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第826話
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私が去った後のクズ男の末路 第1092話
寒笙は相手をきっぱりと断ると、デスクの向こうに腰を下ろし、仕事に集中した。机の上には、書類が山のように積み上がっている。できるだけ早く片づけて、翠乃のアトリエへ向かいたかった。彼女に会い、そばにいたい。男は本来、仕事が第一だということは分かっている。だが、翠乃は正月が明ければイギリスへ渡ってしまう。この時期は、何よりも彼女を優先したかった。夕暮れが近づき、外は氷雪に包まれた街が次第に暗くなっていく。寒笙は最後の書類を閉じ、肩と首を伸ばした。スマートフォンを取り出し、翠乃にメッセージを送る。三十代半ばの男にしては、少し子どもじみている。【今夜はタイ料理が食べたい】十分ほどして、ようやく返信が届いた。【九時くらいになりそう。少し立て込んでるの】その文字を見た瞬間、胸がじんわりと温かくなる。忙しくても、疲れていても、九時まで待って一緒に食事をしてくれる――それだけで、彼女の気持ちは十分伝わってきた。嬉しくなって、また打ち込む。【食事のあと、家に帰ったらお礼するよ】翠乃は画面を見て、思わず苦笑した。彼の言う「お礼」など、男女のそれに決まっている。一か月も離れるのだから、相当我慢しているのだろう。昨夜だって六回では足りなかったのだから。それでも、好きな男にこうして想われ、身体まで求められる感覚は何ものにも代えがたい。翠乃は自分でも驚くほど、機嫌がよかった。彼女が欲しかったものは最初から多くない。ただ、一心に向き合ってくれる人。それだけだ。寒笙はいまのところ申し分なかった。彼女はそれがとても気に入っている。……昼が過ぎ、やがて夜が訪れる。七時十分。寒笙は薄手のウールコートを手に、社長室を出た。外は秘書室だ。ジェニカが立ち上がる。「朝倉さん、もうお帰りですか？」ジェニカはH市の世英グループ本社から異動してきた、朝倉家お抱えの腹心秘書だ。四十代半ばで、寒笙からの信頼も厚い。彼は軽く微笑む。「ええ。翠乃を迎えに行く」ジェニカも笑顔を返した。「奥さまのお仕事、ほんとうに評判がいいですね。先日も友人がぼやいていました。上野さんのオーダーは予約が取れなくて、ひと月待ちだって。イギリスへ留学されたら、もう上野さんの服は着られないんじゃないかって」半分は称賛、半分は探
私が去った後のクズ男の末路 第1091話
夜のうちに、立都市は大雪に見舞われた。まさに、天地を覆い尽くすほどの降り方だった。朝になると、地面には分厚い雪が積もり、街全体が氷雪の世界に包まれている。息をのむほど美しい光景だった。翠乃は早く目を覚ました。体はまだ疲れていたが、この生まれ変わったような一日を前に、どうしても雪が見たくなった。いつもとは違う立都市を、この目で確かめたかったのだ。寝室の大きな窓に身を寄せ、外の景色を静かに眺める。枝という枝に、白くふわふわとした霧氷が垂れ下がり、美しくどこか愛らしい。今まで味わったことのない気持ちだった。背後では、上半身裸の寒笙がベッドヘッドにもたれ、父の晴臣と電話をしている。口元には、満ち足りた笑みが浮かんでいた。「ええ、いまは翠乃のところだ。昨日戻って、そのまま来た……どうして翠乃が僕を受け入れないんだ？若くて、顔も悪くなくて、金もある。必死に引き留められてもおかしくないのに。はい、しばらく帰らない。正月の三日目は翠乃と愛樹と愛夕を連れて、実家に顔を出す」……そう言って電話を切る。顔を上げた瞬間、翠乃が振り向いて、目を見開いたまま彼を睨んでいた。これまで見たこともないほど、丸い目だった。寒笙は笑い、薄い掛け布団をめくると、寝間着のまま彼女のもとへ歩み寄り、腰を抱いて口づけた。翠乃は嫌がり、小さな拳で彼の肩を必死に叩く。――まだ顔も洗っていないのに。それでも、寒笙は満足するまで口づける。ようやく解放されると、翠乃は顔を拭い、露骨に嫌そうな表情をした。男は細い腰を抱いたまま、頬を寄せ、彼女と一緒に雪景色を眺めながら、恥知らずにも言う。「昨日は、僕のほうこそ嫌がらなかったのに」翠乃の顔が一気に赤く染まった。――どうして、こんなことまで平然と言えるのか。わざと話題を変える。「さっきの……私が必死にあなたを引き留めたって？聞き間違いじゃないわよね、寒笙」男は低く笑った。「引き留めたのは僕のほうだよ」恋人同士なら、そんなことはどうでもいい。大事なのはいま一緒にいるという事実だった。再び想いを通わせたばかりで、寒笙は一瞬たりとも離れたくない。腕の中の女に軽く口づけしながら言う。「午後、家政婦さんが来るだろ？愛樹と愛夕を連れてきてもらって、街へ出よう」
私が去った後のクズ男の末路 第1090話
本当に、ほんのひとときだった。それで、終わった。終わったあと、寒笙は頭を翠乃の薄い肩に預け、すぐに離れようとはしなかった。彼女の腰を抱いたまま、ひと月ぶりの温もりを惜しむように味わっている。こうして抱き合いながら、他愛もない話をする。イギリスの天気のこと、久石先生の手強さのこと――話しているうちに、彼はふっと笑った。やがて、翠乃も少しずつ口を開く。愛樹と愛夕の成績の話、最近また寒真のところで食事をしたこと、寒真が新しい料理を覚えたこと。寒笙は彼女の頬を撫で、低い声で言った。「イギリスのアパートはキッチンが広い。よかったら、時々俺が行って料理する。最近は腕も悪くない」「やめて。そっちまで飛んだら、たぶん料理どころじゃないでしょ」女は彼の頬に寄せるように、そう囁く。情事のあとの気怠さを帯びた表情で、頬はほのかに紅潮している。ふと思い出したように、彼女は足で男を軽く蹴った。「……前後合わせても十分ちょっとよ。もう出て。愛樹と愛夕に怪しまれる」十分ちょっと。その言葉は男にとって致命的だった。寒笙は彼女の顔を両手で包み、強く口づけてから言った。「夜に、ちゃんと思い知らせてやる」翠乃は下唇を噛む。男がズボンを整えて寝室を出ると、彼女はドレッサーに凭れ、身体の力が抜け落ちた。心も身体も、満たされている。それは大切にされる相手を持つことの、静かな充足だった。外から、かすかな物音がする。寒笙が食材を整えているのだろう。彼は良い夫、良い父になろうとしている。受け入れるかどうかは――彼女の身体がすでに答えていた。翠乃は駆け引きを好まない。彼と駆け回るような真似も、する気はない。自分の態度は彼にはもう伝わっているはずだ。それでいい。自分は自分の望む方向へ進む。寒笙は彼の欲しいものを必死に掴みにいく。夕梨が言っていた。――男は必死になって手に入れたものほど、大切にする。本当に、その通りだと思う。翠乃はシャワーを浴び、暖かな部屋で招待状を何度も読み返した。一字一句、覚えてしまうほどに。――嬉しい。本当に、嬉しかった。部屋を出る前、彼女は服を選んだ。濃いカフェ色のシルクドレス。肩は繊細なレース刺繍、腰から裾にかけては女性の曲線を美
私が去った後のクズ男の末路 第1089話
寒笙はじっと彼女を見つめた。「すごく、感動しただろ？」翠乃は唇をきゅっと結び、何か言おうとして、結局やめた。優しい言葉を返せば、弱く見える。突き放せば、冷たい女になる。だから――何も言わないことを選んだ。……先に口を開いたのは寒笙だった。「とにかく、ちゃんと正月を過ごせ。豊海村に帰って、お父さんに顔を見せてやれ」翠乃は言いかけて、飲み込んだ。結局、訂正しなかった。彼のこの一か月の労苦を思えば、無下にはできなかったのだろう。翠乃は折れ、彼を家に上げて一緒に食事をすることにした。車を降りようとした、その瞬間――寒笙が彼女の手を掴む。声を落とし、急にとんでもないことを言い出す。「今夜、マンションで一回、抱かせろ」翠乃は本気で思った。――朝倉寒真が憑依したのでは？寒笙はもともと寡黙な男だ。こんな色っぽい台詞を言うタイプではない。……はずだった。だが、血は争えない。朝倉兄弟は根っこが同じだ。寒笙の中にも、確実に熱がある。肝心な場面では、平気で厚かましくなる。翠乃には、こんな直球を受け止めるだけの耐性はなかった。彼女はそっと手を外した。「年越しの品があるんでしょ。運ぶの、手伝って」寒笙は車を降りながら、なおも食い下がる。「……それ、同意ってことでいいよな？」一か月、溜めに溜めた。今夜は彼女が逃げ場を失うまで、手放すつもりはない。……黒衣に身を包んだ寒笙は、車から降りるとひときわ目を引いた。ちょうど下の階の住人が通りかかり、彼をまじまじと見て言う。「上野さん、新しい彼氏？えらい男前じゃない。お金もありそうだし」翠乃は髪を払って微笑んだ。「愛樹と愛夕の父です。年越しの品を届けに来ただけ」隣人は目を丸くする。「なんだ、元の旦那さん！ねえ上野さん、人って柔軟が大事よ。一本に縛られちゃだめ。若くてきれいで才能もあるんだから、もっと見比べないと損よ」翠乃は照れたように笑った。その人が去った途端、寒笙は彼女をトランクに押し当て、見下ろした。声音はひどく危険だった。「見比べる？柔軟？翠乃、僕じゃ足りないってのか。外に広げる気か。言え、この一か月で何人増えた。二人か？三人か？」……翠乃は逃れようとしたが、好機を掴ん
私が去った後のクズ男の末路 第1088話
三日後、寒笙はイギリスへ飛んだ。翠乃には、何も告げなかった。久石先生が再び彼女を受け入れてくれるかどうか、分からなかったからだ。正月前になって、寒笙はようやくイギリスから戻った。前後合わせて、きっかり一か月。久石先生と、丸々一か月粘り続けた末、約十二億円を投じて、ようやく条件付きで承諾を得た。ただし、釘は刺された。「もう一度でも約束を反故にしたら、彼女は永久にブラックリストだ。二度と教えない」寒笙は即答した。「分かりました」正月の前、彼は久石先生の正式な招待状を手に帰国した。同時に、愛樹と愛夕のパスポートも、ビザも――すべて整っていた。正月が明ければ、母子三人をイギリスへ送り出せる。寒笙は分かっていた。自分と翠乃の未来は、すべて彼女の一念に委ねられている。一緒にいるかどうかを決めるのは彼女だ。兄のように、執拗に迫ることはできない。甘い言葉で引き留めるのも、性に合わない。寒笙は行動で示す男だった。その日の夕方、空には細雪が舞っていた。冬休み中で、愛樹も愛夕も家にいる。寒笙は車をマンションの下に停め、翠乃に電話をかけた。「……少し、降りてきてくれ」電話を切った翠乃はスマートフォンを握ったまま窓辺へ行き、下を覗いた。見慣れたロールスロイス・ファントムが停まっている。車内の人影は見えない。用件を聞いても、寒笙は答えず、ただ「下りてきて」と言うだけだった。翠乃は出張帰りなのだろうと思った。年末だし、朝倉家の恒例になっている贈答品を届けに来たのだろう、と。それなら断る理由はない。子どもたちにも滋養になる。ちょうど子どもたちは宿題中だった。翠乃は一人で下りた。細雪は相変わらず柔らかく舞っている。足音に気づいた寒笙が助手席のドアを開け、車内で話すよう促した。翠乃は少し迷い、それでも乗り込んだ。席に着き、ゆっくりとマフラーを外した、その瞬間。後ろ首を支えられ、身体ごと引き寄せられる。息をつく間もないほどの、激しい口づけ。何度も、何度も――この一か月分を埋めるかのように。彼はあまりにも強引だった。しばらくして、ようやく寒笙は唇を離し、まだ熱の残る声で言った。「……ずっと、会いたかった」翠乃は意味を察した。ホテルへ行こ
私が去った後のクズ男の末路 第1087話
早朝、寒笙は珍しく執着を見せなかった。身体の関係を求めることすらしない。あっさりと、翠乃を自宅まで送り届けた。車はマンションの前で停まった。寒笙は横顔で翠乃を見つめ、しばらくしてから一枚のカードキーを彼女に差し出した。喉仏が小さく動く。「愛樹からもらった。ちゃんと持っておけ」翠乃はカードキーを指で挟んだまま、怒るべきか、怒らなくていいのか分からなかった。昨夜から、寒笙はどこかおかしい。けれど、どこがどうとは言えない。そして翠乃は聞こうともしなかった。……寒笙はついて上がらず、翠乃がエントランスの奥、エレベーターへ消えるのを見届けた。そのまま車内に残り、二、三本続けて煙草を吸う。心が静まるまで待ってから、ようやくアクセルを踏み、病院へ向かった。三十分後、顔なじみの医師を訪ね、スマートフォンを差し出す。画面にはあの薬瓶の写真。輸入薬だと確認された。うつ病治療用の薬。瓶に書かれた用量を見る限り、量は少なく、軽度だろう――だから翠乃は日常生活を送れている。礼を言い、冬の朝の空気の中、寒笙は【夕梨】へと車を走らせた。真冬だが、寒真は妻と娘と一緒に、ぬくぬくとした布団の中だ。腕の中には、柔らかいひかりの小さな身体。起きられるはずがない。ひかりは父親にまたがり、ぽかぽかと叩く。――寝坊パパ。それでも寒真は起きない。そのとき、外から使用人の声がした。「旦那様、寒笙様がお見えです。すぐにお会いしたいと……今すぐだそうで」寒真は上半身裸のまま、仰向けに寝転び、顔を覆う。「追い返せ」使用人は困り果てる。ひかりが父親のひげを引っ張り、無理やり起こそうとする。結局、寒真は起き上がり、服を着る間もひかりを抱えたまま――まさに影のように一緒だった。一歳を過ぎたばかりの女の子はとにかく元気だ。毎日家中を這い回り、子狼のように「あおあお」と声を上げる。あとは毛が生えれば完成、という勢いだ。だが寒真は可愛くて仕方がない。娘はどんどん自分に似てきて、顔立ちなど瓜二つ。どこへ行くにも連れて歩く。寒真はひかりを提げるように抱え、気だるげに階段を下りた。途中で、ソファに沈み込んだ弟の姿を見下ろし、鼻で笑う。「そんな血相変えて来て……死ぬのか？」
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