに会場へと足を運ぶ。【行宮】――立都市でも屈指の高級会員制クラブ。食事も酒も、すべてが一流の場所だ。芽衣はいつもどおり、シンプルな仕事用のスーツ姿のまま、飾り気なくその中へと入っていった。だが――扉を開けた瞬間、違和感に気づく。音がない。照明も落とされ、室内は薄暗い。中にいる全員が一斉に彼女を見つめていた。芽衣は一瞬だけ首をかしげ、バッグをテーブルに置きながら淡く笑う。「どうしたの？そんなに見つめて……時間ぴったりでしょ？」開始は八時。彼女は毎年
私が去った後のクズ男の末路 第1263話
パーティーが終わり、すべての来客を見送ったあと――立光ホテルのエントランス前。階段の下に、一台の黒いベントレーが静かに停まっていた。彰人は自ら運転席のドアを開けて降りると、顔を上げ、階段の上に立つ願乃を見上げる。長い年月を経ても、彼女は変わらず美しかった。深いネイビーのシルクドレスが細い身体を優しく包み、肌は相変わらず白く滑らかで、卵型の顔立ちにはどこか気品が漂っている。彰人は手を差し出した。「帰ろう」願乃はその手を重ねると、すぐに強く握られる。彼を見上げ、やわらかく微笑んだ。「周防本邸の月桂が咲いてるの。ねえ彰人、一緒に見に行かない？」彰人の眉がわずかに動く。やがて喉仏が静かに上下し――「……ああ」短く、しかし確かに応じた。車に乗り込んだちょうどその時、大学時代の仲間たちが車で通りかかり、気づいて停車し、軽く声をかけてきた。願乃が車に乗り込むと、彰人は自然な仕草で身をかがめ、シートベルトをかけてやる。ふと交わした視線は甘く、どこまでも穏やかだった。その様子を見て、伸二が思わず呟く。――やっぱり、十歳近く年下の妻ってのは違うな。あのとき自分はどうかしていた。彰人が松本のような女性と一緒になるなどと、本気で思っていたのだから。現実は違う。二人はずっと変わらず、互いを想い合っている。――「夫が怖い」なんて話も、もう信じない。あれはただの冗談で、彼の顔を立てていただけだ。……本当に、いいものを見た。伸二はエンジンをかけ、仲間たちを乗せて走り去る。彰人も彼らに軽く会釈し、ハンドルを切った。――向かう先は周防本邸。彼と願乃の、すべてが始まった場所。晩秋。月桂が満開を迎えていた。他の品種とは違い、月桂の花は白い。清らかで、どこか神秘的な白。車を停めてドアを開けた瞬間、ふわりと甘い香りが広がる。ふと振り返ると、駐車場の一角に広がる月桂の群れ。月明かりの下で、一面の白が幻想的に輝いていた。まるで――月の下に舞い降りた女神のように。彰人は自分のコートを脱ぎ、そっと願乃の肩にかける。そして、その手を取り、花の中へと歩み出す。――あの頃と同じように。高く昇った月。二人の間には、わずかに二歩分の距離。願乃がふと微笑む
私が去った後のクズ男の末路 第1262話
翌朝、真っ先に現れたのはひどい隈を目の下に浮かべたモナだった。手には、5カラットのピンクダイヤのリング。昨夜、どれだけ駆け回ったのかは想像に難くない。残業代でもなければ、とてもやっていられない仕事だ。――まったく、社長は本当に次から次へと……いい歳をして、再婚なのにこんなに急ぐ必要ある？心の中で毒づきながらも、結局きっちり用意してしまうあたりがモナらしい。その日の朝、二人は人目を避けるようにして役所へ向かい、ひっそりと婚姻届を提出した。とても控えめな再出発だった。手続きを終えたあと、彰人はその場で願乃に白いベールを買い与え、そっと頭にかける。シンプルな黒のワンピースに、白いベール――それだけで、彼女は息をのむほど美しかった。写真を撮るとき、願乃は彼の腕に軽く手を添え、あの頃と変わらない笑顔を浮かべる。撮影が終わると、彰人はふと顔を寄せ、彼女の額に口づけた。そしてそのまま、大切なものを扱うように、静かに抱きしめる。言葉は、しばらくなかった。願乃は彼の胸に頬を寄せ、小さな声で囁く。「ねえ彰人……こんなの、見られたら笑われちゃうよ」「笑わせておけばいい。今、すごく抱きしめたい」――再び、彰人は彼女の頭に口づける。願乃、ありがとう。まだ、俺を愛してくれて。周防願乃、ありがとう。俺を愛してくれて。二人は誰にも告げずに再び夫婦になった。それからの日々。願乃は以前のように会社へはあまり顔を出さなくなった。別に彰人に依存しているわけではない。働きたい人は働き、好きなことをしたい人はそれをすればいい――ただそれだけのこと。彼女は再び慈善活動に力を注ぎ、その活動は見事なものだった。ある慈善パーティーの場で、願乃は改めて彰人を紹介する。「私の夫です」と。指先に輝く結婚指輪はシャンデリアの光を受けて、眩しいほどにきらめいていた。そして同時に、彼女は発表する。個人資産四千億円を拠出し、孤児の子どもたちの食事支援のための専用基金を設立すると。会場は一瞬にして静まり返った。この規模の寄付は、常識をはるかに超えている。数億円でも十分すぎると言われる中で、その桁違いの額に、誰もが息を呑んだ。そしてそれは、彰人にとっても同じだった。彼は知っている。
私が去った後のクズ男の末路 第1261話
ふとした瞬間、彰人は確信が持てなくなった。彼女が本当に眠っているのか――それとも、すでに目を覚ましているのか。もし起きているのだとしたら、車の中でこんなことをするのは嫌がるはずだ。願乃はもともとそういうのを好まない。無理強いするつもりもなかった。だが、かすかに震えるまつ毛が、彼女がとっくに目覚めていることを告げている。しかも、その手は遠慮なく彼の腿に置かれ、触れるか触れないかの曖昧な仕草で、どこか挑発的だった。彰人は身を寄せ、彼女の小さな顔を覗き込む。「願乃……あんまり煽るなよ」低く含んだような笑いが車内に落ちた。願乃はゆっくりと目を開け、そのまま身体を預けるようにして彼に寄り添い、首に腕を回す。声は甘く、とろけるようだった。「どうして、起きてるって分かったの？」彰人は視線を落とし、真剣な眼差しで彼女を見つめる。そして同じく真面目な口調で答えた。「お前のことなら、何でも分かるからな」あまりに真面目に言うものだから、かえってその響きに、かすかな色気が滲む。願乃は彼にしがみついたまま、その整った顎のラインを見つめ、ゆっくりと唇を寄せて軽く噛む。「この時間なら、清席はもう寝てるよね。上に戻ったら……起こしちゃうかな？」彰人は後部座席をちらりと見やり、分かりきったことをあえて口にする。「ここで、ってことか？」願乃は彼の頬をそっと撫でた。「たまにはいいでしょ。ねえ彰人……なんだか今、昔のあなたに戻ったみたい」彰人は何も言わなかった。言葉など、もう必要なかった。ここまで彼女が自分から求めているのに、ためらう理由はどこにもない。車を降りると、彰人はまず後部座席のドアを開け、それから助手席のシートを倒して願乃を抱き上げた。そのまま後部座席へと移すや否や、ドアを閉めるのも忘れて、彼女に口づける。次第にその口づけは深まり、やがて抑えきれない熱となって、長く燃え続けた――――どれほど時間が経ったのか。すべてが終わると、願乃は彰人の胸に身を預けたまま、ぐったりと寄りかかっていた。手で彼の顎をなぞりながら、わざと甘えるような声で言う。「ねえ彰人……ちょっと悪い人になった？昔はこんな感じじゃなかったのに」彰人は低く笑い、否定はしなかった。彼女の言うことはたいてい当たってい
私が去った後のクズ男の末路 第1260話
やがて食事が始まると、あちこちからグラスを手にした同級生たちが挨拶にやって来た。彰人は普段から体調管理に気を遣っており、必要のない席ではほとんど酒を口にしない。代わりに、断りきれなかった願乃が何杯か付き合うことになった。そして――気づけば、彼女のグラスはそっと取り上げられていた。少し飲み過ぎたのだ。頬をほんのりと赤く染め、願乃はそのまま彰人の腕に頬を預ける。身体はぽかぽかと温かく、もう動く気にもなれない。――演技ではない。ただ、こうして寄り添っていたかっただけ。ふと顔を上げると、彰人が誰かと話しているのが目に入る。引き締まった顎のラインは、若い頃と変わらない。それがどうしようもなく愛おしくて――願乃は周囲の目も気にせず、そっと手を伸ばした。指先で彼の頬に触れる。そしてそのまま、身体をさらに寄せると、小さく何かを呟き――そのまま、静かに眠りに落ちた。――酔ってしまったのだ。個室の中がふと静まり返る。誰もが彰人の腕の中で眠る女を見つめていた。三十を過ぎているはずなのに――この場にいる四十代、五十代に近い面々の中では、どう見てもひときわ若く、柔らかく見える。羨望の視線が自然と彰人へ向けられる。同時に――願乃に向けられる視線もまた、羨ましさを含んでいた。――あの人と結ばれた女性。彰人の目は驚くほど穏やかだった。誰も見たことのないほど、優しく。彼はそっと願乃の頬を軽く叩き、眠っていることを確かめると、顔を上げて伸二に視線を送る。声を抑えて言った。「寝たみたいだ。先に帰る。続きはまた今度な」伸二は思わず口を開きかけて――その様子に、ふっと苦笑する。――まるで赤ん坊をあやしてるみたいじゃないか。彰人は立ち上がり、細心の注意を払うように、願乃を抱き上げた。壊れ物を扱うように。まるで、何よりも大切なものを抱くかのように。その姿に、千佳たちは思わず顔を覆う。――やばい、無理。心の中で悲鳴が上がる。自分たちの夫は普段は「帰るぞ」と髪を引っ張るようなタイプばかりだというのに。それに比べて、この差。それに、彰人の体力の余裕にも、妙なところで感心してしまう。あれだけの体格差で、軽々と抱き上げている。帰り際、千佳がふと気づき、慌ててバッグを手に取
私が去った後のクズ男の末路 第1259話
その光景を見た瞬間――久志は思わず目を引きつらせた。一方で伸二は、してやったりという顔でにやりと笑う。「な？言っただろ。彰人はな、奥さんをきっちり手のひらの上で転がすタイプなんだよ。周防家のお嬢様だって例外じゃない。あの顔見ろよ、完全に惚れきってる。この前な、ブランド店で買い物してたときもさ、カード切る前に、いちいち彰人の秘書の顔色うかがってたんだぞ。千佳たち、完全に固まってたわ」そう言って、ぽんと久志の肩を叩く。「あとでちゃんと見とけよ。勉強になるから」久志はひどく気が重くなった。――自分は何か悪いことをしたのか。願乃に頼み事をするだけならまだいい。金持ちのお嬢様に頭を下げるくらい、経験がないわけじゃない。だが今は違う。すべての決定権は彰人にある。つまり――彰人に頭を下げなければならない。それは久志にとって、死ぬよりも屈辱だった。そんな中で、彰人がこちらへ歩み寄ってくる。久志の表情はひどくぎこちない笑顔に歪んでいた。彰人は変わらず落ち着いた様子で、手を差し出す。「久しぶりだな、久志」「……ああ、久しぶり」久志もぎこちなく手を伸ばす。その間、願乃は何も言わない。ただ静かに彰人の腕に寄り添い、隣にいる存在として振る舞う。男が口を開くまでは、決して出しゃばらない。――まるで、どこかの上流階級の理想の妻。そういう女性を、彼女はこれまで何度も見てきたのだろう。完璧に再現していた。そのせいで、久志は距離感を掴めず、結局ぎこちなく笑うしかない。「……彰人の奥さん？」彰人がちらりと視線を落とすと、願乃はふわりと微笑んだ。甘く、柔らかい笑み。彰人は思わず苦笑する。――完全に、役に入り込んでるな。そのとき――再びエレベーターの扉が開いた。モナが足早に出てきて、彰人にスマートフォンを差し出す。「氷室さん、ニューヨークから急ぎの連絡です」彰人はわずかに眉を寄せながらも受け取り、そのまま英語で応対を始めた。流れるようなやり取り。短い時間で意思決定が進み――最終的に、五千万ドル規模の案件をその場で決める。通話を終え、スマートフォンをモナに返すと、淡々と一言。「プライベートの時間だ。今後はこういうのは通さなくていい」「承知しました」モナ
私が去った後のクズ男の末路 第445話
人波の中で、絵里香は今にも泣き出しそうに縋った。「輝、お願い。助けて」だが男の瞳は、もはや一片の情も映していなかった。かつては、愛情がなくとも幾ばくかの哀れみを注いでいた。しかし——目の前にいたのが毒を宿した蛇だと気づいた今、その視線は容赦なく冷たく閉ざされていた。輝は時間を無駄にせず、一通の離婚協議書を放った。すでに自らの署名は記されている。「署名しろ。それで高宮家には手を出さない」震える手で紙を拾い上げた絵里香は、力強い署名を見つめる。見上げた男の表情は、すっかり見知らぬものになっていた。思い返せば、かつて一度は優しさを見せてくれた夜もあった。だ
私が去った後のクズ男の末路 第447話
岸本の体は、日ごとに衰えていった。化学療法は受けず、午後になると医師が訪れて点滴と鎮痛剤を施す。子どもたちの前では、彼はいつも穏やかに振る舞い、調子の良い日には宿題を見てやることもあった。夕暮れ、別邸の東屋。柔らかな枕を敷いた寝椅子に、岸本は身を預けていた。庭では琢真が妹たちと遊んでいる。美羽の小さな鼻先には汗の粒が光り、茉莉はまだ術後の身で、長椅子に腰掛けてただ眺めていた。やがて、琢真が一粒の干梅を差し出す。茉莉は口に含み、ほんのりとした甘酸っぱさに笑みをこぼす。疲れた美羽がふらふらと父のもとに駆け寄り、両手を伸ばした。「パパ、だっこ」岸本は腕を持
私が去った後のクズ男の末路 第428話
午後、絵里香は警察署から戻ってきた。車を降りた瞬間、膝が震え、ふらつきながら邸内へ入る。中はしんと静まり返っている。彼女は使用人をつかまえて問いただした。「旦那さまは？」使用人は即座に返ってきた。「旦那様は病院へ行かれました。出る前に、妊婦用の滋養を作るよう仰せつかって……」——妊婦？滋養？その言葉に胸が抉られる。絵里香はわずかに頷き、黙って二階へ。寝室に入るなり、彼女は真っ先にシャワーを浴びに行った。警察署の取り調べ室にはタバコの煙が充満し、粗雑な物言いに晒された。——だが、違法とまでは言えない、と釈放された。無傷で戻れた自分に、思わず鼻歌
私が去った後のクズ男の末路 第419話
——これ、モモウサだよ。パパの分と、茉莉の分と、二つしかないの。輝はそのモモウサを見つめ続け、指先でそっと撫でながら、娘との日々を思い返していた。夜の闇に浮かぶ男の輪郭は、ひときわ深く彫り込まれている。よく見れば、目尻に小さな涙の光が揺れ、落ちそうで落ちない。そこへ、入浴を終えた絵里香が夫を探しにやってきた。「輝……」と呼びかけかけて、言葉を飲み込む。男の手にあるのは幼子の持ち物。彼の瞳に宿るのは、娘への想い。絵里香は静かに歩み寄り、そっと傍らに膝をついた。「輝、後悔しているの？もし本当にそうなら、私はこの結婚を諦めてもいい。あなたが幸せなら、それでいいの。赤坂
