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第669話
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私が去った後のクズ男の末路 第892話
夜は水のように冷たくなった。佳代がそっと上着を持ってきて、慕美の肩に掛けた。夜の気温は十度前後。室内には暖房が入っているとはいえ、窓辺にはどうしても外気が忍び込む。奥さんの身体は華奢で繊細だ。70キロ超えの自分とは違う――と佳代はいつも思ってしまう。慕美は横顔でふわりと笑った。佳代はそのままキッチンへ向かい、明日の梨衣の学校行事に備えてジンジャークッキーを二瓶ほど仕込むため、生地をこね始めた。……夜九時半。風呂を済ませた慕美は髪を乾かし終え、ベッドの上で文庫本を読んでいた。そこへ澪安が書斎から戻ってくる。慕美は本を閉じ、そっと彼を見上げた。「そんなに長時間のフライトだったのよ。今夜くらい、仕事は後にして」澪安はシャツのボタンをいくつか外し、襟元を緩めてから一人掛けのソファへ腰を下ろし、長く息を吐いた。「今ちょうどグループの繁忙期でな。働かないと……ほら、嫁と子供を養えないだろ」男というものには、世界を掌にしたい本能がある――慕美はそれをよく理解していた。反論するつもりはない。ただ、佳代の件が心に引っかかっている。彼女はそっと毛布を避けて立ち上がり、裸足で絨毯の上を歩いた。澪安はその気配に目を落とし、細く開けたまぶたの奥で静かに追う。咎める気配はあるものの、止めようとはしない。慕美は彼のそばに腰を下ろし、狭いソファへ体を寄せた。すぐに小さな毛布が掛けられ、澪安の腕が彼女を抱き寄せる。十日ぶりの再会。静かな夜のぬくもり。やがて澪安は彼女の顎をそっと掬い、柔らかな口づけを落とした。ひとつ、またひとつ。最後には、彼女の手を包み込み、控えめに求める。慕美は唇を噛み、彼の肩に身を預けた。外では椴の木がざわりと揺れ、夜が深まっていく。すべてが静まり返ったあと――慕美が身を起こそうとすると、澪安は細い腰を抱いて引き寄せた。「今夜はずいぶん素直だな。何か俺に頼み事があるんだろ？言わないと、もう寝るぞ」「あっ」澪安はからかうように口元を上げる。慕美はため息をつき、しかし佳代と梨衣の将来のため、丁寧に事情を説明した。澪安が聞いてくれるか心配で、彼の頬にそっと触れる。「梨衣ってね、子どもの頃の私に少し、似ているの」澪安は自分の頬を指で軽く叩き、意味深なまなざし
私が去った後のクズ男の末路 第891話
慕美は、ベルリンでの療養生活を半年ほど送っていた。本来なら澪安がそのままここに残り、ずっと寄り添うつもりでいた。だが、慕美は首を振った。ここには佳代がいて、梨衣もいる。それで十分だ。澪安は納得し、十日に一度の割合で飛んできては二日ほど滞在する。時には思慕を連れてくることもある。梨衣は思慕より四歳年上だが、二人は不思議なほど仲がよい。慕美はベルリンで穏やかに暮らしていた。最新の医療体制が整い、楓人の細やかなサポートもある。佳代はいつも「何か作らせて」と腕をふるい、梨衣は学校帰りに小さな葉っぱを一枚持ってきたり、美術の時間に描いた水彩のカードを届けたりする。慕美はそれらを大事にアルバムへ収め、表紙に【梨衣】と記した。それを見た梨衣は、くいっと唇を引き結び、ぱたぱたと階段を駆け下りていったが、すぐに佳代に捕まる。「走り回ったらだめでしょう」と顔の汗を拭かれ、梨衣は甘く笑った。そんな娘の様子に、佳代は胸の奥が重くなるのを感じた。――今からお願いすること、奥さんは聞き入れてくれるだろうか。不安はあった。けれど、今日の夕食前には周防さんが来る。奥さんから話していただいたほうが、きっとうまくいく可能性が高い。奥さんからお願いすれば、きっと話が通りやすい。佳代は白いエプロンで手を拭き、切った果物の皿を持って階段を上がった。ノックして主寝室の扉を開けると、慕美は文庫本をめくっていた。今回の件で無理をしないと決め、会社に戻っても澪安から仕事を渡される程度にして、普段の運営は詩に任せるつもりでいる。「春原さん、どうぞ」促されて腰を下ろす。果物の皿を差し出すと、慕美はふた口ほど食べて微笑む。「何か言いたそうなの、気づいてたわよ。言っていいわ。黙っていたら、あなたが苦しくなっちゃうもの」佳代は深く息を吸った。「私、家族がみんな国内にいるので、夫も亡くなったし、やはり向こうに戻るのがいいと思うようになった。生活も慣れているし……それで、周防さんに梨衣の学籍のことでお願いしたくて。でも、ご迷惑ではと……梨衣にも聞いたら、帰りたいと。それに……あなたと一緒がいい、と」慕美は迷いもせず頷いた。「もちろんいいわ。立都市の別邸は広いもの。あなたと梨衣、これからも一緒に暮らしましょう。それと――春原さんのジンジャークッキー、す
私が去った後のクズ男の末路 第890話
少女は、まだ何も分かっていなかった。けれど、彼女の母はすべてを理解してしまった。ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ちる。澪安は少女を抱いたまま、彼女の母の方へ体を向け、静かに告げた。「住宅ローンはこちらで返済します。これからの生活費と学費も、心配しなくていいです。毎年四千万円、生活費としてお渡しします。困った時は、いつでも連絡してください」少女を片腕に抱きながら、もう片方の手で名刺を差し出した。「周防澪安――と申します」女は泣き崩れた。どれほど惨めだろう。体面のない行為で、娘に体面ある未来を得させようとしている。恥ずかしくて、情けなくて、顔を覆って震えた。だが澪安は、とても優しく肩に手を置いた。「ありがとうと言うべきなのは、私の方です」女は声にならない嗚咽を漏らした。駆け寄ってガラス扉を叩き、生きる気力をふりしぼる夫に向かって、笑い、泣き――夫もまた、涙をこぼしながら微笑んだ。……月曜日。慕美の手術は成功した。生まれる命がある一方で、消える命もある。腎臓を提供した男性は、その後三日持ちこたえたものの……静かに息を引き取った。葬儀は澪安が取り仕切った。簡素でありながら、十分な尊厳を備えた式。さらに、専用機で遺体を本国まで送り届けた。せめてもの、帰る場所へ。葬儀が終わったのち、澪安はその親子を別邸へ迎え入れた。女の名は春原佳代（すのはら かよ）だ。少女は春原梨衣（すのはら りい）という。澪安は自ら迎えに出て、二階南側にある二つのスイートルームへ荷物を運んだ。どちらも五十平米の広い部屋だ。佳代は目を丸くし、「十分の一の広さで構いません……娘と同じ部屋で大丈夫です」と必死に遠慮する。だが澪安は首を横に振った。「あなた方は、ここの大事なお客さんです。ゆっくり過ごしてください。梨衣ちゃんの学校は、ベルリンで一番のところへ転校手続きします」佳代は唇を震わせ、言葉が出なかった。目の前の男がどれほどの力を持つのかは、言われずとも理解している。ここまでしてもらう理由など、本来どこにもない。――弱い立場の自分を、見捨てなかった。――自分の娘を、奥さんに近づけようとしているのだろうか。そう思った瞬間、佳代は胸が詰まり、声を上げないよう顔を覆った
私が去った後のクズ男の末路 第889話
どうやら、あのドナーの家族らしい。病院には莫大な寄付をした大富豪の患者がいるという噂が広まっていた。その家族が突然、病院の基金から四千万円を返せと言い出し、応じなければ夫を連れて帰ると騒ぎ始めたらしい。規定によれば、楓人はレシピエントの身元を明かすことができない。だから澪安に相談に来たのだ。廊下。澪安は眉間に深い皺を寄せ、楓人に歩調を合わせながら言った。「楓人、案内してくれ。その家族に会う」「澪安、本当に大丈夫か？」楓人は不安を隠せない。しかし澪安は肩を軽く叩いた。「楓人を困らせない。俺は慈善団体の者ってことにすればいい。四千万なら大した額じゃない。将来の生活のために欲しがるのも理解できる」楓人はじっと澪安を見つめ、やがてぽつりと言った。「澪安……変わったな。前のお前なら、相手の立場に立って考えるなんてこと、絶対しなかった」澪安はふっと笑う。自分は変わったのか？――きっとそうだ。慕美と出会ったとき、彼女はまるで行き場を失った子犬みたいに弱っていた。もしあのころの気丈な慕美のままだったら、二人は恋人にはなれなかったかもしれない。慕美が教えてくれたのだ。人が抱える「どうしようもない事情」を。……ICUの外で。女は泣きながら、必死でガラス扉にしがみついていた。東洋人の女性だ。白い肌に、疲れ切った黒髪。夫は企業で働くホワイトカラーで、妻は専業主婦。家計は夫の給料に完全に依存しており、もし夫が命を落とせば、彼女の選択肢はほとんどなかった。――国に帰って、再婚するしかない。十年以上も家庭に入り、社会的な能力を失ってしまった。しかもここはベルリン、夫婦にはローンも残っている。女は泣き崩れ、ICUのベッドから夫は静かに妻を見つめ返す。言葉はない。ただ、深い愛情と別れへの恐れだけがその視線に宿っている。そばには十歳ぐらいの少女。大きな黒い瞳を泣きそうに光らせ、母を見上げている。死を理解できる年齢ではない。お金がない生活も想像できない。彼女はただ――ただ、父の手を握りたいだけだった。楓人でさえ胸が詰まった。彼は死を見慣れている。それでも、慣れない悲しみだった。――人間は、誰でも死にたくない。そして、生きるなら尊厳を持
私が去った後のクズ男の末路 第888話
澪安は妹の頬をぐにっとつまんだ。「さっき卵焼き二つも食べたのは誰だったっけ？そんなに食べてたら、彰人に嫌われるぞ」願乃は頬を押さえて「こわ〜い」と鼻を鳴らしつつも、結局は素直に卵焼きを慕美へ差し出した。もし慕美がいなかったら、出来たてを食べられることなんてなかっただろう。周防家は皆お金には困らないが、澪安のようにここまで実行できる者は少ない。彰人にはこういう発想がないし、無駄遣いもしないタイプだ。――夜になったら聞いてみよう。彼はこういうお金の使い方、してくれるんだろうか。慕美は卵焼きを両手で大切そうに持ち、ちいさく齧っては満ち足りた笑顔を見せた。澪安が彼女の髪を撫でる。願乃と夕梨は目を合わせ、同時に変な顔をして笑い転げた。願乃はもう少し居たい様子だったが、夕梨はそろそろ帰る準備をしていた。夕方のベルリンは暮色が美しく、少し散歩したくなったのだ。……濃い藍色に沈みゆく空の下、夕梨はゆっくりとベルリンの街路を歩いている。行き交う人は多すぎず、肩がぶつかることもない。空気に深く息を吸い込み、両脇に咲く桜の香りをかすかに感じながら、自然と目を閉じたそのとき――「どいて。撮影の邪魔」「ほか行ってくれ」「ここ、今からクリアよ」荒々しい声が響いた。夕梨ははっと目を開け、声のする方へ視線を向ける。美術スタッフらしき男が、背の高い男に媚びたように話しかけていた。四月。気温十数度。だがその男はデニムのシャツと厚手のパンツという軽装で仕事をしている。190センチを超える体格は、外国人の中にいても群を抜いている。指先には煙草だ。無精ひげに覆われた顔は、どこか芸術家めいて荒々しい。だが、夕梨は知っていた。――その髭の下には、俳優にも引けを取らない整った顔が隠れていることを。朝倉寒真。かつて三ヶ月だけ付き合った相手。その男が夕梨を見た。瞬間、目を細め、煙を吸い込み、黒い瞳でじっとこちらを射抜いた。その視線が何を語るのか、読み取れない。脇のスタッフがにやついて言った。「ボス、また誰か気に入った？でもまあ、あの子はレベル高いっスね」夕梨は、確かに極上だ。休日でスーツは脱ぎ、ミルクティー色のカーディガンワンピース。腰まで届く黒髪が夕風に舞い、白い肌
私が去った後のクズ男の末路 第887話
すべてが順調に流れ始めた。二日後、澪安の両親がベルリンに到着し、思慕も一緒に連れて来てくれた。それだけではない。願乃も合流した。寛夫婦は飛行機が難しくなってしまったが、輝――慕美の義理の父と、赤坂瑠璃が末娘の夕梨を連れて来た。さらに赤坂茉莉、岸本美羽まで勢ぞろいし、皆が慕美に力を届けに来てくれた。大きな別邸は、あっという間に満室になった。年長者の温かさは言うまでもない。慕美が人生で欠いてきたものが、この家ではすべて満たされていくようだ。――まるで人生にもう思い残しがないかのように。思慕は、一ヶ月以上も母に会えていなかった。まるで子猫のように、母の肩に頬をすり寄せ、甘えて離れない。この数日、母の顔色が明らかに良くなっているのを感じているのだ。彼は折り紙で紙飛行機を作っては母に渡し、片時も側を離れようとしなかった。もうすぐ立都市に戻って学校が始まるからだ。慕美も、それを優しく受け入れていた。夜になると、思慕は母の胸に体を預ける。慕美は「星の王子さま」を英語で読み聞かせていた。今ではほとんどつっかえることなく読めるようになっていた。思慕は英語がわからない。だが、わからないからこそ眠りを誘うらしい。彼のまぶたはふわりと震え、やがて、コトンと落ちた。そのまま、母の腕の中で静かに眠り込んだ。慕美は彼の背中を撫で、小さな肩を抱き寄せながら、白く柔らかな頬を眺めた。見れば見るほど澪安にそっくりで、まるで同じ型から作られたようだった。愛しさが胸に溢れ、思慕の額にそっと口づける。何度も、何度も。その頃、澪安は珍しくゆっくり休めていた。浴室から出てくると、ベッドの上で慕美が思慕にキスしているのが見えた。微笑みながら近づき、気配を殺すように静かにベッドに上がり、二人をまとめて抱き寄せた。「お前、思慕を女の子みたいに育ててるな」からかうように囁くと、慕美はくすぐったそうに笑った。澪安には、彼女の気持ちを完全に理解することはできない。だが、理解しなくていい。慕美だって、それを求めていない。――澪安自身も、大切な妹を失いかけ、そして慕美を失いかけた。「戻ってきてくれた」という喜びを誰より知っているのは、彼自身だ。ただの冗談に見えて、その奥にあるのは、彼な
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