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第526話
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私が去った後のクズ男の末路 第1372話
章真は芽衣へ視線を向けた。その眼差しは鋭く、冷え切っていた。兄妹の仲は昔から誰もが羨むほど良く、口論ひとつしたことがない。それなのに今、この場には張り詰めた空気が流れている。すべては――結安一人のためだった。物音を聞きつけた陽白が、まだフライ返しを手にしたままキッチンから姿を現す。陽白はさすがに大人だった。状況を一目で察し、子どもたちを見て、結安を見て、そして林へと視線を移したあと、芽衣へ穏やかに声をかけた。「芽衣。話なら章真と書斎でしなさい。子どもたちを怖がらせちゃいけない」その「子ども」の中には、もちろん結安も含まれていた。陽白にとって、結安は今でも守るべき年下の子どものような存在なのだ。……書斎へ入った途端――兄妹は同時に口を開いた。腕を組んだ芽衣が、兄をまっすぐ見据える。「ずいぶん偉そうじゃない。四千万じゃ足りないなら四億円って……結安を何だと思ってるの？自分の欲をぶつけるための女？そんなに女が欲しいなら外で探せばいいでしょう。お兄ちゃんなら見た目だっていいし、お金だって惜しまない。喜んで相手をする女性なんていくらでもいる。でも結安は違う。結安は、お兄ちゃんが昔、誰よりも大切にしていた子でしょう？どうしてそんなふうに踏みにじれるの？私は認めない。父さんも母さんも、きっと認めないわ」章真は皮肉げに笑った。「結安は俺が育てた」その一言に、芽衣の胸が締めつけられる。しばらく兄を見つめ続け、静かに問いかけた。「……お兄ちゃん。結安を、これからどうするつもり？昔のお兄ちゃんは、結安にこんな言い方なんてしなかった。結安が人気者になるのが嫌なんでしょう？有名になれば、自分の思いどおりにできなくなるから。でも、本当に好きなら縛るべきじゃない。対等じゃない関係は恋愛じゃない。ただの支配よ。また四年前みたいに、結安を追い詰めて、自分の前からいなくしてしまうつもり？この四年間、一度も結安を思い出さなかったなんて言わせない。だったら、今度こそ結安自身に選ばせてあげて。結安には、自分の人生がある。まだ若いんだから、自分で未来を選ぶ権利がある。お兄ちゃんに追い詰められて、仕方なく従う人生なんて間違ってる」……こんなことを真正面から言えるのは芽衣だけだった。
私が去った後のクズ男の末路 第1371話
章真は立ち去ろうとしていた。そのとき、コンコンと執務室のドアがノックされた。扉の前には、いかにも清楚な雰囲気を装った若手女優が立っていた。戸惑ったような表情を浮かべ、声まで震わせながら口を開く。「葉山様……脚本について、ご相談させていただけませんでしょうか」章真はわずかに眉をひそめた。――どこの女だ。鼻につく。自分から近づいてきたくせに、ここまで清純ぶるとは。その白々しさに、胸がむかつく。章真は一瞥すらくれず、そのまま桐生を呼び入れると、苛立ちを隠さぬ声で言い放った。「次も同じことがあったら、二度と入れるな」琴葉は目を丸くした。ここへ来る前、彼女なりに徹底して下調べをしてきた。結安の話し方や仕草まで真似してきたのだ。章真はこういうタイプが好みではなかったのか。立ち去り際、章真はふと思い出したように足を止め、振り返る。「俺は清純な子は好きだ。でも三十過ぎのおばさんが無理して清純ぶってるのは反吐が出る」その言葉は、毒でも塗り込められているかのように容赦がなかった。桐生は一目で機嫌の悪さを悟る。――結安のことだ。この数年、結安という存在は章真にとって癒えない傷そのものだった。ようやく本人は戻ってきたというのに、その傷は治るどころか、ますます深くこじれている。章真が去ったあと、桐生は琴葉へ心から忠告した。「葉山様のことは諦めたほうがいいですよ。あの方は、とても好みがうるさいですから」琴葉は思わず尋ねる。「どうしてですか？シェリーなんて、私より全然――」桐生は小さく笑った。「本当にそうでしょうか？芸能界を探したって、結安さんより清らかで、守ってあげたくなる人はいません。あの魅力だけは、誰にも真似できないです。そして葉山様にとって、結安さんはたった一人の特別なんです。あのお二人は、世間でいう『資産家と女優』なんて単純な関係じゃありません。その意味、わかりますか？」琴葉には理解できなかった。男女なんて、結局は身体の関係ではないのか。結安にできることなら、自分にもできる。結安にできないことなら、自分のほうがもっとできる。それなのに、どうして自分は結安に敵わないのか。……章真は足早にビルを出た。黒いカリナンへ乗り込むと、まずスマートフォン
私が去った後のクズ男の末路 第1370話
林の視線がすべてを物語っていた。結安の起用は、もはや決定事項だった。「蒼穹の花」の助演女優枠は間違いなく結安のものになる。琴葉は悔しさのあまり足を踏み鳴らした。――全部、葉山章真のせいだ。そう思わずにはいられなかった。結安が章真と特別な関係にあるから。だからこそ、こんな待遇を受けているのだと。最近、業界内ではある噂が流れていた。巨石エンターテインメントに新しいオーナーが入るらしい、と。そして、その相手はほぼ間違いなく葉山章真だともっぱら噂されていた。結安は昔の情を利用して章真を取り戻し、その見返りとしてこの役を手に入れたのだ。そうに違いない。なら、まだ負けたわけではない。章真を振り向かせればいい。そうすれば役だって取り返せる。琴葉は密かに決意を固めた。そして気高い態度を崩さぬまま、その場を後にした。……一方その頃。芽衣は結安の手を引き、車へ乗せていた。運転席には陽白。林監督の車が後ろを追走する。三十分ほどして、車は一軒の邸宅へと入っていった。芽衣と陽白の自宅だった。新婚当初は都心の高級マンションに住んでいたが、二年前に双子の男児が生まれてからは、広い邸宅へ引っ越している。家政婦も雇いやすく、子育てにはこちらの方が都合が良かった。双子はまもなく三歳になる。長男――古河芽人（ふるかわ めいと）。次男――古河湊人（ふるかわ みなと）。陽白が車を降りた途端、二人の幼い男の子が駆け寄ってきた。「パパー！」「遊んでー！」左右の脚にしがみつく。陽白は思わず頬を緩めた。片腕に一人ずつ抱き上げ、順番に頬へキスをする。だが心の片隅では思う。――できれば娘が欲しかったな。本当は女の子を望んでいた。だが芽衣は出産時に大量出血を起こした。あの時の恐怖を思い出すだけで胸が締め付けられる。もうこれ以上子どもを望む気にはなれなかった。結安も車を降りる。そして双子の姿を見た瞬間、胸がぎゅっと痛んだ。チョコを思い出したのだ。血の繋がりがあるからだろうか。芽人と湊人はチョコとどこか似ていた。六割ほど面影が重なる。だからこそ愛おしく、だからこそ切なかった。結局――自分と章真の縁は切れない。幾重にも絡み合った糸
私が去った後のクズ男の末路 第1369話
そんな和やかな時間の最中だった。コンコン――再びドアがノックされる。高梨が微笑みを浮かべながら入室した。「葉山社長、林雅人（はやし まさと）監督がお見えです。候補者を一度見ておきたいとのことですが……」芽衣は即答した。「その役は結安で決まりにしましょう。シェリーという芸名も海外向けにはちょうどいいわ。国際映画賞を狙う作品なのでしょう？林監督には、賞レースの件はこちらで動くと伝えておいて」高梨は思わず結安を見た。内心では驚いていた。芽衣がここまで肩入れする相手はそう多くない。しかも、これほど露骨な厚遇となればなおさらだった。すると芽衣は何か思い出したように言葉を続けた。「それから、林監督には一階で待っていてもらって。今日はうちで食事をするから。助演女優も一緒だと伝えてちょうだい」「承知しました」高梨は笑顔で頭を下げた。芽衣は再び結安へ向き直る。乱れた黒髪を整えながら、その眼差しには隠しようのない愛情が宿っていた。そして陽白へ言う。「先に車を回しておいて。私と結安はあとから行くわ」陽白は軽く頷き、先に部屋を出ていった。扉が閉まる。室内には芽衣と結安だけが残された。その時だった。芽衣は机の引き出しを開け、一冊の通帳を取り出した。静かに結安の手へ置く。「……え？」結安は戸惑いながら表紙を開いた。次の瞬間、目を見開く。そこに記されていた金額は百億円。思考が止まるほどの大金だった。結安は顔を上げる。理由が分からなかった。芽衣は穏やかな声で言った。「母から預かってきたの。何としてもあなたを引き留めてほしいって。結安、行かないで。兄とどうなるかは関係ないわ。ここに残って。私があなたを守るから。女優を続けたいなら、必ず大スターにしてみせる。芸能界に飽きたら休んでもいい。世界中を旅してもいいし、大学へ行ってもいい。結安……これは兄があなたに負っているものなの。もちろん、こんなものでは到底足りない。でも私たちはみんな、あなたが好きなのよ」葉山家と立花家の因縁。芽衣もすべて知っていた。たしかにビジネスの世界は非情だ。だが立花家の破綻に関しては、少なくとも七割は章真にも責任がある。彼がもう少し手加減
私が去った後のクズ男の末路 第1368話
高梨に案内され、結安は応接室を後にした。――シェリーとして。部屋に残された面々はしばらく言葉を失っていた。やがて琴葉が紫苑へ視線を向ける。息を呑むような声だった。「紫苑さん……どういうことですか？シェリー、本当に葉山社長と知り合いなんですか？」紫苑は彼女を見て鼻で笑った。「本当に鈍いわね。昔の葉山章真がどれだけ女優と噂になったと思ってるの？週刊誌を賑わせるたびに、いちいち否定したことがあった？どうでもいい相手なら、わざわざ声明なんて出さないのよ」……琴葉はようやく理解した。確かに二人の間には何かがある。ただ、その感情は綺麗なものではない。章真は明らかに怒っている。だからこそ――自分にもチャンスがある。琴葉は化粧室へ向かった。鏡の前に立ち、自分の顔を見つめる。艶のある黒髪。卵型の小さな顔。清楚で柔らかな雰囲気。よく見れば、自分とシェリーはどこか似ている。二十八歳とはいえ、業界では「永遠の清純派」と呼ばれてきた。――葉山章真はシェリーに腹を立てている。だったら、自分がその隙間に入り込めばいい。琴葉は胸の内で静かに計算を巡らせた。……その頃。高梨は結安を最上階の社長室へ案内していた。コンコン――軽くノックする。「葉山社長、立花様をお連れしました」中からは男女の話し声が聞こえていた。芽衣と陽白だった。一人はソファに腰掛け、一人は執務机の前に立っている。高梨の声を聞いた瞬間、芽衣は立ち上がり、静かに入口へ目を向けた。四年。結安は二十四歳になった。それでも芽衣には、あの頃と変わらない少女に見えた。胸の奥がじんと熱くなる。芽衣にとって結安は、かつて可愛がっていた少女というだけではない。兄――章真がどうしても忘れられなかった人でもあった。四年間。兄は一度も彼女の名を口にしなかった。だが蝶野から聞いている。結安の私物は今も主寝室にそのまま残されていることを。誰にも触れさせず、一つたりとも失くすことを許さなかったことを。その間、恋人も作らなかった。……それなのに、海外にいたあの女性のことはどう説明するつもりなのだろう。芽衣の頭は混乱するばかりだった。――本当に厄介な縁だ。だからこそ、彼女は
私が去った後のクズ男の末路 第1367話
あまりにも出来すぎた偶然だった。結安が口を開くより先に、琴葉が不満そうに顔をしかめた。もともとその役のオーディションは自分だけに声がかかっていた。シェリーは候補にも入っていなかったはずだ。それが一夜にして状況が変わった。ただスキャンダルが出ただけで、自分と同じ土俵に立たされたのだ。琴葉は皮肉たっぷりに言った。「紫苑さん、まさか本気でこの人が葉山社長の彼女だなんて思ってるんじゃないでしょうね？葉山社長ほどの人なら、付き合うにしたって一流か二流の人気女優でしょ。どうしてこの人ですか？昨夜の声明だって見ましたよね？完全に否定されたじゃないですか。交際なんて認めてもらえなかったんですよ。髪をストレートにして、清楚な服を着たからって清純派になれるわけじゃないんです。その路線で勝負するなら、この業界で食べていけるのは私です。紫苑さん、ちゃんと人を見る目は持ってくださいね」琴葉は巨石エンターテインメントの看板女優だった。結安より芸歴も長い。立ち回りも上手い。社内には彼女の味方が多かった。そして何より――彼女の言葉には一つだけ否定できない事実があった。章真は結安との関係を否定した。もし認めていたなら、周囲の態度はまったく違っていただろう。今頃は媚びる人間が結安の周囲を埋め尽くしていたかもしれない。だが現実は違う。後ろ盾のない者は踏みつけにされる。それが芸能界だった。小野が反論しようとした瞬間、紫苑が鋭く声を上げた。「もうやめなさい！」会議室が静まり返る。紫苑は冷ややかに続けた。「これは星耀エンターテインメント側からの要望よ。不満があるなら今すぐ帰りなさい。オーディションを受ける必要もないわ」……琴葉はようやく口を閉じた。だが内心では納得していなかった。むしろ腹立たしさは増していた。――シェリーは何を考えているの？セクシー路線で順調だったくせに。急に清純派へ転向するなんて。どう考えても自分の仕事を奪うつもりではないか。なら見てやろう。どれほどの実力があるのか。本当に自分を押しのけられるのか。巨石側が用意した二台の送迎車は、三十分後、星耀エンターテインメント本社へ到着した。琴葉は自分が事実上のナンバー2だと思っている。
私が去った後のクズ男の末路 第1035話
最近、寒真は多くのことを勉強していた。すぐに、夕梨が出産するのだと分かった。嫉妬している場合ではない。彼は片手で彼女を支え、もう片方の手で電話をかけて琢真に知らせた。夕梨が産気づいたこと、すぐに助産師とVIP病室の手配をするように伝えた。指示を終えると、彼はアクセルを踏み込んだ。運転しながら夕梨を安心させ、気を紛らわせようとする。夕梨の方が彼よりずっと落ち着いていた。彼女の手はドアの取っ手を強く握り締め、冷や汗が滴り落ちていたが、歯を食いしばって言った。「まだそんなに痛くないわ、運転に集中して」ここから産院までは車で三十分ほどかかる。道中で事故など起こしたくはない。
私が去った後のクズ男の末路 第1006話
寒真は黙り込んだ。車内は薄暗く静まり返っていた。寒真は横目で夕梨を見た。彼女はずっと目を閉じていて、無防備に見えるが、実際は無関心なのだと知っていた。彼女にとって、朝倉寒真という男は取るに足らない過去の知人に過ぎない。この数年、彼女は留学や仕事、そして育児に忙しく、彼のことなど数えるほどしか思い出さなかったのではないか？しかし、彼には聞く勇気がなかった。彼女の「朝倉さん、お久しぶりです」という一言でさえ、彼にとっては慈悲だったのだ。その時、対向車のライトが差し込み、一筋の光が夕梨の顔を照らし出した。その輪郭は変わらず完璧だったが、青さは消え、完全に成熟した自制的な女
私が去った後のクズ男の末路 第1032話
髪を適当に乾かし終えると、寒真は逃げるように浴室へ隠れた。しばらくして、浴室から微かな音が聞こえてきた。夕梨は軽く笑った。男も心にもないことを言うものだ、本当はしたいくせに。シャワーを浴びて髪を乾かした後、彼女は心地よくベッドヘッドにもたれ、何気なく本をめくっていたが、内容は頭に入ってこず、浴室の物音が気になって仕方なかった。およそ二十分後、寒真が浴室から出てきた。全身びしょ濡れだ。腰に小さなバスタオルを一枚巻いているだけ。上は何も隠せず、下もろくに隠せていない。水滴が隆起した胸筋を伝ってゆっくりと落ち、あの小さなタオルの中へと消えていき、想像をかき立てる。夕梨
私が去った後のクズ男の末路 第1000話
マグノリア映画祭が、予定通り開催された。予想通り会場は央筑ホテルで、その夜、ホテルには名士が集い、星々のように輝いていた。今夜は、夕梨が立都市の央筑ホテルに勤務する最後の夜だった。彼女は深夜二十四時のフライトを予約していた。米国へ向かい、二年間の研修に入るのだ。六年前、彼女が央筑ホテルに入ったのは寒笙のためだった。しかし数年が経ち、彼女はこの場所を深く愛するようになっていた。だから今夜、彼女は自分の数年間のキャリアに完璧な終止符を打ちたかった。ホテルの前庭には、百メートルのレッドカーペットが敷かれた。夕梨は主催ホテルの責任者として、来賓を出迎えていた。黒のスーツに身
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