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第299話
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私が去った後のクズ男の末路 第1396話
耀石グループはトレンドを取り下げた。しかし、あの記事はあまりにも広く拡散されてしまっていた。わずか30分で閲覧数は4億を突破し、記事に登場する人物もすべて現実と一致していた。――立花結安と葉山章真。高校時代の人気者だった藤堂駿もヒロインと交流があり、あの夜、芸能記者に撮られた相手も彼だった。そして女性教師の正体もすぐに特定され、結安の高校時代の担任・三浦先生だと判明した。ネット上では、一斉に結安への誹謗中傷が始まる。【シェリーってこんな子だったなんて……最近ちょっと好感持ってたのに。昔のセクシー路線のほうが本性だったってこと？元から男好きなんじゃない？】【18歳で恋愛して子どもまでできるなんて、普通じゃないでしょ】【しかもちゃんとお金持ちを選んでるし】【私たちが18歳の頃なんて、まだ子どもみたいなもんだったよ】【ほんと。立花結安って何人もの男を手玉に取ってるじゃん。不良少女そのもの。ある意味すごいけど、『蒼穹の花』の主演なんて絶対ダメでしょ。こんなモラルのない女優を見てファンが真似したらどうするの？】【『蒼穹の花』はキャスト変更しろ】【制作委員会に電話しよう。主演交代だ】……コメントはあまりにも多く、削除しても削除しても追いつかなかった。面白半分で騒ぐ一般ユーザーだけではない。結安のライバルである神崎琴葉も大量のネット工作員を投入し、結安を徹底的に叩かせていた。一気に潰そうという勢いで、状況は最悪だった。桐生から再び電話が入る。影響が大きすぎた。耀石グループは直ちに危機管理対応を取らなければならない。だが、この時点ではDNA鑑定の結果はまだ出ていなかった。章真は数々の企業買収や情報戦を勝ち抜いてきた男だったが、ネット上を覆い尽くす悪意だけは相手にしきれなかった。何億人もの口を封じることなどできない。プラットフォーム側も莫大な費用を投じて拡散を抑えようとしていたが、それでも勢いは止まらなかった。結安は目を覚ました。ベッドの上に身を起こし、自分に向けられた黒い噂を静かに見つめる。あの記事を書いたのはよりにもよって自分の恩師だった。先生を守ろうとして前に立った結果――逆に噛みつかれることになった。顔を上げると、章真の深い瞳と視線が重なる。夜が明けるのを待つし
私が去った後のクズ男の末路 第1395話
章真は玄関をくぐり、静かなホールへ足を踏み入れた。そのままゆっくりと2階へ向かう。こんな気持ちは初めてだった。穏やかで、どこか満たされていて。その奥には、ほんの少しだけ甘い幸福感が混じっている。階段を上りながら、ふと想乃の身体から漂うミルクのような優しい香りを感じた。幼い子どもだけが持つ、あの柔らかな匂いだった。主寝室の扉を開ける。結安はリビングスペースで静かに座っていた。薄いバスローブを羽織っている。抵抗することを諦めたのだろう。あれほど長い時間をともに過ごしたあとでは、今さら取り繕う気力も残っていなかった。その方が、お互い余計な力を使わずに済む。扉が開く音に、結安は顔を上げる。その視線は驚くほど落ち着いていた。章真もまた彼女を見つめ返す。しばらくして、買ってきた袋をローテーブルへ置き、そのままウォーターサーバーへ向かう。お水をコップへ注ぎ、結安のもとへ戻る。結安は袋をゆっくり開けた。中には数種類の緊急避妊薬。どれも信頼できるメーカーのものだった。その隣には、サイズ違いではなく同じXLサイズの避妊用品が何箱も並んでいる。色も種類もさまざまだった。結安は目を見開いた。まさか彼が自分からこれを買ってくるとは思わなかった。けれど同時に理解する。彼が自分を簡単に手放すつもりなどないことも。そんなことを考えていると、章真がお水を差し出した。結安が顔を上げる。ちょうどそのとき、彼女の手には避妊用品の箱が握られていた。視線が重なる。言葉にできない気まずさが漂う。結安が何か言おうとした、その瞬間だった。章真のスマートフォンが鳴り始めた。着信音は妙に可愛らしい。明らかに特定の相手専用だ。もっと私を見て。もっと私を好きになって。私はあなたのスイートハニー。……子どもっぽいメロディだった。こんな着信音を設定するのは、きっと若い女の子だろう。――あの子だ。結安はそう思った。章真は画面を見て、一度は着信を切る。だがすぐに同じ番号から鳴り始める。章真は結安を一瞥すると、窓際まで歩き、小さな声で電話へ出た。「どうした。クリスマスは帰ってこなくていい。正月になったら宇佐美をそっちへ行かせる。いい子だ
私が去った後のクズ男の末路 第1394話
章真はそっと結安の額へ口づけを落とした。「もう一人、子どもを授かろう」結安はかすかに身をよじる。――そんなこと、できるはずがない。何も答えず、ただ静かに涙を流した。少し落ち着くと、床へ落ちていた服を拾い、一枚ずつ身につけていく。そして浴室を出ようとした、そのとき――章真が後ろから細い手首を掴んだ。「どこへ行く？」結安は振り返らない。掠れた声だけが静かに返る。「薬を買いに行くの。私は妊娠しない。もし授かったとしても、生まない」……章真は眉を寄せた。シャンデリアは眩しく輝き、互いの身体にはまだ熱が残っている。それなのに胸の奥だけが冷え切っていた。触れ合ったはずなのに、かえって心は遠ざかった気がする。章真は低く問いかける。「じゃあ想乃はどうなんだ。産まないと言っていたのに、どうしてあの子は産んだ？」結安は答えられなかった。重苦しい沈黙が流れる。やがて章真は無言でシャツとスラックスを身につけ、ジャケットを手に取った。どこか投げやりな口調で言う。「俺が買ってくる。品揃えのいい薬局へ行って、何種類か買ってくる。メーカーも製造日も、お前が自分で選べ」ぶっきらぼうな言い方だった。だが、それは章真なりの最大限の譲歩でもあった。見た目こそ穏やかで理知的だが、その本質は誰よりも強引な男だ。一度決めたことを曲げる人間ではない。もし人の意思を尊重できる男だったなら、何年も前に彼女を無理に引き留めることなどしなかっただろう。結安は呆然と立ち尽くす。章真は深く彼女を見つめた。怒りはまだ胸の中に残っている。それでも、大きなベッドで眠る想乃へ目を向けた瞬間、その表情は自然と和らいだ。そっと娘の頬へ口づけを落とす。胸の中まで温かくなり、怒りは半分以上消えてしまった。……1階へ降りると、蝶野はまだ起きていた。手には雑巾を持ち、夜遅くまで掃除をしている。章真は苛立ったように言う。「使用人が足りないのか。こんな仕事まであなたがやる必要はないだろう」蝶野は肩をすくめた。「歳を取ると、少し身体を動かさないと夜眠れないんですよ」章真は一度だけ睨みつけ、そのまま玄関を出て車へ乗り込む。向かった先は24時間営業のドラッグストアだった。緊急避妊薬
私が去った後のクズ男の末路 第1393話
章真が想乃を抱き取ろうと手を伸ばす。その瞬間、二人の手がわずかに触れ合った。結安の肩がびくりと震える。その小さな反応を章真は見逃さなかった。じっと彼女の顔を見つめる。これまで何度も身体を重ねてきた。つい数時間前にも、ウォークインクローゼットで互いに向き合ったばかりだ。それでも今、彼女を目の前にすると胸の奥が静かに熱を帯びていく。だが娘の前だ。章真はその感情を押し殺した。想乃は父親の首へ腕を回したまま、じっと章真の口元を見つめている。――やっぱり伸びてる。そんなふうに真剣に観察しているらしい。章真は娘をドレッサーの前へ抱いていく。そこは昔、結安が毎日座っていた場所だった。想乃は椅子へちょこんと腰掛け、背筋をぴんと伸ばして待っている。章真はドライヤーを手に取る。すると想乃が得意げに言った。「パパ、ヘアオイル！」思わず章真は笑ってしまう。「そんなことまで知ってるのか」言われるまま数滴だけ髪になじませ、それから丁寧に乾かし始めた。……浴室では、結安が静かに後片づけをしていた。寝室からは想乃の元気な歌声が聞こえてくる。保育園で覚えた歌なのだろう。「くまさんがさんびき。パパくま、ママくま、こぐま。パパくまはつよくてげんき。ママくまはきれい。こぐまはかわいい。こぐまはわたし、想乃です」少し音程は外れている。それでも、たまらなく可愛らしかった。結安は思わず微笑む。その一方で胸は痛んだ。目元がじんわりと熱くなる。それでも涙はこらえ、浴室をきれいに片づけていく。赤い子ども用の洗面器を所定の場所へ戻す。今夜は客室で眠ろう。もう章真と同じ部屋にはいたくない。それに薬も買いに行かなければならない。昼間のことが頭をよぎる。念のため、備えておきたかった。結安はできるだけゆっくり片づけを続けた。30分ほど経つ頃には、ドライヤーの音も止み、想乃の歌声も聞こえなくなっていた。屋敷全体が静まり返る。ようやく身支度を終えた結安は、客室で休みたいと章真へ伝えるつもりで浴室を出た。洗面スペースへ足を踏み出した、その瞬間だった。寝室から章真が現れる。何も言わない。ただ彼女の前へ歩み寄り、その肩を抱き寄せた。「……っ
私が去った後のクズ男の末路 第1392話
章真は想乃を抱いて2階の主寝室へ戻った。ようやく取り戻したばかりの娘だ。どれだけ見つめても見飽きることがない。想乃は父親の膝の上にちょこんと腰掛け、小さなボールで楽しそうに遊んでいた。自分が愛されていることを、きっと本能で感じているのだろう。好きなだけ見つめられてもまったく気にしない。ふと顔を上げれば、大きな瞳がきらきらと輝き、小さな顔立ちは人形のように整っている。可愛い子どもは、それだけで自然と自信を持つものだ。幼稚園でも先生たちの人気者なのだろう。最初はボールで遊び、次は章真のシャツのボタンを指先でつつき、やがて顎へ手を伸ばした。お髭を触ってみたかったらしい。けれど章真の顎はきれいに剃られていて、ちくちくする髭は一本もない。想乃は少し残念そうに、小さくふうっと息をついた。その様子を章真はただ黙って見つめ続ける。一瞬たりとも目を離したくなかった。父親というものは、娘には特別弱い。まして4年間も知らずに過ごしてきた娘が、ある日突然目の前に現れたのだ。その空白を埋めたいという思いと、何もしてやれなかった後悔だけで胸がいっぱいになる。……1階では、結安が章真の意図に気づいていた。彼はわざと自分へ役目を与えている。幸い蝶野は結安の立場を理解してくれていて、必要なものはすべて先に用意してくれていた。連れてきた家政婦がそれを2階へ運ぶ。想乃はまだ幼いとはいえ4歳。章真が一人で入浴を手伝うには気を遣う年頃だった。結安も一緒に2階へ向かう。その背中を見送りながら、蝶野は複雑な表情を浮かべていた。結安にはここへ残って幸せになってほしい。けれど同時に、自分の望む人生を自由に歩んでほしいとも思ってしまう。階段を上がる途中、家政婦がそっと結安へ話しかけた。「想乃ちゃんのお父さん、本当に立派な方ですね。想乃ちゃんのこと、とても大切にされているのが分かります。おじい様もおばあ様も、立花さんをすごく気にかけていらっしゃるし……葉山さんのお話、考えてみてもいいんじゃありませんか。子どもには、やっぱり家族が必要ですから」……家政婦が想乃を思って言ってくれていることは、結安にもよく分かっていた。だから否定もせず、ただ静かに微笑むだけだった。それ以上は
私が去った後のクズ男の末路 第1391話
結安はゆっくりと顔を上げる。その瞳の奥には、壊れそうなほど脆い色が宿っていた。章真はこれまで見せたことのない眼差しで彼女を見つめている。それは少女ではなく、一人の女性を見る男の目だった。想乃が生まれる前には、一度として向けられたことのない眼差し。長い沈黙の末、彼は低く囁く。「どうして駄目なんだ。結安……ビジネスの世界はもともと残酷なものなんだ。もしあの結末を知っていたなら、俺はあんなことはしなかった。お前の家の会社なんて、失っても構わなかった。……信じられないだろうけど。過去は変えられない。だからせめて、償わせてくれ。想乃を育てさせてくれ。そして……もう一人、子どもを授かろう。もう一人家族が増えれば、この家はきっと変わる。子どもたちが大きくなったら、俺のすべてを想乃と、その子に託す。……そうしたら駄目か。お前に返せなかったものを、全部子どもたちへ返させてくれ」――償う。章真がそんな言葉を口にしたのは初めてだった。想乃が生まれたからだ。昔の彼は奪うことしか知らなかった。結安には、その変化が痛いほど分かる。胸が苦しく、惨めだった。頷きたくない。けれど逆らえば、彼が何をするか分からない。外には想乃も、使用人たちもいる。こんな場所で騒ぎになることだけは避けたかった。結安は小さく首を横へ振る。乱れた黒髪。涙を滲ませた白い頬。その儚さは胸を締めつけるほどだった。章真は彼女の顎へ手を添え、少しだけ力を込める。「俺を見ろ」視線が重なる。これほど深く見つめ合ったことは一度もなかった。章真はゆっくり身を屈める。唇が軽く触れた。ほんの一瞬で離れる。黒い瞳は真っ直ぐ彼女を捉えたまま、掠れた声で呟く。「……柔らかい」そのまま彼は再び彼女へ顔を寄せる。結安は小さく息を呑み、抗おうとする。けれど章真は離さない。重なった唇の距離は容易にはほどけず、結安の震えも、堪えきれない嗚咽も、そのまま静かに受け止めていた。扉の向こうからは幼い娘の笑い声が微かに聞こえてくる。二人の宝物。その存在がすぐ近くにあるという現実が、結安の胸をさらに締めつけた。乱れた服を整える余裕もなく、力の抜けた身体を章真が支える。その姿
私が去った後のクズ男の末路 第955話
夕梨は思わず固まった。――ご両親が見ているのに。こんなふうに、堂々とキスをするなんて……少し露骨すぎないだろうか。そんな彼女の戸惑いを察したのか、寒真は低く笑った。「今朝、一緒に寝てたのはもう両親も知ってる。キス一つくらい、何だっていうんだ？」夕梨は両手で頬を押さえ、小さな声で言う。「私はあなたほど厚かましくないの」寒真は彼女の肩を軽く引き寄せる。華奢な身体は腕の中にすっぽり収まり、いっそう小さく見えた。彼は見下ろすように彼女を眺め、もう一度尋ねる。「で、昼は何を食べる？」夕梨が居心地悪そうにしていると、向こうから声が飛んできた。「こら、あんまり夕梨
私が去った後のクズ男の末路 第911話
央筑ホテルに特大の案件が舞い込んだ。バレンタインデーの前後三日間、周防家がホテルを丸ごと貸し切り、澪安と慕美の結婚式を執り行うという。当日は、二百六十室すべての客室と全宴会場――そのすべてを周防家が使用する。総額およそ五千万円。だが価値は金額のそれにとどまらない。栄光グループは国内最大の財閥であり、その社長がここで結婚式を挙げるとなれば、とてつもない話題性が生まれる。この一件が、央筑ホテルの名を全国へ押し出すのは目に見えていた。まさにホテル側にとっての分岐点――そんな重大イベントだった。ホテル責任者の蒼川青河（あおかわ せいが）は、夕梨を執務室へ呼び出した。夕梨
私が去った後のクズ男の末路 第940話
一同席に着いた。発言の口火を切ったのは学生会長だった恒一だ。グラスを手に場慣れした様子で言葉を操る。どうやら好きな人の前で格好をつけたいらしく、話ぶりも堂々としている。それは朱里の顔をこれ以上ないほど立てるものだった。朱里は誇らしげに恋人を見つめ、顔には自信が溢れている。――見て。恒一は私が選んだ男。これが私の最低ライン。自分の未来は順風満帆だ。それに比べて、岸本夕梨。男に寄りかかって生きている女。まともな男がそんな女を妻に迎えたいと思うだろうか？朱里はその場の視線を一身に集め、得意げだった。恒一がスピーチを終えると、グラスの酒を一気に飲み干す。
私が去った後のクズ男の末路 第936話
若い者たちにとって、澪安をからかえる機会など滅多にない。そう簡単に解放するはずがなかった。披露宴は深夜まで続いた。慕美は先に部屋へ戻り、休むことにした。澪安がようやく解放されたのは夜明け前――それも京介の顔を立ててもらえたからこそで、そうでなければ朝まで引きずり回されていただろう。皆それぞれ満足し、ようやく散っていった。……周防本邸の別院は次第に静けさを取り戻した。澪安はすぐに新婚の部屋へ戻らず、裏庭へ足を向けた。そこで淡い紫の百合と白い桔梗を一束摘み取る。清らかな白とやわらかな薄紫――穏やかな夜によく似合う色合いだった。廊下ですれ違う使用人たちには
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