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第183話
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私が去った後のクズ男の末路 第936話
若い者たちにとって、澪安をからかえる機会など滅多にない。そう簡単に解放するはずがなかった。披露宴は深夜まで続いた。慕美は先に部屋へ戻り、休むことにした。澪安がようやく解放されたのは夜明け前――それも京介の顔を立ててもらえたからこそで、そうでなければ朝まで引きずり回されていただろう。皆それぞれ満足し、ようやく散っていった。……周防本邸の別院は次第に静けさを取り戻した。澪安はすぐに新婚の部屋へ戻らず、裏庭へ足を向けた。そこで淡い紫の百合と白い桔梗を一束摘み取る。清らかな白とやわらかな薄紫――穏やかな夜によく似合う色合いだった。廊下ですれ違う使用人たちには、澪安は一人ひとりに労いの気持ちを示した。寝室へ戻ると、意外にも慕美はまだ眠っていなかった。英国調のソファにもたれ、二人の結婚アルバムをめくっている。足元には脱ぎ捨てられたハイヒール。白磁のような素足が灯りの下にのぞいていた。身体を丸めるように座り、体に沿うドレスがめくれ上がり、なめらかな脛に吸いつくように張り付いている。その上にはしなやかな肢体――細く柔らかなボディーライン。橙色のランプに照らされ、その美しさは視線を強く引き寄せた。澪安はしばし無言で眺め、そっと扉を閉める。円形の天蓋付きベッドへ歩み寄り、花束を無造作に置くと、妻を見つめて低く掠れた声で言った。「まだ起きてたのか……俺を待ってた？」答えを待つこともなく、彼は隣に腰を下ろす。腕を伸ばした瞬間、慕美はその胸に引き寄せられた。澪安は丁寧に口づけながら、誰にも聞かせられない言葉を囁く。「一日中、待ってた。この時間を。周防夫人……このドレス、誰が選んだ？夕方の更衣室でもう我慢できなかった」……最後の言葉は、喉に絡むように曖昧だった。次の瞬間、裂ける音が響く。慕美は少し胸が痛んだ。このドレスは四百万円以上したのに、容赦なく裂かれてしまったのだから。だが、彼はそんなことなど気にも留めない。酔いも手伝い、彼にとってはただ「今」だけがすべてだった。酒のせいで、澪安の手つきはいつもより荒く、普段なら口にしない言葉まですべて溢れ出る。慕美もそれを咎める気はなかった。二人が柔らかなベッドへ倒れ込むとき、彼女は一度、薄紫の百合を掴んだがすぐに
私が去った後のクズ男の末路 第935話
夜の宴会は別邸で催された。宵闇が深まるころ、淡い桃色のガラス灯が次々と灯り、莫大な費用をかけて設えられたステンドグラスが、濃色の窓枠と鮮烈なコントラストを描き出す。色彩の巨匠を招いて実現した、大胆で洗練された設計だった。別邸の隅々まで、息を呑むほどの美が満ちている。この夜の宴会に特別な儀式はない。あくまで、肩肘張らないパーティーだ。人々は行き交い、花影の下で語らい、西洋楽に身を委ねて一曲踊る。自由で開放的な雰囲気は周防家の若い世代にとって、何よりありがたいものだった。とはいえ、主役である澪安と慕美が姿を見せないわけにはいかない。澪安は黒と白を基調にしたスーツ姿。デザインはどこか一九三〇年代を思わせ、黒髪はきれいに後ろへ撫でつけられ、広い額が露わになっている。黒い瞳には惜しみない愛情が宿り、隠すことなく妻だけを見つめていた。慕美もまた、黒の装いだった。だが胸元は大胆な透かし模様で、慎ましさの中に色香を秘めつつも、決して下品ではない。国内屈指の職人が仕立てた一着で、斜めに入った打ち合わせには上質な天然真珠が数粒あしらわれ、黒布の上で柔らかな光を放っている。慕美自身も、まるで艶やかに磨かれた宝石のようだった。――愛されるということは花を育てること。その言葉を誰よりも体現している。細い腰を澪安に抱かれ、二人は人々の視線に見守られながら、最初のダンスを踊った。その間、澪安は一言も発さず、ただ妻を見つめ続ける。眼差しには深い愛情だけが満ちていた。少し離れた場所で願乃が彰人の肩に身を預け、羨ましそうに溜息をつく。彰人が囁く。「氷室夫人、もう一度結婚したくなった？」願乃はその大変さを思い出して首を振った。――やっぱり、もういい。その頃、澪安の瞳は次第に潤んでいた。隠そうともせず、微笑んだまま妻を見つめている。愛する人を妻に迎えたとき、人は本当に涙を流したくなるのだと知る。慕美はそっと手を伸ばし、夫の首元に触れ、ゆっくりと撫でる。それは何より優しい慰めだった。夫婦とは、こうして寄り添い合うものなのだと――彼女は今日初めて深く理解した。澪安は強い。だが、脆さがないわけではない。今がまさにその瞬間で、そしてその脆さを癒せるのは彼女だけだった。慕美の眼差しは家族愛と恋情を
私が去った後のクズ男の末路 第934話
寒真は彼女の問いに答えなかった。そのまま夕梨の前まで歩み寄り、しゃがみ込むと脇に置かれていたハイヒールを手に取り、ひと目確かめてからまた元の場所へ戻す。我慢できず、夕梨が言う。「寒真、変態なの？」次の瞬間、彼女の白い足首が掴まれた。男は身を乗り出し、ほとんど息が触れるほどの距離まで近づく。低く掠れた声は喉の奥で熱を帯びていた。「俺が変態かどうか……お前が一番よく知ってるだろ？」夕梨は言葉を失う。寒真もそれ以上は語らず、ただ真っ直ぐに彼女を見つめた。その視線にさらされるうち、二人の胸にあの頃の確かな親密さが否応なく蘇った。数か月のあいだ、何度も何度も重ねた時間。大きく力強い寒真に対し、夕梨はまだか弱く青さを残していた。そのたびに、彼女は彼の腕の中で意識を失いかけ、なかなか戻ってこられなかった。あの圧倒的な強さを思い出し、別れて久しい今でさえ、夕梨の背筋に小さな震えが走る。彼女は顔を背け、ぎこちなく言った。「覚えてない」寒真は小さく笑い、指先で彼女の頬を軽くなぞると、しゃがんだまま、今度は足裏を揉み始めた。力のある指の関節が的確にツボを捉え、痛みと心地よさが入り混じる。やり方はやけに手慣れている。だが夕梨は耐えきれず、眉を寄せて小さく抗議した。「やめて……寒真……痛い……」寒真は一瞬手を止めて顔を上げ、わざと勘違いしたふりをした。「痛い？それとも、気持ちいい？はっきり言って」夕梨は唇を噛みしめたまま、「……ふざけないで」と視線を逸らした。男の視線が再び彼女の全身をなぞった。水桃色のドレスは彼女に驚くほどよく似合っていた。艶やかだが下品ではなく、端正なのにどこか誘う。とりわけ、ほどよく肉のついた細い腰が視線を惹きつけて離さない。寒真の黒い瞳が次第に隠しようもなく深くなる。抑える気のない欲はあまりに率直だった。彼は彼女の足を掴んだまま、低く囁く。「もし、このまま俺が止まらなかったら？お前は叫ぶ？誰かが入ってきたとき、俺たちはキスしてて……お前の腕は無意識に俺の首に回ってる。夕梨、前もそうだった。俺がキスすると、お前だって……ちゃんと、感じてた」羞恥と苛立ちが込み上げ、夕梨は咄嗟に手を振り上げ、彼の頬を軽く叩いた。強くは打てない。この男が
私が去った後のクズ男の末路 第933話
寒真はベルベットのスーツに身を包んでいた。雪のように白いシャツ、ワックスで整えられた髪、きれいに剃られた顎――どこから見ても隙がなく、すらりとした長身は人混みの中でもひときわ目を引き、否応なく女性の視線を集める。夕梨はほんの数秒だけ彼を視界に捉えたがすぐに顔を背け、それ以上は見なかった。だが寒真のほうは違った。誰かの視線を感じ取った瞬間から、彼は夕梨だけを追い続け、壇上の主役である新郎新婦には一切目を向けていない。あまりに露骨な視線に夕梨の若いアシスタントである小野蘭（おの らん）でさえ気づいてしまう。「岸本副総支配人……朝倉監督、ずっと見てますよ。完全にエロい目です」夕梨は蘭を見た。――余計なことほどよく言い当てる。彼女は平然を装い、式に集中し続け、儀式が終わると拍手を送った。その眼差しには確かな感動が宿っている。寒真はそんな彼女を上から下までじっと見つめた。視線は彼女の足元――高いヒールにまで落ちる。長時間立ちっぱなしなのは聞かなくても分かる。喉仏が小さく上下した。正直なところ、胸が痛んだ。これで生計を立てているわけじゃない。それでも続けているのは――きっと、このホテルで働くことが本当に好きだからだ。……壇上では司会者が告げる。「それでは、新郎は新婦にキスを――」澪安は慕美を強く抱き寄せ、鼻先をそっと触れ合わせ、そのまま赤い唇に口づける。ゆっくりと、慈しむように唇を重ね、やがて深く確かなキスへと変わっていった。そのキスは各プラットフォームで生配信され、瞬く間にメディアを沸騰させた。ネットは祝福と興奮で溢れる――【周防澪安、キス上手すぎる】【九条慕美のドレス、美しすぎて】【数年前から言ってた……この二人、絶対結婚するって。やっと、その瞬間が見られた……尊すぎて、今夜は眠れない】……会場で澪安はキスを終え、なおも妻を抱きしめたまま低く優しく囁く。「周防夫人、残りの人生、俺と一緒に」慕美は答えの代わりに、つま先立ちになり、彼の頬にキスを落とした。その瞬間、またしても無数の少女たちが撃沈する。【最高……この二人、ついに結婚】……西洋式の披露宴は午後二時に終了した。短い休憩ののち、親族と親しい友人たちは周防本邸へ移動し、夜の和風家
私が去った後のクズ男の末路 第932話
たとえ本当の夫婦となり、思慕もすでに数歳になっていようとも――澪安がこんな甘い言葉を口にすれば、慕美はやはり抗えなかった。頬にほのかな紅を差しながら、視線を逸らすこともできず、ただ深く夫を見つめ続ける。澪安もまた同じだった。この日の彼は正装に身を包み、まるで童話の王子以上に王子らしい。一目見ただけで永遠に刻まれる――そんな存在感だった。慕美は顔を上げ、じっと見つめる。そのまっすぐすぎる視線に澪安は思わず含み笑いを漏らし、彼女を抱き寄せて鏡のほうへ向かせた。映し出されるのは完璧に釣り合った一組の男女。どれほど長い日々が続こうとも――新婚でいられるのは今日という一日だけ。しばらく眺めたのち、澪安は何も言わずそっと妻を腕の中に収めた。言葉はないが、この沈黙こそが何より雄弁だった。真に愛し合う者同士は言葉すら要らない。視線さえ交わさずとも、ただ隣にいると知るだけでいい。それだけで十分に温かい。誰もいないのを確かめると、澪安はポケットから、男性用のシンプルなプラチナリングを取り出し、慕美の掌にそっと載せた。彼女を見つめ、低く促す。「つけてほしい。披露宴会場へ向かうとき、誰の目にも分かるように――俺は周防夫人のものだって」慕美は小さく呟く。「男の人って、そんなに色っぽいこと言うのね」「お前にだけだ」慕美は静かに微笑んだ。次の瞬間、澪安は彼女の前に片膝をついた。掌をそっと彼女の膝に置き、神に祈るような敬虔な眼差しで見上げる。自分という存在すべてを差し出し、彼女が愛してくれたこと、残りの人生を共に歩んでくれることに心から感謝している――そんな姿だった。さきほどまで微笑んでいた慕美の胸に込み上げるものがあった。彼女は小さく、けれど確かに呼んだ。「澪安」澪安は顔を上げ、彼女の表情を、その美しい面差しを余すところなく目に焼きつける。老いゆくその日まで、この瞬間の感動と妻の美しさをきっと忘れないだろう。彼はもう一度促す。「九条慕美……早く。俺をお前のものにして」慕美はうなずいた。だがなぜか指先が震え、どうしてもリングが通らない。結局澪安が彼女の手を包み込み、一緒に確かな力で――結婚指輪を自らの左手薬指へと嵌めた。永遠の印をそこに刻みつける。慕美が手を引
私が去った後のクズ男の末路 第931話
寒真はオーストラリアへと飛び立った。その日、夕梨は岸本家の邸宅のバルコニーで、のんびりとコーヒーを味わっている。向かいに腰掛けているのは茉莉だ。白いウールのワンピースに身を包み、英国調のソファに身を預けたまま、茉莉はどこか心ここにあらずな妹の様子をうかがい、探るように声をかけた。「朝倉寒真がオーストラリアに行ったって聞いたけど……見送りには行かなかったの？」あの日下夫人のおかげで、夕梨と寒真の関係は上流階級の間で派手に噂になり、母をずいぶん悩ませた。結果として、岸本家と日下家は完全に袂を分かつことになった。もっとも――岸本家と周防家は、誰を敵に回そうと痛くも痒くもない。夕梨はソファにもたれ、指先をいじりながら言った。「私が行って何をするの？」もうあれほどはっきり伝えたのだ。寒真が戻ってきたとしても、もう彼が自分に執着することはないだろう。日常が静かに元に戻る。それでいい――そう思えた。……ほどなくして澪安と慕美の結婚式の日がやってきた。メインとなる披露宴は央筑ホテルで行われた。昼の式を終えたあとは、夜に周防本邸で身内でも特に大切な親族を招いての晩餐会が予定されている。和洋二部構成の一日は新郎新婦にとって体力勝負だが準備と段取りのすべては舞が一手に引き受けており、慕美は出席するだけでよかった。無理な酒席も一切ない。央筑ホテルでの挙式は屋外のガーデンウェディングだった。バレンタインデー当日は冷え込みが厳しかったが、周防家は文字どおり桁違いの資金力を発揮し、芝生一帯に約四億円を投じて暖房システムを設置していた。そのため屋外でありながら、春風の中に立っているかのような暖かさだった。この一大イベントの総責任者を務めたのは夕梨だ。当日彼女は終始スタッフ用の制服に身を包み、トランシーバーを手に全体を指揮していた。いとこである澪安の結婚式――ほんの一瞬のミスも許されない。完璧でなければならなかった。式が始まる前だけですでに一万歩。靴擦れで足の裏は擦り切れていたが本人はまるで気づかず、無線を握ったまま事前準備のすべてを采配し続けていた。ホテル二階・東ウイング。そこにあるラグジュアリーなスイートルームが新婦の控室だ。スタイリストが慕美の最終仕上げを行い、そばには澄佳と願乃、そして美羽と茉
