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第827話
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私が去った後のクズ男の末路 第832話
三十分後。黒いロールスロイスは、静かに周防本邸の正門をくぐった。庭先には、親族一同が勢揃いしている。老若男女、まるで儀式を迎えるかのように整列し、視線は一点――澪安の息子の帰還。周防寛夫婦まで首を伸ばすほどだ。澪安の息子がどんな顔なのか。気品を受け継いだ姿か――期待と興味が空気を満たしていた。車が止まり、澪安は先に結代を降ろした。結代は地に降り立つと、片手をひらりと掲げ、演劇調に声を張る。「続きまして！周防思慕くん、堂々のご登場です！我らが叔父さん・周防澪安様の、何より大事な宝物……ただいま車から優雅に降り、栄光への道を歩みはじめています！」周防家の親族は、吹き出すのを堪えながらも、口元が緩んだ。舞は慌てて結代を引き寄せる。「ちょっと、静かにしなさい。思慕が驚くでしょう？」「驚かないよ。周防思慕は、意志が強いもん」その調子でまた囃し立てられ、思慕の耳まで真っ赤。最後は澪安に抱えられて降りるはめになった。思慕を見た瞬間。舞も、京介も、完全に言葉を失った。小さな顔立ち、鋭く整った目元。幼少期の澪安を、そのまま写したような姿。美しさの完成形――ああ、この子は、紛れもなく澪安の息子だ。舞は何も言わない。胸の奥が苦しくて、声にならなかった。慕美――あの子もまた、自分にとって守りたい娘だった。その娘が産んだ命が、いま腕の中にいる。子どもというのは、とても敏感だ。大人がどんな気持ちでいるのか――言葉にしなくても、なんとなくわかってしまう。思慕も、すぐに気づいた。この人が、自分のおばあちゃんだ。そして、おばあちゃんは、自分のことを好きでいてくれる。思慕は空気を読み取り、小さく息を吸って言った。「ママがね、『おじいちゃん、おばあちゃんに、ちゃんとご挨拶してね』って言ってた」舞は堪えきれず顔をそむけ、そっと涙を拭った。「ママは？一緒じゃないの？」「ママ、お仕事。それに……来るのは、むずかしいって」京介が澪安へ鋭い視線を投げる。「何が難しいだ。お前が不甲斐ないだけだろう」澪安は何も言わなかった。空気が重くなり、誰かが気を回して声を上げる。「さ、さ！まずは中へ。今日はお戻りの日だからね！」思慕は案内され、広間へ。周防家では、こう
私が去った後のクズ男の末路 第831話
夕方、ちょうど五時。澪安は、結代と思慕を時間どおり迎えに来た。片手ずつつなぎ、三人で歩く姿はまるで家族のようだ。結代はご機嫌で、ぴょんぴょん跳ねながら歩いている。両側に揺れるおさげが、リズムよく左右に跳ねた。だって――彼女には今日、新しい弟ができたのだから。思慕は心の中で呟いた。――弟？はぁ？僕のほうが三ヶ月早く生まれてるんだけど。しかし結代はそんなこと、どうでもいいらしい。あとから来たのが弟。それが絶対ルール。喧嘩はしても、結代は叔父さんが大好きだ。だから叔父さんが可愛がる子なら……うん、ギリギリ許す。それに今日は、この弟を祖母と祖父に見せるのだ。思慕の顔が真っ赤なところを見ると、結代はふうっと大人ぶった表情で言った――「氷室思慕、恥ずかしがっちゃダメ。お嫁さんはね、ちゃんと挨拶するんだよ」思慕の顔は、サルのお尻みたいに真っ赤になった。「ぼ、僕……氷室なんかじゃない……それに、僕はお嫁さんじゃない。僕は男の子だ」結代はすかさず畳みかける。「じゃあ、こう呼ぶね。周防思慕！あとね、おじいちゃんとおばあちゃんにちゃんと挨拶すれば、いっぱいプレゼントもらえるよ」澪安は苦笑しながら結代の頭を撫でた。この口の悪さと図太さ――どこか彰人に似ている。願乃が幼かった頃は、こんな狡猾な賢さはなかった。結代の小さな声には、いつも悪知恵が混ざっている。思慕はむくれながら眉を寄せ、小さく呟いた。「……思慕だけでいい」本気で拗ねている。澪安はしゃがみ込み、片手で思慕を抱き上げる。そして、その額にそっとキスしながら、優しく笑った。「わかった。思慕、だな」結代は得意げに腕を組む。「思慕、あなたの将来は私がプロデュースしてるの。感謝しなさいよ」思慕は澪安の肩に顔をうずめ、もごもごと呟いた。「……僕、庄司思慕って呼ばれたい」澪安の身体が一瞬、固まった。その笑顔は凍りついたまま、もう動かない。結代は親指を立て、満面の笑み。「勇者、庄司思慕！」車に着くと、澪安は後部ドアを開けた。子ども用シートが二つ並んでいる。結代を座らせ、次に思慕を抱き上げる。そのとき、まるで何気ない風を装いながら、澪安が聞いた。「その人、そんなに良い人なんだ？好きなのか？
私が去った後のクズ男の末路 第830話
しばらくして、クローゼットには柔らかい息遣いと熱が満ちていた。願乃は夫の首に腕を回し、息を整えながら見上げる。鋭い顎のライン、低く落ちる喉仏、堅い肩幅――痕跡まで、全部好きだった。指先でそっと喉仏に触れると、その手はすぐ捕まれ、両手まとめて後ろに回される。次の瞬間、世界がひっくり返る。彰人はふだん穏やかで優しい。だが、こういう時の彼は、優しさよりも独占欲と本能が顔を出す。それでも一度たりとも彼女を傷つけたことはない。ただ、目線を外さず、まるで存在そのものを確かめるように――深く、奪う。堤防が崩れ、飲み込む余裕もなく、全身が波にさらわれる。――息も声も、どうしようもなく溢れて。火照りと甘い疲労だけが残った頃、部屋はようやく静けさを取り戻した。そのころ――周防本邸の別棟では、まるで反対の温度が渦巻いていた。澪安は、寝付けないまま天井を睨み、思慕の写真を何度もスワイプしながら――幸せで苦しい気持ちに押し潰されていた。その衝動に耐え切れず、とうとう電話をかけた。コール一声で、眠そうな声が返る。「澪安？」声は少し掠れていて、寝不足がそのまま滲んでいる。慕美も眠れていないようだ。彼はわざとらしく鼻で笑う。「俺だよ。悪かったな、旦那じゃなくて。落胆したか？」慕美は目を閉じたまま、淡々と数字を並べた。「……は？」澪安が眉を寄せる。慕美は面倒くさそうに息を吐き、ようやく言葉を足した。「立都市の男性科の専門医。あなたに必要な番号。更年期障害なら診てもらいなさい」ぷつん。通話終了。澪安は数秒、無表情のままスマホを眺め、顔面から怒りが込み上がり、血管が浮く。しばらく天井を見つめていたが、やがて澪安は布団を払って起き上がった。ジャージに着替え、ウォーターボトルを手にジムへ向かう。途中、願乃が彰人を駐車場まで送っているのが目に入った。寄り添って歩く姿が、朝の光の中で妙に目立つ。――目障りだ。心の声は顔に出さず、澪安は通りすがりに淡々と言った。「控えろ」願乃は振り返り、大きなあくびをひとつ。「兄さん、マカでも飲んどく？最近疲れてそうだし」その瞬間、澪安の眉がわずかに動いた。胸の奥を、妙なところで刺されたような感覚が走る。――マカ？
私が去った後のクズ男の末路 第829話
深夜。澪安はバルコニーの欄干に片肘をつき、薄暗い空を見上げながらワインを口に含んでいた。眠れない。まったく、欠片ほどの眠気もない。むしろ――今すぐ慕美の元へ戻り、五年分の衝動をそのままぶつけてしまいたい。そんな欲望が、喉元まで込み上げる。けれど結局、彼は踏み止まった。――五年。その時間がどれほどの距離になるのか、考えるまでもなかった。忘れたふりをしても、気にしていないわけではない。庭では、親族たちの高級車が次々と滑るように出ていく。そのテールランプの列を眺めながら、澪安は内心で毒づいた。――恩知らずの連中め。昔、誰の子どもを抱いて夜中まであやしてたと思ってる。いざ俺が火だるまになったら、ただポテチ片手に見物かよ。願乃と彰人だけは残り、今夜は本邸に泊まるらしい。明朝、彰人は雲城市へ戻る予定だ。やがて、彰人がワインボトルとグラスを一つ持ってやって来た。「お兄さん。少し付き合う」澪安は横目で見て、低く笑う。「明日、早いんじゃないのか」彰人は肩をすくめ、淡く微笑んだ。「ワイン一杯くらいなら、体は覚えているよ」グラスに注ぎ、同じように欄干に寄りかかる。そして、静かに切り出した。「庄司允久。俺の大学の同期だ。二年前、結婚したって噂だけ聞いた。式は国内じゃなく、海外のパーティー形式。その時、忙しくて行けなかった。まさか相手が慕美だとは思わなかった」澪安の視線が、わずかに鋭くなる。彰人は澪安が何を聞きたいのか察して、一気に言葉を並べた。「見た目は良いし、家柄も申し分ない。ただ、正直、二人が夫婦ってのは全然イメージ湧かなかったよ。一年も籍を入れていたなんて。調べたが――あいつ、その頃、前の恋人が遺した四歳の女の子を引き取りたかったのだ。その子の両親がいなくなったらしい。けど条件が足りなくて。で、ちょうど慕美も戸籍上の立場が必要だった。要するに――互いに必要だっただけ。恋愛らしい結婚じゃなかった。細かいところは、本人に聞くしかない。俺が掴んだのは、それだけだ」彰人はそこで言い切り、赤い液体を喉へ流し込んだ。飲み干し、グラスを置き、そのまま部屋へ戻ろうと歩き出す。数歩後、背中越しに、澪安の落ち着いた声が届いた。「ありがとう」彰人はふっと笑い、
私が去った後のクズ男の末路 第828話
だが、澪安はスマホを放り投げたり、怒鳴ったりしなかった。ただ、ふっと座席にもたれかかった。その小さな動作の意味を知っているのは、本人だけだ。――息を吐いた。深く、胸の奥に溜め続けた重たい何かを、やっと下ろすように。慕美は離婚していた。嬉しいはずなのに、胸の奥では別の感情が沈んでいた。――間に合った。そう思う一方で、どうしても引っかかる。彼女は一度、誰かの妻になった。一年か二年、彼女の時間も生活も、別の男に属していた。その男には名前があり、記録があり、過去として残っている。庄司允久。――なぜ、まだ繋がっている？――まだ想っているのか？三十五歳の澪安はまるで初恋に落ちた少女のように、どうでもいい嫉妬と言葉にならない不安に振り回されていた。煙が指先まで燃え尽き、熱が皮膚を刺した瞬間、思考が途切れる。澪安は車のドアを開け、運転席へ移った。そのままエンジンをかけ、周防本邸へ向けて走り出した。普段なら滅多に帰らない場所。しかし、今夜だけは違う。両親はきっと、彼が帰ってくると確信している。……夜の周防本邸は、まるで昼間のように明るかった。もう全員が集まっているらしい。京介夫婦だけでなく、輝の家族、岸本琢真夫婦、美羽夫婦、澄佳と翔雅、願乃と彰人まで、顔ぶれはほとんど揃っていた。まるで正月の集まりだった。笑い声も話し声も庭先までこぼれている。玄関前に黒のロールスが停まると、待っていた使用人がすぐに駆け寄る。「皆さま、お揃いでございます。澪安様がお戻りになるのを待っておりまして……お食事もまだ始めておりません。澪安様はどうせ召し上がれないだろうと――」言い終えた使用人は満面の笑みだった。澪安は無言で一瞬まばたきをした。――何だ、それ。食べられないから待ってるって、どういう理屈だ。夜の空気を切りながら、澪安は車を降りた。視線を横に向けると、駐車スペースにはびっしりと高級車が並んでいる。どれも磨かれたばかりのように光っていた。彼は軽く鼻で笑った。「俺を見世物にする気か」独り言のように呟き、邸内へ入る。案の定、視線が一斉に向いた。大人も子どもも、親戚一同、誰もが楽しそうで、期待と興味と少しの悪意を混ぜた眼差し。澪安はそのすべてを無視し、ソ
私が去った後のクズ男の末路 第827話
沈黙が、刃物のように空気を切り裂いた。澪安が低く鼻で笑う。「どうした。答える勇気もないのか？」その声音は静かで、なのに挑発的だった。慕美はゆっくり息を吐き、苦味を含んだ声で返す。「澪安……私たち、こういう言い方しかできないの？」包丁の音が止まる。澪安が手元の食材を置き、こちらへ歩いてくる。慕美は数歩退こうとした――けれど遅かった。背中が硬いガラスに触れ、逃げ道は断たれる。目の前には、五年ぶりに再会した男。表情はひどく不機嫌で、それでも彼がまだ理性を保っているのは奇跡だった。――彼女が「夫がいる」と言ったからだ。視線が絡む。澪安はじっと、変わったところも変わらないところも含めて、慕美という存在すべてを見つめる。正直、彼にはどうでもいい。清純だろうと、大人びていようと――どちらも慕美であり、自分の感情はそれだけで決まる。好きか、好きじゃないか。それだけで充分だ。五年経っても、身体も心も嘘をつかない。呼吸が荒い。互いの吐息が唇に触れそうな距離で混ざる。けれど面には出さない。大人は欲望すら、平然と隠せる。――ただ、かすかな呼吸だけが真実を暴いていた。澪安は低く囁く。「じゃあ……どう話せばいいんだ？お前とあの旦那は、どんな話し方をしていた？教えろよ。俺も、同じようにしてやる」言葉の端に覗く棘。慕美は視線を逸らし、短く言う。「帰って」てっきり抵抗し、居座ると思った。なのに澪安は彼女を数秒だけじっと見つめ――突然、距離を離した。何事もなかったように料理へ戻る。火の音、包丁の音、水の音。さっきまでの緊張が嘘みたいに、台所だけ日常が戻っていた。慕美はガラス戸に背中を預け、力が抜ける。胸の奥が妙に痛い。彼の背中は高く、端正で、昔と変わらず孤高。ただそこに、知らない温度――生活の匂いが混ざっていた。……料理する人間の背中だ。澪安は長く待たせることなく、手際よく子ども用の食事を仕上げた。栄養も見た目もきちんと考えられていて、皿に丁寧に盛りつけられる。その様子は、もう何度も作り慣れている人間の動きだった。皿をテーブルに置くと、澪安は何でもない声で言った。「これは思慕のだ。大人が食べるもんじゃない。触るな」慕美は
