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第658話
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私が去った後のクズ男の末路 第660話
思いがけない再会だった。翔雅は、目の前の澄佳を見て驚きに凍りつく。前よりさらに痩せている。——まさか、周防家が破綻して食べるものもないのか？心の奥でそんな皮肉がよぎる。翔雅は数秒、真剣に澄佳を見つめ、やがて手にしたチョコレートを差し出した。「これ、好きだったか？」彼らが共にいた頃、澄佳がこうした甘いものを口にするのを見たことはない。常に体型に気を配り、高カロリーなものを避けていたからだ。澄佳はその箱を見つめ、すぐには受け取らなかった。代わりに真琴が、にこやかに言った。「残り一つですし、どうぞお持ちください。私はあまり甘いものは得意じゃないので」大らかで勝者然とした物言い。だが本当の幸福は、誇示するものではない。澄佳は穏やかに受け取った。「ありがとう」あまりに素直な反応に、真琴は一瞬言葉を失う。翔雅もまた驚いた。皮肉のひとつでも返すと思っていたのに。平静すぎて、不自然なほどだった。その華奢な姿は、男の目にはいっそう儚く映った。翔雅は思わず問いかける。「芽衣と章真は……どうして一緒じゃない？会わせてもらえないのか？」……澄佳は静かに首を振る。「もう、はっきりさせたはずよ」翔雅の胸に失望が落ちる。そのとき、鮮魚売り場から声がかかった。「魚、さばけましたよ！」真琴は甘えたように未婚の夫を見上げる。「翔雅、魚を取ってきて。私はここで待ってるわ」頷き、翔雅は歩いて行った。真琴は彼の背を見送ると、ふいに澄佳へ向き直り、低く囁いた。「葉山社長、私……翔雅ともう寝ました」澄佳は失笑した。——そんなことを報告しなければならないほど、不安定なのだろう。真琴は悔しげに一歩踏み出し、挑発的に目を細める。「細かいこと、知りたくないの？」次の瞬間、頬に鋭い音が響いた。篠宮の手が振り抜かれていた。「あなた、私を叩いたの？」信じられないという顔で真琴は問い返す。篠宮は冷笑する。「そうよ。下劣な女に相応しい罰よ！」左右の平手打ちが続き、真琴の頬には赤い痕が浮かんだ。「訴えてやるわ！」「ご自由に。でもね、さっきの下品な台詞——全部録画したから。公開されたらどうなるかしら？耀石グループの未来の社長夫人が、『寝た寝た』と吹聴し
私が去った後のクズ男の末路 第659話
翔雅はその夜、真琴と二度身体を重ねた。深夜、真琴は疲れ果てて眠りにつき、翔雅はひとり浴室で汗を流したあと、リビングのバルコニーに出て煙草をくゆらせる。淡い煙は夜風に攫われ、どこか知らぬ空へ消えていく。月光の下、白い浴衣姿の男はデッキチェアに身を預けていた。肉体は満たされているはずなのに、胸の奥にはどうしようもない空虚が広がっている。見上げれば、新月の細い光。思い浮かぶのは真琴の肢体ではなく、芽衣と章真の幼い顔だった。——こんな夜は、どうしても子どもたちに会いたくなる。背後から、柔らかな腕が彼を抱き締めた。真琴が目を覚まし、ベッドに彼がいないことに気づいて裸足でやってきたのだ。艶やかな桜色のシルクの寝間着をまとい、男の髪先に指を滑らせながら囁く。「何を考えてたの？」翔雅は口を濁し、彼女の頬を軽く叩いた。「別に。どうして眠らないんだ？」真琴は微笑み、甘えるように寄り添う。「眠るのが惜しかったの。翔雅、久しぶりだったわね。さっき……すごくよかった。若い頃よりも、ずっと」彼は苦笑でやり過ごす。——かつて澄佳には、よく茶化して言葉を投げたものだったのに。腕にあるのは昔の恋人、そして未来の妻のはずなのに、心のどこかで無理をしている。女の勘は鋭い。真琴は彼の心ここにあらずの様子に気づき、誰を想っているかも悟っていた。それでも何も言わず、彼の首に腕を回して甘える。「ねえ……私たちのスタジオの名前、もう決めようよ。『真耀』ってどう？真琴と翔雅を合わせたみたいで、すごくいいと思うの」翔雅は特に気にも留めず頷いた。その名が「星耀」と一文字違いであることに、気づきもしない。……三日後、相沢真琴の個人事務所【真耀エンターテインメント】が設立された。翔雅が全面的に後ろ盾となり、彼女ひとりのために動く贅沢な組織。立ち上げ直後から大手ブランドの契約が次々と舞い込み、真琴の地位とイメージは一気に高まった。一方その頃——星耀エンターテインメントの本社ビル。澄佳は珍しく出社していた。半月後にはドイツで二度目の手術を受けることが決まっており、周防家の面々も同行する予定だ。澪安は複数の会社を抱えて多忙だが、子どもたちも一緒に行く。周防夫人や周防寛夫婦も高齢ながら、最後になる
私が去った後のクズ男の末路 第658話
残念ながら、翔雅には伝わらなかった。彼は澄佳がただ怒りに任せて、不吉な言葉を口にしただけだと思い込み、いまだ自分を責めているのだと解釈していた。澄佳は言葉を終えると、席を立って歩き出す。数歩進んだところで、背後から声が響いた。「澄佳、俺たち、まだやり直せるのか？」足取りがわずかに止まる。低く、ほとんど独り言のように呟いた。「あなたは、どう思うの？」一切の未練を残さず、彼女は早足で去っていった。カフェの外には、艶やかな黒塗りのワゴン車が停まっていた。篠宮が手配した運転手がドアを開けると、澄佳は静かに乗り込む。車のドアが閉まる瞬間、かすかに彼女の目尻が濡れているのが見えた。——翔雅との結婚は、山崩れのように押し寄せ、引き潮のように引いていった嵐だった。去ったあとには、深い痕跡だけが残る。……人の心は、制御できるものではない。それからというもの、翔雅は奇妙な癖に取り憑かれた。気づけば車を星耀エンターテインメントの前に停め、彼女が現れるのを待ってしまう。だが澄佳が会社に顔を出すことは稀で、一週間に一度か二度しか姿を見せない。翔雅は真琴に心を寄せることはなく、関係はあくまで形式のうちにとどまっていた。それでも婚約は進み、ウエディングドレスも指輪も海外ブランドで発注済み。真琴が出演したドキュメンタリー映画は大ヒットした。公開からわずか半月で興行収入四十億円を突破し、国内記録を塗り替えた。彼女は劇団とともに十数都市を回り、最後の宣伝地・立都市に戻る予定だった。真琴はいまや一躍大スターだった。複数のハイブランドが契約を望んだが、彼女はどれも「考えさせてほしい」と答えていた。空港に降り立った彼女を、翔雅が出迎える。帰り道の車内で、真琴はこれからの仕事の話を切り出した。「いくつかの高級ブランドから声がかかってるけど、まだ返事をしていないの」翔雅は漫然とハンドルを握りながら問う。「なぜ断る？」「私は事務所にも所属してないし、個人のスタジオもないから。以前、星耀に入りたかったけど……葉山さんが首を縦に振らなかったの」翔雅は無言のまま運転を続け、やがて彼女の手を握った。「俺が、作ってやる。お前の事務所を」高速道路を走る車内で、真琴は嬉しさを隠せず、翔雅の首に
私が去った後のクズ男の末路 第657話
黒いレンジローバーがそこに停まっていた。窓が下がり、端正な顔立ちが現れる。—翔雅。彼はただ智也と澄佳が抱き合う姿を静かに見つめていた。「潔白」だと言い張っていたのに、これでは何の説得力もない。翔雅の脳裏に過去の数々がよぎり、そのすべてがひとつの言葉に変わる。——澄佳は、決して自分を愛したことなどなかった。長く視線を注ぎ、目が潤みかけたところで、彼はアクセルを踏み込み、その場を去った。マンションへの帰り道、助手席の真琴は何度か口を開きかけた。だが翔雅は終始無言、険しい顔で応じようとしない。二十分後、車はマンション前に停まった。「少し上がっていかない？」真琴が控えめに誘う。「遅いから。今度にする」両手でハンドルを握り、わざとらしい口実を口にする。真琴には分かっていた。これは言い訳にすぎない。本当は、彼が自分を拒んでいるのだと。それでも彼女は微笑み、車を降りた。翔雅はその背を見つめながら、ふと気づく。——彼女の鬱症状は、最近ほとんど出なくなったのではないか。次の瞬間、思い浮かぶのは澄佳。智也に抱き寄せられた、あの姿。翔雅はダッシュボードから煙草を取り出し、一本に火を点けた。窓を少し下げると、青白い煙が夜気に溶け、視界と心を曇らせていく。しばらくして、携帯を手に取り、澄佳に連絡を試みる。だが——削除、そしてブロック。彼女は彼らの関係に、一片の余地も残してはいなかった。……一週間後。翔雅は星耀エンターテインメントのビル前で澄佳を待ち伏せした。六月上旬。蒸し暑い季節にもかかわらず、澄佳は長袖長ズボン。前よりもさらに痩せて見える。人波の中、入口に立つ翔雅。彼女が近づくと、深い目で告げた。「三十分だけでいい。恋愛の邪魔にはならないだろう？」澄佳は少し考え、頷いた。ここで断っても、彼はまた現れるだろう。篠宮は渋い顔をしたが、澄佳は「車で待っていて」と言い残し、翔雅とともに外のカフェへ向かった。退勤時刻のカフェは閑散としている。英語のしっとりした歌が静かに流れていた。席に着くと、ウェイトレスが注文を取りに来る。翔雅は自然に口を開いた。「ブルーマウンテンを一杯、マンデリンを一杯。あとデザートを」澄佳は首を振った。
私が去った後のクズ男の末路 第656話
智也はうつむきながら、かすかに名を呼んだ。「澄佳」翔雅は二人を見つめ、親密な空気に苛立ちを隠せず、冷ややかに嘲った。「澄佳、おまえに俺を責める資格があるのか？左右どちらにもいい顔をして……前回は佐伯の新しい男、今度は桐生の昔の恋人か？どっちが本命なんだ、それとも両方ともおまえの懐に入れておくつもりか？」激情にまかせて吐いた言葉は、酷く醜かった。澄佳は静かに彼を見返した。醜悪なその姿を。そして、一言も返さず、目を逸らすこともなく、そのまま立ち去った。桐生は気が気でなく、彼女のあとを追った。エレベーターが地下二階に着いたとき、澄佳は足を止め、柱に寄りかかる。仰ぎ見る横顔で、ふっと息を吐くように言った。「智也、私、可笑しく見える？」「いいえ」智也の声は柔らかく、温かかった。彼はかつて自分のものだった少女を見つめる。長い年月を経て、不幸そうな姿を前に、自責の念が胸を締めつける。「澄佳、俺が悪かったんだ。あのとき、もっと強く、勇気を持っていれば……君はこんな苦しみを背負わなくて済んだのに」澄佳の瞳の端が、わずかに濡れる。その目差しは、古い友に向けるような信頼を帯びていた。そして苦く微笑む。「でも……そうしたら、芽衣や章真は生まれなかったわ」彼女は芽衣と章真を心から愛している。だから、仮定でさえも手放したくはなかった。智也は逡巡の末、どうしても聞きたかったことを口にする。「澄佳……余生を、俺に託してくれないか？」その瞬間、空気が凍りついたように静まった。澄佳は涙を湛えた瞳で、かつての恋人を見つめる。甘さも苦さも混じる想い。懐かしい記憶と、現実の痛ましさ。彼女はもう昔の澄佳ではない。病状は思わしくなく、再手術の可能性すらある。それでも、彼女は苦笑を浮かべた。「智也、やめて」彼は男盛りで、事業も順調。子どももいる。健やかな女性と新たな家庭を築けば、きっと幸せになれる。澄佳にとって、愛はただ受け取るだけのものではなかった。与えるものでもある。だが、彼女にはもう智也に与えられるものがない。だから、首を横に振った。それが彼女なりの優しさだった。智也は理解していた。八年を共に過ごした初恋の相手だ、分からぬはずがない。今の二人の感
私が去った後のクズ男の末路 第655話
澄佳は智也と共にいた。もともとは友人との食事会に参加していたのだが、その帰りに願乃への贈り物を選ぼうと立ち寄った店先で、偶然智也と出くわした。智也には、どうしても星耀エンターテインメントとの協力が必要な企画があった。他社では到底担えない規模のものだ。澄佳が耳を傾けると、内容は悪くなかった。星耀側は人脈を貸すだけでよく、利益の五パーセントを譲渡するという。その条件なら、澄佳に断る理由はなかった。彼女は普段あまり会社に顔を出さない。だから智也と歩きながら話を続けた。しかも智也は願乃とも顔見知りであり、贈り物を買うのも自然な流れだった。——まさか、その場で翔雅と真琴に鉢合わせするとは。二人は恋人そのものの姿で、男は豪放に振る舞い、女は情熱的に笑みを浮かべていた。翔雅が真琴の首にダイヤのネックレスを掛け、彼女が人目もはばからずキスをする——絵に描いたような熱愛ぶり。一瞥しただけで、澄佳は思った。——かつての自分の目は、なんと愚かだったのだろう。そして翔雅もまた。翔雅の視線は、澄佳と智也に注がれる。自然に並び歩き、まるで長年の恋人のように見えるその姿に、彼の胸はざらついた。かつてなら拳を振り上げていただろう。だが今は違う。別れたのだ。澄佳にはすでに「新しい男」が幾人もいる。男の矜持が、翔雅にそれ以上の言動を許さなかった。言葉を交わすこともなく、ただ沈黙と怨念が残る。唯一、真琴だけが上機嫌だった。翔雅の腕に絡み、にこやかに澄佳へ言葉を投げかける。「私、無駄遣いが嫌いだから貧しい子どもたちに寄付したいって言ったの。でも翔雅がどうしても買ってくれるって。葉山さん、責めないでね？」澄佳は冷ややかに睨み返した。「私、あなたに話しかけたかしら？」……真琴の表情が一瞬で凍りつく。屈辱で頬が熱を帯びる。翔雅は不快げに眉をひそめた。「澄佳、何もそこまで言わなくてもいいだろう」「何よ、もう庇うの？庇うくらいなら、私に言わないことね。翔雅、あんたの恋人を全員が甘やかすと思ったら大間違いよ」翔雅の顔は険しくなる。「お前……ずいぶんと意地が悪くなったな」「そうよ、私は意地悪。あの時にあんたを徹底的に叩き潰しておけばよかったって、今でも後悔してる」「翔雅……」真琴が不安げに縋る。翔雅は堪え
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