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第467話
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私が去った後のクズ男の末路 第536話
夕暮れ時、澄佳は別荘のソファに身を預け、退屈そうにテレビを眺めていた。その時、中庭に車のエンジン音が響く。悠のマネージャーが彼を送り届け、軽く挨拶だけしてすぐに引き下がった。悠はごく普通の家庭の出身で、両親は共働き。家の事情が悪化して初めて芸能界に入ったが、足を踏み入れた場所は、よりによって澄佳という「女王の牙城」だった。白いシャツに黒いスラックス、清潔感に満ちたその姿。澄佳は心の内で思った——誰かに装いを指南されたのだろう、まるで智也のコピーのように。だが、彼女にとってはどうでもいいことだった。ただ暇を紛らわす相手が欲しかっただけ。澄佳が相手をしなくても、悠は気を利かせて台所でお手伝いをし、野菜を洗い、食器を片づける。使用人も好感を抱き、「葉山さんのそばにいれば損はしないわよ」と耳打ちしたほどだ。悠は薄い唇をわずかに上げて笑った。半時間後、六品一汁が整い、悠が自らテーブルへ運んだ。ソファに座る澄佳の手からリモコンを取り上げ、礼儀正しく声をかける。「葉山社長、夕食のご用意ができました」澄佳は顔を上げ、若い男の緊張した面差しを一瞥し、静かに言った。「おばさんはもう帰らせて。皿は明日洗えばいい」悠は一瞬戸惑ったが、言われるままに動いた。戻ると、澄佳はすでにテーブルに座っており、彼を伴って食事を始める。彼女はいつものように赤ワインを開けたが、悠には勧めず、自分だけで半分ほど口にした。悠には分かった。澄佳の機嫌がよくないことが。彼は恋愛経験もなく、人をもてなしたこともない。ただ父が母を気遣うように、骨を取り除いた魚を皿に置き、カロリーの低いものを選んで彼女の前に並べる。澄佳はちらりと彼を見て、いくつか質問を投げかける。悠はおずおずと答え、彼女は淡い笑みを浮かべただけで、それ以上は問わなかった。その時、再び車の音。澄佳は澪安だろうと思った。普段ここを訪れるのは彼くらいだから。だが現れたのは——智也だった。かつての愛の巣へ足を踏み入れた智也の胸に去来するものは、決して小さくなかった。視線の先にいたのは悠。自分の代わりの存在。場の空気は微妙に張りつめた。智也は平静を装い、「忘れ物があってね、取りに来ただけだ」と告げる。澄佳は二秒ほど彼を見つめ、ゆっくり唇を拭った。「私の秘書
私が去った後のクズ男の末路 第535話
二人が再び顔を合わせたのは、星耀エンターテインメントの定例会議だった。智也は会社を代表する看板俳優、会議の資料も彼の実績で埋め尽くされ、まさに「業界の帝王」といった風格だ。だが会議室に入った瞬間、智也の視線は思わず凍りついた。澄佳の隣に、見慣れぬ青年が立っていたからだ。まだ二十歳そこそこだろうか。透き通るように白い肌、端正な顔立ち。澄佳の気迫にやや圧倒されながらも、澄んだ瞳は一心に彼女を追っている。——従順な、可愛らしい子犬のようだ。そんな存在を嫌う女性はいない。胸の奥に、不快感が走る。もう別れたはずの彼女の隣で、誰かが自分の席を奪っている。ただそれだけで、智也の心はざらついた。会議は進み、第二四半期の売上報告は彼の名声を称えるものばかり。だが智也の胸に喜びはなかった。散会後、彼は担当マネージャーの真壁朱美（まかべあけみ）に尋ねた。「澄佳の隣にいたあの子……新人研修生か？」朱美はガラス扉を押し開けながら笑う。「某芸大を途中で辞めたらしいわ。家の事情でね。条件が抜群に良かったから、紹介されて葉山社長のもとに来たとか。ここ数日、いつも側に置いてるそうよ。当時のあなたを思い出させるって噂もあるし……もしかすると、新しい寵愛かもね」智也の胸に、さらに強いざわつきが広がった。朱美は話題を変えるように尋ねた。「で、契約更新はどうするの？あんたの頑固さには呆れるわ。葉山社長のバックグラウンド、普通なら頭を下げてでも縋りつくわよ。これを逃したら次はないわよ」智也は答えず、ただ窓辺で煙草に火を点けた。別れて半月、澄佳から一度も連絡はない。——これが、本当の終わり。……背後から軽やかな足音が近づいた。振り返ると、新人の松宮悠（まつみやゆう）が戸惑い気味に立っていた。「この脚本、どうしても理解できなくて……川村先輩が、今夜は葉山社長の別邸で一緒に読み込めって……」思いがけず智也と目が合い、悠は気まずそうに身を縮める。智也は澄佳の反応を探るように視線を送った。彼女は一瞬彼を見たが、すぐ悠の顔に目を戻す。その目は慈しみに満ち、頬に触れる手つきさえ優しい。「ええ、いらっしゃい。夕食を二人分用意させるわ。念のため着替えも持ってきなさい。夜遅くまで掛かるかもしれないから」
私が去った後のクズ男の末路 第534話
澄佳は大手メディア会社を経営し、数百人の芸能人を抱える女社長だ。どれほどの美男美女を見てきたか、数えきれない。それでも、彼女が惹かれたのは桐生智也ただ一人。身長一八四センチ。白い肌に、どこか知的で気品ある佇まい。澪安は彼を一目見て「完全に一目惚れじゃないか」と茶化した。芸能界に美形は掃いて捨てるほどいるが、本物の気品を備えた者は少ない。智也はその数少ないひとりだった。澄佳が彼に夢中になるのは、何ら不思議ではなかった。二人が出会ったのは澄佳が十八の頃。今や二十六になり、人生で最も輝く八年間を彼に捧げてきた。昼間は彼のために資源を動かし、夜は滋養のスープを作り、寝台の上でも彼の欲望に身を任せる。——まさに純愛の戦士。六年の歳月で、智也は無名の新人から一躍トップ俳優へ。主演作は次々と大ヒットし、映画賞を総なめにし、いまや一作ごとに数億円のギャラを得る大スターだ。澄佳はずっと待っていた。いつか彼がプロポーズしてくれると。だが二十六歳になって悟る。——彼は結婚など一度も考えていなかったのだ、と。智也は立都市に豪邸を購入し、母親と幼なじみを呼び寄せて世話をさせていた。そのことを、澄佳は半年ものあいだ知らされていなかった。ある晩、智也は「外で食べた」と言って帰ってこなかった。その直後に届いた探偵の写真で、澄佳はようやく気づく。——自分は、彼にとってただの金主にすぎなかったのだ、と。愛だの、結婚だの……すべては虚しい幻想。智也は、別れを望んでいることをはっきりと突きつけたのだ。澄佳は乾いた笑みを浮かべる。——無理に結んだ縁に、幸せは宿らない。……その夜、豪奢な邸宅の灯りは煌々と輝いていた。澄佳は黒のキャミソールドレスに身を包み、その百七十センチの肢体はすらりと伸び、顔立ちは名だたる女優をも凌ぐほど整っていた。手には赤ワインのグラスを持ち、カウンターバーに寄りかかって静かに口を湿らせる。「夕飯をお出ししましょうか？」使用人が問うと、彼女は軽く首を振った。「いいわ、あとで素麺でも茹でて」やがて車の音。玄関から入ってきたのは智也だった。使用人が彼を見て、柔らかく声を掛けた。「桐生さま、お帰りなさいませ」智也は軽くうなずき、使用人が下がるのを見届け
私が去った後のクズ男の末路 第533話
琢真は軽くシャワーを浴び、バスルームから出てベッドに身を沈めた。視線の先には、小さな真宝が眠っている。「ますます美羽に似てきたな。性格までそっくりだ……よく食べて、ぷくぷくして」彼は囁くように言い、茉莉は優しく娘の額に口づけた。「美羽に似てるの、いいことじゃない。あの子、とっても可愛いんだから」琢真はそっと妻を抱き寄せ、細い腰に手を回し、頬に手の甲を触れさせながら問う。「もう一人、欲しくないか？」茉莉は彼の首に腕を回し、静かに答えた。「今はまだいいわ。二十八になったらでいい。その頃には真宝も幼稚園だし……それまでは、彼女に父と母の愛を独り占めさせたいの」「茉莉は、ほんとにいいお母さんだ。若いお母さん」……彼は口づけを重ね、茉莉は観念したように顔を仰け、されるがまま。結婚して何年経とうとも、琢真の情熱は少しも衰えない。週に四、五日は必ず、夜は二度三度——茉莉はよく思う。——自分はまるで俎板の上の魚。毎晩、焼かれては裏返され、食べ尽くされる。けれど他の夫婦がどうなのかは知らない。少なくとも琢真は、欲深い男だ。ただ、茉莉が知らないだけだった。——彼がここまで熱を上げるのは、彼女だからこそ。愛していなければ、決してこれほど夢中にはなれない。翌年の秋、茉莉は再び予期せぬ妊娠をした。浴室で検査薬を見つめる。二本の赤い線。——また、妊娠した。呆然としていると、外で足音が近づく。琢真だった。会食帰りに、茉莉の体調が悪いと聞き、コートも脱がずに飛んできたのだ。バスルームを開けると、茉莉は便座に腰掛けたまま、棒を手に茫然としている。琢真は黙ってそれを受け取り、すべてを悟った。再び、父と母になるのだ。腕の中の妻は、複雑な顔で彼を睨む。思い返せば——先月の琢真の誕生日。あまりに激しかった夜、避妊を忘れていた。胸の奥が甘く締め付けられる。琢真は茉莉の頭を撫で、そっと抱きしめた。「俺の若いお母さん。また、お母さんになるんだね」茉莉は鼻をすすりながら反発する。「生むのは私なんだからね」彼はコートを脱ぎ、かがんで彼女の頬に触れた。「だからこそ、支えるのは俺だよ。ずっと一緒にいる」「ほんとは、来年の予定だったのに。今日は職階審査があるのよ？真宝にも説明し
私が去った後のクズ男の末路 第532話
その場にいた全員が石のように固まった。しばし沈黙が流れ、やっと春奈が声を震わせて問いかける。「あなた……周防さんの夫？それとも雇われた役者か何か？」琢真は思わず笑ってしまう。——自分がいつから役者になったのだろう？役者なら、むしろ澄佳の彼氏の方がよほど名演技をしている。そのとき、誰かが声を上げた。「あの人、翔和産業の社長じゃないか？岸本……」一瞬で皆が悟る。翔和産業の社長夫人は、周防という姓のはず。——周防茉莉。莫大な資産を持つ大企業の社長夫人が、まさか同じ科室にいて、一緒に汗を流し、今夜は自腹でこんな高級な料理を振る舞い、極上のワインまで用意しているなんて。自分たちは偶然にも、上流社会の扉を覗き見てしまったのだ。羨望と敬意のまなざしが一斉に茉莉へと注がれる。ただ一人、春奈を除いて。彼女は隣でひたすら食べ飲みしている恋人を見て、抑えきれない苛立ちを覚え、口を突いて出た。「そんなにお金があるなら、家にいて家庭を守ればいいじゃない。外に出て働くなんて……異性の目を楽しんでるからじゃないの？」一言で、彼女の心根の醜さが露わになった。茉莉は何も言わない。こういう場面は、夫が処理してくれる。果たして、琢真は上着を脱ぎ、妻の隣に腰を下ろした。そして彼女をじっと見つめ、柔らかな溜息とともに言った。「もし彼女が他人の視線を楽しんでいるのだとしたら、それは私の魅力が足りないせいだ……もっと努力しないとね」場がどっと沸き、皆がうつむいて忍び笑いを漏らした。——春奈の完敗だった。彼女の顔色は変わったが、それ以上は何も言えない。同僚たちは気を取り直し、社長に次々と盃を差し出した。最初は冗談半分だったが、琢真はあっさり車のキーを茉莉に預け、笑って言う。「この後はお前が運転して」そして本気で飲み始めた。さすがに鍛えられた経営者、酒量は桁違いだ。設計院の面々が次々と酔いつぶれていく一方で、彼は終始余裕を崩さず、しかも気さくに会話を交わす。デザインの話題にも軽く応じるあたり、専門書を読み込んでいるのだろう。——まるで、妻に付き添う同伴学生のように。場は大いに盛り上がった。春奈ひとりを除いて。だが、茉莉にとって春奈の不機嫌など取るに足らない。——もし本当に気にし
私が去った後のクズ男の末路 第531話
午後五時、設計院の科室が退勤時間を迎えた。春奈が真っ先に立ち上がり、スマホを掲げて同僚たちに言う。「今夜は茉莉のおごりで【雅苑】よ！先に着いた人は、路地の椅子でも拭いて待っててね。特に男性陣、女の子に気を遣ってあげなさいよ」その物言いは悪意に満ちていた。笑い声を上げる者もいれば、同情の眼差しを茉莉に向ける者もいる。春奈の恋人は隣の科室の課長で、普段から横柄な態度で知られていた。茉莉は入所わずか一年で大賞を受賞した。それが気に食わない春奈は、あの手この手で彼女を困らせている。茉莉が耐えられるかどうか——以前には嫌がらせに耐えきれず、涙ながらに辞めていった女性もいたほどだ。だが茉莉は涼しい顔で言った。「じゃあ、六時に現地集合で」背を向ける彼女に、春奈は冷笑を洩らす。「見栄っ張りめ」噂では茉莉は既婚だというが、春奈は信じていなかった。——あんな計算高い女が、早々に結婚なんてするはずがない。どうせ金持ちを捕まえようとしているに違いない。……茉莉が車に乗り込むと、ちょうど琢真から電話が入った。自宅に戻った彼は、娘の真宝を腕に抱き、母を恋しがる子に代わって電話を掛けてきたのだ。小さなアヒルのように母を呼ぶ真宝は、話す言葉よりも涎の方が多い。矜持を纏った父親は、嫌な顔ひとつせず拭ってやっていた。電話の向こうで琢真が尋ねる。「和田さんから聞いた。今夜は雅苑で科室の集まりだろう？終わったら迎えに行く」茉莉は元来、夫をひけらかすのを好まなかった。設計院では未婚だと思われており、言い寄ってくる者もいれば、見合いを勧める者もいた。必死に既婚で子持ちだと説明しても誰も信じない。ならば、いっそ夫の存在をはっきり示しておこう。「じゃあ七時に迎えに来て。二次会は私が代金を払って欠席するから」電話を切る頃、車は雅苑の前に停まっていた。目の前に広がっていたのは、豪華絢爛な世界だった。茉莉はしばらくその光景に目を奪われ、和田へメッセージを送った。【雅苑、一人当たりいくら？】【最低料金は一人約二十万円です。今回は十五人なので計三百万円。酒とサービス料を加えると一卓で四百万円になります】——これが琢真の日常？茉莉は思わず苦笑した。運転手が降りてきて声を掛ける。「奥さま、車は回しておきま
