私が消えてから夫は一夜で白髪に

五年前、システムに見捨てられた私は、息も絶え絶えの木村真司（きむら しんじ）を救出した。

それ以来彼は「恩返しに結婚する」と言って、私にまとわりつくようになったのだ。

彼は心底から私を溺愛し、私は次第に彼に心を許し、そばにいることを選んだ。

月日が流れ、システムが突然現れ、私を強制的にこの世界から連れ去ろうとした。

私は怖くなって婚約者の真司を訪ねると、偶然にも彼と友人の会話を耳にしてしまったのだ。

「真司さん、それでもまだあの代役にそんなに情深くしてるのか？まさか本気で惚れたんじゃないだろうな」

「藤原理恵（ふじわら りえ）が去った時、俺の心はすでに死んだ。紗里が年老いて色褪せたら、また新しい代役を探して時間を潰すさ。男にとって一生に一人の最愛がいれば十分だ、それ以外はただの遊びだ」真司は冷たい表情で嘲笑った。

その瞬間、私の夢は突然覚めた。

涙を拭い、システムを呼び出した。

「お願い、連れて行って。この世界から離れたい」

システムと別れの時間を確認した後、真司が寝室に戻ってきて、後ろからそっと私を抱きしめた。

「紗里、明日の誕生日会は全部手配しておいたよ」彼の声は優しくて甘いものだった。

私は無理に笑顔を作り、以前と同じように見せようと必死になった。

明日は私の誕生日であり、そして完全にこの世界を去る日でもあるのだ。

翌日、パーティー会場に入った瞬間、十数人の視線が一斉に私に向けられた。

彼らの目には軽蔑と嘲笑が滲んでいた。

「付き合って五年も経つのに、真司さんはまだ彼女と結婚する気ないなんて、本当にだめな女だね」

「あの顔だけが取り柄で裕福な暮らしを満喫してるけど、本命が戻ってきたら、あとどれだけ偉そうにしてられるか見ものね」嘲笑の声が絶え間なく私の耳に届いてきた。

以前、私は真司に彼らが言う「本命」が誰なのか尋ねたことがある。

真司は、「みんなわかってないからでたらめを言ってるだけだよ、気にしないで」と私をなだめた。

私はそれを信じた。何と言っても、彼の私への愛情は、私が誰にも代えがたい存在だと感じさせてくれたのだから。

周りの議論が次第に収まっていく中、颯爽とした姿の真司が黒のカジュアルスーツを着て、大股でこちらへ歩いて来た。

「今日は君の26歳の誕生日だよ。プレゼントを見に行かない？」彼は満面の笑みを浮かべて後ろから私を抱きしめ、優しく囁いた。

私は嬉しそうなふりをして彼について行った。精巧な小箱を見た時、冷え切った心がまだ少しだけ期待してしまったのだ。

「真司さん、ついにプロポーズする気になったの？」周囲から囃し立てる声が上がり、そのほとんどがからかいに満ちていた――真司が本当にこの女と結婚するなんてあり得るのか、と。

化粧箱を開けると、中にはピンク色の鳩の卵大のダイヤモンドが一つあり、婚約指輪ではなかった。

「だから言っただろ、真司さんが彼女と結婚するわけないって。さっきの彼女の興奮した様子、見たか？まあ可笑しいよね」人々の中から、ちらほらと嘲笑の声が聞こえてくる。

「理恵さんが海外で事故に遭わなきゃ、彼女の出番なんてなかったのに」

「声がデカいよ、よくもその名前が出せたね」

「お前らのお義姉さんの誕生日を祝うために招いたんだ。もう少し分別を持ちなさい」真司は顔色ひとつ変えず、ただ形ばかりたしなめた。

そう言い終えると、再び優しい眼差しで私を見た。

「連中は口が勝手なのが癖になっているから、気にしないでくれ。このダイヤモンドを大事に保管して、きっと将来価値が上がるから」

私の淡々とした表情を見て、真司も私の機嫌が悪いことに気づいたようだ。

「最近結婚のことを気にしているのはわかってる。結婚しないなんて言ってないだろう？そんなに不機嫌になるなよ、紗里」と温かい大きな手で私の頬を撫でながら、囁いた。