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第363話
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私が去った後のクズ男の末路 第380話
瑠璃の言葉が終わると、輝の顔に不穏な影が走った。——怒りが兆す前触れ。その空気を察し、絵里香が甘く名を呼ぶ。「輝」だが、輝は応えなかった。濡れた上着の襟を軽く払うと、十秒ほど黙り込み、そのまま背を向けて宴会場を出て行った。周囲でささやきが飛ぶ。「さすがは子どもの母親、何もされなかったな」「周防輝、あの気性でよく我慢したもんだ」「もうそれぞれ新しい道だろ。あの美人秘書、家柄もいいらしい。結婚も近いとか？古い女より新しい女だよ」……瑠璃は、その中心に立ちながら一言も発しなかった。そこへ、何と岸本が現れる。「探したぞ。こっちにいたのか——あっちにベンチャー投資の連中が二人来てる。紹介するから、顔出した方がいい」瑠璃は口元をわずかに動かし、やや間を置いて微笑んだ。「ええ」岸本は先ほどの出来事を耳にしており、彼女の顔色を見て心配になった。冗談めかして肩をすくめる。「俺と結婚すりゃよかったのにな」瑠璃は薄く笑って言った。「彼に絡まれるの、怖くないの？」輝が最も嫌う相手——それが岸本だった。彼は鼻で笑った。「俺があいつを怖がるとでも？」岸本にとって、周防家で最も恐ろしいのは二男・京介。だが、今や長男の輝も侮れない。恋は実らずとも、事業は順風満帆。帰国してすぐにいくつもの大型案件を成功させ、その周りには利益を狙う者たちが群がっている。瑠璃は彼の好意を察し、穏やかに笑った。「ありがとう」何か言いかけた岸本は、結局ため息をひとつつく。「結局、俺が……お前を裏切ったんだな」……ホテル六十八階、スイートルーム。輝は酒に濡れたジャケットを脱ぎ捨て、シャワーを浴び、腰にタオルを巻いただけの姿で床から天井までのガラス窓に両手をつき、煌めく都市を見下ろしていた。背後でカードキーの音。振り返らずとも、入ってきたのが絵里香だと分かる。彼女の手には高級ブランドの紙袋——中には新品のスーツ。本来は秘書の仕事だが、自ら買いに走ったらしい。鍛え抜かれた背筋と肩幅、濡れた肌に滴る水滴——その姿は、女の膝を容易く砕く。絵里香は唇を湿らせ、熱を帯びた声で名を呼ぶ。「輝」彼は応えず、まだ思考の底にいた。紙袋が床に落ちる音。彼女は背後からそっと腕を回
私が去った後のクズ男の末路 第379話
あの光景は、瑠璃の胸を長くざわつかせた。ハンドルを握っていても、どこか上の空のまま。延生の勤務先が設けた空港での集合場所に着くと、彼はシートベルトを外し、穏やかな眼差しを向ける。「じゃあ、行ってきます。戻ったらまた会いましょう。電話、忘れないで」「ええ。気をつけて」彼はスーツケースを提げ、大型バスへと向かう。同僚が冗談を飛ばすと、延生は笑い、振り返ってこちらに手を振った。——「先に行っていいよ」と。瑠璃はゆっくりと車を発進させ、雨のカーテンに溶け込んでいった。街はすっかり夜の帳に包まれていた。ネオンの明かりでは消せない、雨と水面の光が混ざる、どこか滅びを孕んだ美しさ。自宅のマンションに戻ったのは、午後七時前。エントランス前には、銀色のロールス・ロイス。輝の車だ。彼は車内に座り、窓越しに見える顔は闇に沈み、指には赤く燈る煙草。その灯りが、立体的な横顔を淡く照らしては消える。瑠璃は足元が少し揺らぐのを感じながらも、そちらを見なかった。彼もまた、視線を寄こさない。——まるで、ここにいるのは偶然で、瑠璃とは無関係だとでも言うように。エレベーターに乗り込むと、背を壁に預け、そっと仰ぎ見た。胸の奥が鈍く痛む。だが、その夜、輝は何もしてこなかった。電話もなく、子どもに会いにも来ない。互いに縛られず、別々の道を歩む。……半月後。ある宴会で、二人は偶然に顔を合わせた。瑠璃は銀色のロングドレスをまとい、ぴたりと体の線に沿うその仕立ては、まるで第二の肌のよう。輝の視界には、それがあまりにも魅惑的に映った。——その場にいる男たちを全員排除したくなるほどに。瑠璃は一通りの挨拶を終え、シャンパングラスをウェイターのトレイに戻そうとした時、背後から声がかかった。「赤坂社長、お久しぶりですね」振り返ると、見慣れた顔。今夜の輝は、ひときわ念入りに着飾っていた。雪のように白いプリーツシャツに、黒のベルベットのスーツ。引き締まった体格を一層際立たせ、その姿は会場の誰よりも目を引く。もちろん、周防家でもっと派手好きな京介は、姿を見せなかった。瑠璃は人目を意識し、面をつけたような笑みで応える。「お久しぶりです」輝は周囲を一瞥し、抑えた声で切り出す。「融資
私が去った後のクズ男の末路 第378話
絵里香は、あまり露骨な態度は取らなかった。——男を追い詰めれば、逆効果になる。柔らかな声で、隣の店長に向き直る。「これにします。ただ、ウエストが少し緩いので……六センチほど詰めてください。明後日、もう一度試着に来ます」店長は笑顔で頷く。「承知しました、高宮さま。こちらは六十四万円でございます。お支払いはカードでしょうか、それとも現金で？」答える前に、輝が淡々と言った。「周防家の勘定につけておいてくれ」絵里香の胸の奥が、甘く満ちる。値段自体は特別高いわけではない。だが、この扱いは——特別だった。目的を果たすと、彼女は素早く元のスーツ姿に戻った。無駄のない、洗練された装いで隣に立つ。——私は公の場にも相応しい。あなたの妻として最適な女。その意図は、輝の目にも映ったらしい。ふと、彼は昔の誰かを思い出していた。かつて、こうして隣に立ってくれた女。だが、その時の自分は、彼女を他人の影としか見なかった。今、自分は別の女の中に、その影を探している——輝は引きつった笑みを浮かべる。「行くぞ」……外は、しとしとと雨。半ば枯れた黄葉が、雨に濡れ、フロントガラスに貼りついては流れ落ちる。輝は車に乗り込み、ワイパーを動かす。タオルで濡れた髪をざっと拭い、エンジンをかけようとした——その時だった。視線の先、向かいの車に、見覚えのある横顔。動きが止まり、黒い瞳に陰が落ちる。そこにいたのは、瑠璃と新しい男、延生。二人の距離は近く、今にも唇が触れそうで——触れない。延生が彼女の手を包み込み、指を絡める。そして、ほんのりと口角に唇を寄せた。雨粒とワイパーの動きで、その様子ははっきりとは見えない。だが、確かに分かる。——あちらは、ずっと口づけを交わしていた。その光景は、ぼやけていながらも妙に美しく、清らかですらある。自分の、あの衝動的で獣のような求め方とは、まるで違う。……今の彼女は、こういう男が好みなのか。輝の顔色は、はっきりと曇った。横で絵里香が口を開く。「輝、やめましょう。もう、あなたたちは——」「……降りろ」氷のような声。絵里香は一瞬、息を呑んだ。これまで一度も、こんな口調を向けられたことはない。呆然とする彼女に、さ
私が去った後のクズ男の末路 第377話
瑠璃と延生の交際はごく自然な形で続いていた。二か月の間に五、六度会い、互いに「相性がいい」と感じていた。気がつけば、十一月も半ば——深秋の空気が濃くなってきた頃。午後四時、延生から電話が入った。「少し、コーヒーでもどうですか」昨日も一緒に映画を観たばかりだったので、瑠璃は少し意外に思ったが、暇もあったので車を走らせる。四時半、カフェに到着すると、彼はすでに来ていた。足元にはキャリーケース。瑠璃が向かいの席に腰を下ろすと、彼はブルーマウンテンを一杯、そっと差し出し、申し訳なさそうに笑った。「急な出張で、一か月ほど留守になります……それで、急にお呼び立てしてしまって」今日の瑠璃は、高級感のあるセットアップ。上質な仕立てが、しなやかな体の線を美しく包む。知性と優雅さを兼ね備え、しかもキャリアもある——延生が惹かれるのも当然だった。瑠璃はカップを手に取り、微笑む。「急なんかじゃないわ。会えるときに会っておかないと」その言葉に、延生の胸の奥が熱を帯びる。「本当は、一緒に来てもらいたかったんです。でも、お仕事もお忙しいでしょうし。北の方は、この季節もなかなかいい景色なんですよ」瑠璃は穏やかに頷いた。「じゃあ、冬に雪景色を見に行くのも悪くないわね」彼は思い切って口にする。「その時は、茉莉ちゃんも一緒に——三人で」温かな響きを持つ声に、心がわずかに揺れる。「もう少しお互いを知って、いいと思えたら……」そう考えてもいいかもしれない——瑠璃はそう思った。カップを両手で包み込みながら、ふと視線を外にやる。雨が降り出していた。車は屋外の駐車場。傘は持ってきていない。そんな時、視界の端に映り込んだのは、道向かいにある高級ウェディングサロン。全面ガラスの向こうに輝くシャンデリア、深い色合いの英国調ソファ、贅を尽くした調度品——一目で、非日常の空気が満ちていた。大きな姿見の前に並ぶ男女。女性はシンプルながらも体のラインを引き立てるドレスをまとい、男性はその横で鏡越しに見つめている。二人の立ち姿は、絵になるほど美しかった。——男は、周防輝。隣にいるのは高宮絵里香。……結婚するのだろうか。瑠璃はじっと見つめ、思わず我を忘れた。延生の声が、そっと現実に引き戻す。「周防
私が去った後のクズ男の末路 第376話
瑠璃が歩き出そうとすると、輝はすぐには手を離さなかった。けれど、やがて指先が少しずつ滑り、彼の掌から腕が抜けていく。瑠璃は一呼吸置き、静かに言った。「あなたの言いたいことは分かってるわ、輝。安心して、再婚についてはちゃんと考える。茉莉を危険な目に遭わせたりしない——私にとっては、あなたよりも彼女の方が大事だから。それと、これからは私の私生活に干渉しないで。誰にとっても不公平よ」背を向けようとしたとき、彼の声が追いかけてくる。「誰って、絵里香のことか？まさか嫉妬してる？」瑠璃はこめかみを押さえた。「考えすぎよ。あなたのそばにはもう別の人がいるでしょう？……今日は疲れたわ」輝の舌先には幾つもの皮肉が浮かんだが、結局、何も言わずに飲み込んだ。彼はただ、その背が玄関へ消え、エレベーターホールに溶けていくのを見送る。灯りの下で揺れるスカートの裾——それは彼のために咲いたものではなかった。エレベーターの中で、瑠璃はボタンに手を伸ばさなかった。帰れなかった。母にも、茉莉にも、泣き顔を見られたくなかったから。——実際、後悔はあったのかもしれない。あの日、空港で輝を見送ったとき、イギリス行きの機体が遠ざかっていくのを見ながら、呼び止めたい衝動は確かにあった。だが、最後まで誇りがそれを許さなかった。彼女の人生は、初めから壊れたままだ。大人になっても、花束のような祝福は尽きない。けれど、あの若き日に恋した人でなければ、満たされることはない。輝には恋人がいる。なのに——何をしに来た？彼女を笑いものにしに？それとも、惨めな顔を見たかっただけか。瑠璃は天井を仰ぎ、目尻を濡らす。何年経っても、輝の前では無防備になってしまう。天台で長く風に当たり、ようやく落ち着いた頃には、表情も元通りになっていた。帰宅すると、母が夜食を用意して待っていた。「今日のお見合い、どうだった？」「舞が紹介してくれた人よ。間違いはないわ」そう答えると、母の表情がわずかに和らぐ。やがて母は、少し逡巡して尋ねた。「あの人……来なかった？」瑠璃は首を振った。「もう二度と、あの家と関わるつもりはないわ。お母さんも忘れて。あんな人に、私たちの人生を費やす価値はない」母は娘の手をそっと握りしめ、短く答えた。
私が去った後のクズ男の末路 第375話
土曜の夜、瑠璃は延生と初めて顔を合わせた。待ち合わせは二人きり。選んだのは、雰囲気の良いイタリアンレストラン。テーブルにはキャンドルが灯り、上品でどこかロマンティックな空気が漂っていた。写真よりも、目の前の彼の方が柔らかな印象で、どこか育ちの良さを感じさせる穏やかな物腰。互いに大人同士、場の空気を読む呼吸も自然で、会話はすぐに弾んだ。瑠璃はビジネスの場での笑い話を少し語り、延生は自身の仕事について話す。彼は研究職で、主に新エネルギー技術を専門にしており、残業や地方出張もしばしば——北方の研究施設へ行くことが多いという。瑠璃はナイフでステーキを切りながら微笑む。「じゃあ、いいフェイスパックを紹介してあげる」延生は黙って彼女を見つめ、瞳に澄んだ光を宿した。食事の間、彼の中で瑠璃への印象はどんどん良くなっていった。情緒の機微を察し、独立心を持つ——そこが、彼の心を強く惹きつけた。彼の離婚理由は、前妻が「もっと一緒にいてほしい」と仕事の変更を求めたことだった。すれ違いが続き、結局別々の道を歩むことになった。だが瑠璃は違う。自分をしっかりと持ち、一人でも立っていられる人だ。延生はほぼ確信していた——彼女こそ、自分の人生の伴侶だと。再婚で最も意見が分かれるであろう「子ども」の問題についても、瑠璃には娘がいる。ならば今後、産むか否かは彼女に委ねようと心に決めた。瑠璃もまた、悪くない感触を得ていた。これから少しずつ距離を縮めてもいい、と。食後、二人はぶらりと散歩し、そのまま映画館へ向かう。延生の振る舞いは、そこでさらに好印象を深めた。気配りが自然で、押し付けがましくない。上映後、彼は瑠璃を駐車場まで送り、次の約束を取りつけようとする。互いに忙しく、予定を合わせると二週間先になってしまったが、瑠璃は軽く笑って言った。「急がなくていいわ。どうせ二人とも、独りでいるのは長かったんだし」延生も微笑み、別れの挨拶を交わす。瑠璃が車を発進させると、彼はそのテールランプを見送った。視界から完全に消えるまで、じっと立ち尽くす。そしてスマホを取り出し、これまでのメッセージを遡った。——その表情は、ひどく優しかった。「あなた、神谷さん？」不意にかけられた遠慮がちな声に、彼は顔を上げ、思わず目
