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第284話
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私が去った後のクズ男の末路 第289話
それでも、舞のもとに——京介の消息は届かなかった。まるで、この世から忽然と消えてしまったかのように。子どもたちは、彼が海外へ行ったと信じていた。数年で戻る、仕事で忙しいだけ——そう言い聞かせていた。夜になると、子どもたちを寝かしつけたあと、舞はいつも起居室にひとり座り、黒いレコードをかけた。その中には——お婆さんの声だけではなく京介の声も残っていた。繰り返し聴きながら、静かに涙を流す日々。十月の初め——庭の藤の花がすっかり散った頃になっても、京介は戻ってこなかった。そして舞は、産婦人科病院で、女の子を出産した。その日——周防家の人々は全員集まり、伊野家の人々まで駆けつけた。遠く離れた雲城市からも、伊野祖母が孫娘の幸運と健康を祈りにやってきた。上原夫人もわざわざ顔を出し、何かあれば自分の血液型も使えると、舞の身を案じていた。皆、手術室の前で固唾を呑んでその時を待っていた。午前十時十分——新たな命の産声が、病棟中に響き渡った。その小さな声は、周防家にとっての希望そのものだった。臍帯血は澪安の手術にも使われた。赤子は綺麗に洗われ、薄桃色の産着に包まれて、親族の前に姿を現した。「女の子です。元気な姫様ですよ」礼夫妻は、感極まりながらその小さな命を抱きしめた。——これは、京介が私たちに遺してくれた贈り物だ。——舞にとっての慰め。——澪安と澄佳にとっての妹。——私たちにとっての孫娘。けれども、ただ一人——京介だけは、それを知らない。彼はいまも、朝霞川のほとりで幻を待っている。誰を待っているのか、自分でもわからぬまま。どんな過去を共有したのか、それすらも思い出せない。ただ、朝霞川のほとりで頑なに生き続けているだけ。周防夫人は赤ちゃんの頬に頬を寄せ、そっとささやいた。「願乃、大きくなるんだよ。おばあちゃんが、ずっとそばにいるから」伊野夫人もまた、何かを察していた。京介に何かあった——けれど、それを口にすることはなかった。彼女は赤子を見つめながら、言葉を呑み込んだ。やがて、舞は処置を終えて、明るく快適なVIP病室に移された。まだ麻酔が残る身体は震え、ひどく冷えていた。意識がぼんやりとする中で——彼女は、白いシーツをぎゅっと握りしめ
私が去った後のクズ男の末路 第288話
「あの人の行方を教えてくれなくてもいい。でも——まだ、生きているの？生きているのか、もう……いないのか。はっきり答えて」……輝の目尻に、一筋の涙がにじんだ。彼がここまで感情を抑え込むのは、珍しいことだった。舞の唇が小さく震えた。やがて、輝は低く言った。「安心しろ。京介は……ちゃんと生きてる。自由に、穏やかにな」舞はしばらく黙ったまま、やっとのことで微笑んだ。「……ありがとう。そう言ってくれて」輝はぐっと感情を押し込み、絞り出すように呟いた。「……あのバカ野郎、自分を裏切ることはねえさ」夜更け——輝は静かに屋敷を後にした。運転席にひとり座り、何本も煙草を吸い、ハンドルに額を押し付けたまま動かなくなった。彼は、決して感傷的な男ではない。今まで、女を真剣に愛したこともなかった。彼の人生は、常に京介との争いで埋め尽くされていた。だが、その京介が——いなくなった。まるで、人生の軸が折れたような虚無感に、彼はしばらく呆然とした。深夜の雲城市。輝はあるマンションの前に車を止めた。ドアを叩くと、やがて中から顔を出したのは——赤坂瑠璃。ドアの前に立つ輝は、どこか崩れたような雰囲気をまとっていた。赤い目で、女をまっすぐに見据える。彼女は艶やかなシルクのナイトウェアを身につけていた。その輪郭を隠すにはあまりにも無防備で——妖艶さが滲み出ていた。輝は、抑えきれない衝動に任せて彼女の腕を掴むと、そのままソファの前まで押しやった。もつれ合うようにして、二人の身体は柔らかなソファに倒れ込んだ。女は目を見開き、反射的に頬を打った。「周防輝、何を考えてるの！」顔をそむけた輝は、しばらく沈黙し、やがて視線を戻した。その目は、血のように赤く濁っていた。「今夜は、俺が欲しい。理由が必要なら——京介のお祓いだと思え。お前だって、彼にずっと忠実だった女だろう？一度くらい、付き合え」瑠璃は噛みつき、殴りかかって、何度も彼を突き放そうとした。けれど結局——抗いきれなかった。拒絶とも受容ともつかぬ曖昧なかたちで、半ばは拒みながらも、半ばは静かに身を委ねていた。四、五年。互いに遠ざかっていた身体は、誰のぬくもりも知らぬまま、空白の時を過ごしてきた。触れ合った瞬間、その虚ろ
私が去った後のクズ男の末路 第287話
夕陽がゆっくりと沈んでいく頃。山田は水の入ったグラスを手に、数錠の薬を持って小屋から出てきた。「京介、薬の時間だよ」山田は優しく声をかけた。京介はまだ、じっと朝霞川の橋の方を見つめていた。その目には静かな情熱が宿り、まるで次の瞬間にも、橋の向こうから白いワンピースを着た少女が現れるような気がしていた。彼女は、きっと舞という名前で——絵の道具を背負っていた気がする。山田は、その姿を見つめながら、胸の奥が締めつけられるような感覚に包まれていた。京介が最後に意識を取り戻した日。彼はこう言った。「朝霞川のそばで暮らしたい。ここは舞にプロポーズした場所なんだ。夕陽が、本当にきれいで、壮観で……だから、残りの人生を、ここで過ごしたいんだ」両親にその願いを叶えてほしいと頼んだ。彼の願いを、両親は涙をのんで受け入れた。周防夫人は涙をとめどなく流しながら、どうしても別れを受け入れられなかった。礼は一晩中考え抜き、そして——息子の最後の願いを叶えることを選んだ。あの子は、あまりに多くを背負ってきた。せめて最後だけでも望むように——そう願って。もちろん、彼らは医師を諦めたわけではなかった。山田に付き添いを任せ、名医を探し続け、希望を捨てずにいた。だが、病状は日に日に悪化していく。ついには、どの医者も手術に踏み切れなくなっていた。白いシャツに濃紺のジーンズ。今の京介は、まるで十数年前の、あの少年の姿に戻ったかのようだった。彼は朝霞川の橋を指さし、そっと顔を傾けて言った。「山田さん。なんだか、あの橋の向こうに、俺の大切な人が現れる気がしてならないんだ」山田は涙を堪えてそっと頷いた。「……明日、現れるかもしれないな」京介は、黙って薬を口にした。山田はそっと勧めた。「今日はそろそろ帰って、休もう。明日また、ここで会えるから」それでも京介は、橋の方を見つめ続けていた。日が沈みきる頃、ようやく立ち上がり、小さな木造の小屋へと戻った。そこには白くやわらかなシーツと布団が整えられた、木製のベッドが一つだった。京介は静かにその上に身を横たえる。彼は、毎日20時間ほど眠っていた。そして、唯一目を覚ますわずかな時間だけは、この夕暮れのもと、静かに橋を見つめながら—
私が去った後のクズ男の末路 第286話
再び、彼は静かに目を開いた。そして、目の前にいる両親をじっと見つめ、静かに語りはじめた。「この世に生まれ、生きてきたことに、俺は一片の悔いもない。裕福な家に生まれ、人より恵まれた人生を歩んできた。少し努力すれば、多くを手にできた。そして、舞に出会えた——それだけでも十分、幸運だった。もし俺が愚かにならず、道を踏み外さなければ、舞とどれほど幸せな人生を築けただろうか……そう思うと悔いは残るけれど、それでも——俺の人生は、誇れるものだったよ」礼は鼻を赤くし、何度もうなずいた。周防夫人はひたすら泣きながら、「ごめんね、ごめんね……全部、母さんが悪いの……」と繰り返していた。京介は母の肩にそっと寄りかかった。それが——最後だった。彼は、窓の外に広がる夜空を静かに見つめた。そして、低く、優しく、どこか諦めたような声で言った。「……母さん。昔、俺は運命なんて信じてなかった。努力すれば、強ければ——人生は自分で切り拓けると思ってた。だから俺は、権力に、名声に、しがみついた。でも……舞のお婆さんが亡くなったあの日、俺は初めて知ったんだ——この世には、金でどうにもならないものがあるって。あのとき、子どもを失ったと思った。だから仏前で誓ったんだ。すべての貪・瞋・癡を捨てると——この命をかけてでも、取り戻すって。でも、後の出来事はまるで運命に刻まれていたかのようで、俺は、どの苦難からも逃れられなかった……母さん、もう自分を責めないで。俺が……舞に、ちゃんと向き合ってなかったからだ。心から大切にしていたら、舞はあんなに傷つくことはなかった。あの人の夫でありながら、俺は何一つ守れなかったんだ。俺は、心の底から願ってる——もう一度、舞の夫になりたいって。母さん、これから子どもたちを頼む。あの子たちは、俺のすべてなんだ……」母は、声にならない嗚咽をあげて、息子にしがみついた。「分かった、母さんは約束する……何があっても、子どもたちはちゃんと守るわ。だけど、京介……あなたも母さんに約束してちょうだい……生きるのを諦めないって。三人の子どもを抱えて、必死で頑張ってるのよ。あの子には、あなたが必要なの。子どもたちだって……お父さんがいてくれないと、ダメなのよ！」彼の目に、
私が去った後のクズ男の末路 第285話
白鳳医館。独立した小棟の一室——そこには京介ただ一人が入院していた。彼はいまだ昏睡状態のまま、ベッドに静かに横たわっていた。その傍らに座るのは周防夫人。髪は乱れ、服装も整っていない。明らかに自宅から急いで駆けつけた様子だった。彼女は口元を押さえて泣いていた。小さく、声を殺して。息子を起こさぬように。少しでも苦しめることがないように——それが、母としての最後の願いだった。彼女には、まだ信じられなかった。中川が告げた現実を——京介は病を抱えていた。そして、彼は多くの記憶を失っていた。両親の顔も、兄弟姉妹の名も、愛する二人の子どもたちさえも——そして何より、舞の存在を——忘れてしまっていた。もしかすると、いつ命の灯が消えてもおかしくない。一人息子しかおらず、このような衝撃にはとても耐えられなかった。周防夫人は目元からこぼれる涙は止まらず、ただ息子が目を覚まし、ひと言でも話してくれることを願っていた。けれど同時に、彼が目を覚ましても、自分たちのことを思い出せないのではないかという恐怖もあった。周防家の人々も、皆その場に集まっていた。中川はすべてを説明し終えた後、涙ぐみながら言った。「社長は……葉山様には伝えないでほしいと。出産に影響が出るのを恐れて……それに……他にもたくさんのことを指示してくれました。全部、葉山様のためにひとつひとつ考えて……それから、ご両親には……ごめんなさいって……その……」そこまで言うと、彼女は堪えきれずに病室を出た。廊下に出た瞬間、声を抑えながら号泣した。——病に倒れた彼に寄り添い続けたのは、他でもない彼女だった。病室の中でも、周防夫人が泣いていて、親族たちの目も赤かった。寛の妻でさえ、袖でそっと目元を拭っていた。家庭内では確かに、嫁同士の摩擦もあった。だが——京介は、ずっと身近で成長を見守ってきた存在だった。ふと、昔のことが脳裏をよぎった。十六の年、ぐんと背が伸びて、彫りの深い顔立ちになり、道ゆく人も思わず振り返るほどだった、あの子が。どうして、こんなことになってしまったの……中でも最も胸を痛めていたのは父の礼だった。白髪の父が、黒髪の息子を見送るなど——これほど悲しいことがあるだろうか。しかも、その息子は——あまり
私が去った後のクズ男の末路 第284話
夜は静まり返り、水面のような静けさが漂っていた。舞はその静寂の中で、まるで何も動じていないかのように彼の話を聞いていた。何度も電話をかけてきた——でも、出たのはいつも中川だった。「ただいま接待中です」「今、会議が立て込んでおりまして」——そういうのは、きっと「もう面倒だ」というサインなのだ。京介が「しんどい」と言うのなら、それはきっと本心なのだろう。舞はもう、何も問い詰めなかった。それどころか、どこか吹っ切れたような顔をしていた。やがて彼女は微笑みながら、愛も憎しみもない目で京介を見つめた。「……それでいいわ。京介。お互い、無理しなくて済むから。でも——子どもたちの幼少期に、父親の存在だけはどうか消さないで」京介の左手が、フォークを握りながらわずかに震えていた。それでも彼は、かすかに笑った。「……もちろん」彼はじっと舞を見つめた。泣くのを必死に堪えているのが分かった。長年連れ添ってきたのだから、彼女の感情くらい、目を見れば分かる。舞の中に怒りも憎しみもない。でも——情はある。人間というのは、長く一緒にいるだけで心がつながっていく。けれど——舞、俺は……お前を騙してる。もう待てない。子どもをこの手で抱くことも、成長をそばで見守ることも、お前と老いていく未来さえも、もう……全部、手遅れだ。返したいものが山ほどあるのに。だけど、もうこの命じゃ足りない。来世まで持っていくしかないのかもしれないな。男の瞳が静かに潤んだ。——もしかすると、これが最後だ。こんなに正気で、こんなに近くで、何の飾りもなくお前を見つめられる最後の瞬間。堂々と、ただお前だけを見ていたい。たとえ、それが「さよなら」を告げる瞬間であっても。でも——誰にわかるだろう。彼の中に渦巻く、このどうしようもない悔しさを。京介は目に涙を浮かべ、そっと呟いた。「……一曲、弾いてもいいか？」——最後に。これから先、京介の世界から、舞にまつわるすべては少しずつ薄れていくだろう。やがて、影さえも残らなくなる。だからこそ——まだ覚えている今のうちに。彼女が聴きたいと言っていたあの曲を、初めて出会ったあの日のように、もう一度、静かに弾こう。柔らかなピアノの音色が、ダイニングいっぱい
