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第558話
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私が去った後のクズ男の末路 第560話
ドアの前に立つ智也の顔は、暗く険しかった。澄佳と悠の関係がそうではないと頭では分かっている——それでも、肩にもたれるようなあの親密さは、まるで恋人同士のように見えた。静香は面白くなさそうに口を尖らせる。「ああいう女よ。男なんて切らしたことないんだから」智也の唇が固く結ばれる。「澄佳は、そんな人じゃない」その一言に、静香はついに爆発した。「そんな人じゃない？じゃあどんな人なのよ！智也、いい加減に目を覚ましなさい。あの人はあなたを八年も縛りつけたのよ。家族が反対しているのを知りながら強引に付き合い続けて……本気であなたとの愛を大切にしたと思う？」智也の顔は青ざめ、そして何も言わず背を向けた。静香はその後ろ姿を見送り、唇を噛みしめる。——このままじゃ、私に幸せは来ない。智也が一日でも澄佳を忘れない限り、私は彼を手にできない。ならば世間に知らせるしかない。あの女の本性を、誰もが知るように。——澄佳は、人の幸せを横からぶち壊す女だ。夜の帳が下りるころ、いくつもの原稿が裏で仕込まれていた。添えられた写真は数枚——どれも決定的とは言いがたい、どこか曖昧なものだった。そんな記事を準備していた静香は気づいていなかった。同じ立都市の片隅で、週刊誌の芸能班がスクープ欲しさに動いていたことを。しかも彼らが狙った標的は、翔雅だったのだ。誌面に載った写真は、彼女のものとは比べものにならないほどの破壊力を放つ。……嵐の前は、いつだって静けさに包まれる。ホテルのスイート。澄佳はソファに身を沈め、悠の軟膏のマッサージを受けていた。彼の手際は意外に慣れていて力加減も悪くないのに、気ままな女王様は不満げに口を尖らせる。「もっと優しくして」悠がちらと視線を寄越すと——「いったぁ！殺す気？」まるで豚でも屠るかのような大きな悲鳴。悠の頬が赤くなる。「声が……大きすぎます」その時、スイートの奥から篠宮（しのみや）が氷袋を持って出てきた。彼女は澄佳の専属秘書で、かつて舞に仕えたこともあるため立場は特別だ。澄佳でさえ、少し頭が上がらない。「また悠をいじめて」「僕は大丈夫です」悠が慌てて答えると、篠宮は笑った。「あなたが甘やかすから、この人はつけ上がるのよ」だが篠宮は知っ
私が去った後のクズ男の末路 第559話
澄佳は振りほどこうとしたが、翔雅は逃がさなかった。二人の姿はあまりにも近く、息遣いさえ触れ合うほど。目前に迫る端正な顔立ちに、澄佳は思わず息を呑む。「空いてないわ！」かすれた声は艶やかで、むしろ男を煽るようだった。「じゃあ、いつなら空いてる？俺が会いに行く」翔雅の黒い瞳が熱を帯びる。紅い唇が彼に触れ、澄佳は吐き捨てるように答えた。「待ってなさい」翔雅は喉の奥で低く笑い、衝動を抑えきれずに彼女の後頭部を押さえ込んだ。深く、長く、唇を重ねる。柔らかな感触に溺れそうになる。「やめて！」澄佳は必死に抵抗した。だが、腰を強く握られ、布越しにも火傷のような熱が伝わってくる。あの夜の記憶が潮のように押し寄せ、心をかき乱す。唇を離し、翔雅は彼女の指を絡め取り、囁いた。「あの夜のこと。お前だって忘れてないだろ」荒い息を吐きながら、澄佳は睨み返す。「私があんたみたいに、女のストッキングを持ち歩く趣味人間だとでも？」強引に立ち上がったその瞬間、宴司の姿が視界に飛び込んできた。彼は目を剥き、まるで幽霊でも見たかのような顔をした。「見てない、何も見てない。続けてくれ」顔を覆い、そそくさと逃げていく。——あいつ、ここまで隠してたのか……澄佳に開眼させられた？心の中で悪態をつきながらも、尻尾を巻いて去った。翔雅は低く笑う。「お前の愛人、逃げたぞ」澄佳は彼の頬を軽く叩き、紅い唇を歪めた。「覚えてなさい、一ノ瀬翔雅」「覚えてるさ。お前が俺のベッドで乱れた姿をな」言葉で挑発されれば、女はいつだって分が悪い。澄佳はコートを取り、足早にレストランを後にする。だが、街角に立つ巨大広告が彼女を釘付けにした。そこに映っていたのは、智也と静香——二人の婚礼写真。鼻先を寄せ合い、幸せそのものの姿。八年。彼女も夢見ていた。純白のドレスを纏い、教会のバージンロードを智也と歩く夢を。だが、花嫁は自分ではなかった。澄佳はは静かに微笑んだ。だが、それは決して「割り切れた」笑みではなかった。一度でも本気で愛した人間が、そんなに簡単に忘れられるはずがない。少なくとも——そう簡単には、終われない。その瞳からこぼれた一滴は、八年の想いに捧げる別れの涙だった。背後に
私が去った後のクズ男の末路 第558話
翔雅の動きは粗暴で、澄佳の背は冷たい鏡に押しつけられた。映し出された顔は朱に染まり、彼の体が容赦なく迫ってくる。——このクソ男！翔雅の薄い唇が耳もとに触れ、熱砂を噛んだような、乾いた低い声が落ちる。「俺に特別な趣味があるかどうか……あの夜、知らなかったか？」「一ノ瀬さん！」澄佳は怒りに声を張る。「シッ！」彼はその身を縛め、高いヒールを脱がせると、肉色のストッキングを彼女の脚に通し始めた。大きな掌が素肌をなぞるたびに、微細な震えが走る。澄佳は呆然とした。片脚を掴まれ、身動きも取れない。動けば、もっと惨めに見えるだけだ。——こんな屈辱、一生忘れられない。まるで変態だ。鏡の中の男を見つめ、目尻に涙がにじむ。「一ノ瀬さん、あんた、狂ってる」鼻梁を首すじに押し当てながら、彼は掠れ声で囁く。「忘れ物を返してるだけだ。気に入らないなら、今すぐ脱がせてやろうか？」澄佳は気が狂いそうだった。表向きは品行方正、裏では恥知らず——翔雅という男は、まるで悪夢だ。ようやく彼女にストッキングを穿かせると、翔雅は手を放した。直後に頬を打つ鋭い音。男は避けずに受け止め、ただじっと見返す。その視線に、澄佳は全身を粟立たせた。だが彼はそれ以上迫らず、ドアを開けて出ていった。まるで、ストッキングを返すためだけに現れたかのように。澄佳は洗面台に手をつき、まだ震える膝を押さえながら叫んだ。——翔雅、この下衆！全部わざとだ！怒りに燃え、数秒でストッキングを脱ぎ捨てると、颯爽と外へ歩み出る。そこには、人前で平然と相手の女性と談笑する翔雅の姿があった。澄佳は高いヒールを響かせて歩み寄り、甘やかな笑みを浮かべながら、そのストッキングを彼の肩に掛ける。紅い唇を寄せ、囁く。「一ノ瀬さん、洗面所に落ちてましたわよ」一瞬で空気が凍りつく。一ノ瀬夫人の胸は快哉を叫んでいた。——やっぱり澄佳でなきゃ、翔雅は御せない。相手の女性は顔を引きつらせ、こんな場面など見たこともなかった。澄佳は紅い唇を弧にし、「お邪魔しました」と軽やかに背を向ける。だが次の瞬間、腕が伸び、翔雅の膝に引き寄せられた。一ノ瀬夫人は顔を覆い、「あぁ、刺激が強すぎる……」と呻いた。翔雅は堂々と口を開く。「申し
私が去った後のクズ男の末路 第557話
翔雅はじっと澄佳を見つめていた。澄佳もまた視線を返す。彼の隣に座るのは、おそらくお見合い相手なのだろう。知的そうな女性——きっと大学の先生か何かだ。——ふん、この性の怪物が、今度は真面目な教師を毒牙にかける気かしら。澄佳の瞳には、露骨な軽蔑の色が浮かんでいた。二人とも譲らず、心の中では相手を叩き潰してやりたい気分だった。一ノ瀬夫人はすぐに気づいた。あのストッキングの持ち主こそ澄佳だと。その瞬間、一ノ瀬夫人の表情は慈しみに変わる。さすが年の功だ。彼女はわざと宴司に向かって言った。「好きなら、きちんと追いなさい。伯母さんも応援するわよ」宴司はおどけてみせ、場を和ませた。人が引き上げた後、一ノ瀬夫人は二人の後ろ姿を見送りながら舌打ちするように言う。「まるでお似合いのカップルね。翔雅、そう思わない？」翔雅は無表情。一ノ瀬夫人は今度はお見合い相手に向かって微笑んだ。「うちの翔雅はこういう人なの。他人の幸せを見ると妬ましくなるのよ。だったら自分から手に入れればいいのにね。指をくわえて眺めていても仕方ないでしょう？」翔雅の声は冷ややかだった。「母さん、ご丁寧なご紹介ありがとう」一ノ瀬夫人はコーヒーを一口含み、心の中ではほくそ笑んだ。——これほどまでに息子が女に執着する姿を見たことはない。かつて香坂と付き合ったこともあったが、価値観が合わずに別れて以来、彼が香坂を懐かしむことはなかった。だが今は、無愛想に振る舞いながらも、無意識に澄佳の方へ視線を送っている。一方の澄佳は、席に戻ると宴司に告げた。「ああいうこと、もう言わないで。私はあなたにそんな気持ちはない」宴司の素性は澄佳がよく知っている。女優やモデルを囲うのが好きな男。彼とはそもそも合わない。宴司は姿勢を正し、俯いてメニューをめくっていた。彼の長所のひとつは、決して声を荒らげないことだ。だから口調もどこか軽やかで、肩の力が抜けている。「所詮は一ノ瀬夫人に合わせてるだけさ。君が気に病むことじゃない。すべて俺の片想い、俺の一方的な気持ちってことでいいだろ？」澄佳は椅子にもたれ、肩をすくめる。「とにかく、余計なことは言わないで」宴司がふと顔を上げ、真剣な視線を投げる。「何だ、翔雅が気になるのか？」実のところ、二人の間には
私が去った後のクズ男の末路 第556話
その日を境に、翔雅は澄佳を追い回すことをやめた。一ノ瀬夫人は二人が結ばれないと悟り、内心落胆しながらも、時折悠を呼び出してはスーパーに出かけたり、一緒に料理をしたり、澄佳の話をしたりした。悠はまだ世間慣れしておらず、どこか青臭さが残る青年だった。だが、そのぶん誠実で礼儀正しく、一ノ瀬夫人との時間を楽しみながらも、常に一線を守っていた。投資の件については、一ノ瀬夫人の強引な説得に折れて翔雅が署名した。当事者である翔雅も澄佳も姿を見せず、双方の弁護士だけが手続きを済ませた。互いに余計な憶測を避けたい思惑があったのだ。深秋、映画【風のささやき】が風見市でクランクインした。撮影は正月まで続く予定だ。澄佳は再び睡眠薬に頼るようになり、時折カウンセリングを受けて催眠療法で気を落ち着けていた。翔雅との連絡は途絶え、あの夜の出来事は水に流したかのように過ぎ去った。十月末、澄佳は一ノ瀬夫人から電話を受け、悠の撮影現場に一緒に行かないかと誘われる。澄佳は一瞬考えたものの、あまりにも親しげすぎると感じ、やんわりと断った。一ノ瀬夫人は敏い。澄佳が拒んだ理由が、息子の存在にあると察していた。夜更けの一ノ瀬家の別荘。リビングの灯は煌々と灯り、翔雅は呼び戻される。玄関で靴を脱ぎ、ジャケットを使用人に預けながら笑う。「母さん、こんな時間まで起きてるなんて……更年期？」「口の利き方！」一ノ瀬夫人は一喝し、さらに小言をぶつけた。ひとしきり罵ってから、ふいに話題を変える。「マンションの使用人から聞いたんだけど、この前女の子を連れて帰ったそうじゃない？ストッキングまで忘れていったって……正規の彼女なの？私たちに紹介してくれないの？」翔雅はもちろん澄佳の名を口にしなかった。一夜を共にしたからといって、品なく吹聴するような男ではない。「ただの友達だ」と軽く答える。一ノ瀬夫人は目を剥いた。「友達と一緒に帰って、一緒に風呂？それでストッキングまで脱がせる？」さすがの翔雅も、一ノ瀬夫人の生々しい言い回しに顔を赤らめる。「誤解だ。泊めただけだよ」一ノ瀬夫人はようやく肩を落とした。「そう。澄佳とは縁がなかったのね。ならまた紹介するわよ。いい加減真剣に考えなさい。もうすぐ三十一でしょ？あんたの幼馴染たちは皆子どもまでい
私が去った後のクズ男の末路 第555話
午前八時半。翔雅はダイニングで朝食をとっていた。一夜の放縦にもかかわらず、その姿は相変わらず凛々しく、ただ微かな充足の色が滲んでいるだけだった。浴室を掃除していた使用人が、やがて小さな声を上げる。「一ノ瀬様、これ……捨てますか？」彼女の手に摘まれているのは、濡れたストッキング。翔雅に決まった恋人はいないと思っていたからこそ、訝しげに尋ねたのだ。翔雅は淡々とコーヒーを口にしながら答える。「洗って、乾かしておけ」使用人は首を傾げながらも従う。この女性は、彼にとって特別な相手なのかもしれないと悟りつつ。その時、翔雅は不意にネクタイを指で引き、スマートフォンを取り出した。画面に打ち込んだメッセージは——【お前のストッキング、うちに忘れてる。取りに来るか？】添付された写真には、シャワーヘッドに絡まる肉色のストッキング。……タクシーの後部座席。澄佳は通知を開き、無言で画像を見た。あえて挑発的に送ってきたことは明らかだった。彼女はすぐにメッセージを削除し、そのまま車を降りる。だがマンションの前で、思わず足が止まった。黒いベントレー。運転席から降りてきたのは、智也だった。再会は、すでに人も心も変わった後だった。彼には新しい恋人がいて結婚を控え、彼女は他の男に身を委ね始めている。秋の陽射しが二人を照らす。澄佳の白い首筋に刻まれた痕が、昨夜の激しさを雄弁に物語っていた。智也は顔をこわばらせ、低く問う。「翔雅と、一緒に？」否定はなかった。澄佳は淡々と答える。「そうよ」顎を固く引き結び、彼は張り詰めた弦のように立ち尽くす。だが非難の言葉を吐ける立場ではない——すでに終わった関係だから。「本当に、彼じゃなきゃだめなのか」「どうして、だめだと思うの？」澄佳は笑い、続けた。「昨夜は楽しかったわ。結局のところ、恋なんてくだらないもの。自分が楽しければそれでいい。昔はあんたのために、どれだけの男を断ったか。でもその時は幸せだったの。布団をかぶって、甘い気持ちで笑って……あんたが全てに思えた。でも、私がそんな風に夢中になっている時、あんたは故郷に許嫁を抱えていたんでしょ？それなら、最初から言ってくれればよかったのに。青春は誰にだって一度きりよ」
