私が消えてから夫は一夜で白髪に

押さえつけていた感情がついに爆発し、うつむきながら外へ歩き出したその時、見知らぬ人物とぶつかってしまった。ぶつかられた少女は驚きの声をあげ、次の瞬間には真司の腕の中に入り込んだ。 「恵ちゃん？本当に君なのか？君の家族は君が死んだって言っていたのに！」真司は驚きと喜びを同時に露わにしながら腕の中の少女を見つめ、再び逃げて消えてしまわないようにと強く抱きしめた。「事故で植物状態になって、五年も昏睡していたの。両親はあなたの足を引っ張りたくないから、死んだと嘘をつくしかなかったのよ。帰国後、あなたに恋人ができたと聞いて、ずっと会いに行けなかった。今日、あなたが恋人にプロポーズすると聞いて、祝福しに来たの」理恵はそっと真司の頬に触れ、涙を浮かべた瞳で言った。その時、「また一人の代役が来たのか？兼重紗里（かねしげ さり）よりも似てるじゃん」と周りから無粋な嘲笑の声が上がった。その言葉を聞くや否や、真司は瞬時にその男を掴み出し、顔面に一発のビンタを浴びせた。「彼女のことを口にするな。失せろ。二度とこの町でお前の姿を見かけたら、ただじゃ置かないからな」彼の表情はかつてないほどの兇悪さを帯びている。男は恐怖で凍りつき、哀願することさえできなかった。他の者たちも顔を見合わせ、恐ろしさに言葉を失った。私は思わず鼻の奥がツンとした。本命のおかげで、男が本当に女を大切にするとはどういうことなのか、今になって理解できたのだ。これがペットと女主人の違いか。私は自嘲気味に笑うと、ふと顔を上げた瞬間、理恵の視線をまともに受けた。「偶然だね、私たちの誕生日は同じ日だわ。あなたのそのピンクのダイヤ、とても素敵」彼女は自信に満ちた、ゆったりとした足取りで近づいてくる。私はしばらくぼう然とした。同じ誕生日？つまりこの五年間、真司が私の誕生日を大切にしていたのは、すべてこの日が理恵の誕生日でもあったからなのか。「このダイヤは大した品じゃない。今夜すぐに秘書に最高級のものを競売で探させる。俺の恵ちゃんには、世界で一番ふさわしいものを捧げるから」と真司は慌てて説明し始める。理恵こそが最高のものを授かる価値がある。その代役の私など、何者でもないのだ。私は気を利かせて立ち去ろうとした。だが理恵の視線は、私の手の中のピンクダイヤに留まったまま、「真司

それからというもの、真司への愛は深まるばかりだった。 愛し合って四年目、ふとシステムが私を探していることに気づいた。 それでもこの世界に留まるため、私は身を潜めることを選んだ。システムに強制的に連れ戻されるのが怖くて。 私はすでに百を超える任務を達成していた。今戻れば、システム任務中将に栄転し、もう二度と任務を行うことなく、名誉と富に恵まれた生活を送れるはずだった──彼に依存して生きる女ではなく。 しかし世事は思いのままにならない──真司が私を愛したのは、ただの他人の代役だったから。 本命が帰って来た今、彼はいつでも私を捨てることができる。 ならば、私もこの世界に執着して留まる必要はない。 真司から連絡があったのは夜になってからだった。 「恵ちゃんが君を夕食に招待したいって。ピンクダイヤのお礼だそうだ。すぐに運転手を向かわせるから」 「わかった。ちょうどあなたに話したいこともあるから」 私の返事を聞くと、真司は即座に電話を切った。理恵と過ごす時間を少しでも長くしたかったのだろう。 三十分後、私は理恵の自宅に到着した。 迎えに来たのは使用人だけだった。 「藤原さんと木村さんはどちらに？」と私が尋ねる。 「二階にいらっしゃいます」使用人は答えた。 私がうなずくと、使用人は下がっていった。 ソファに座って待っていると、階段わきの一枚の絵が目に留まる。 ただその絵を鑑賞しようと近づいただけだったのに、聞き覚えのある声が聞こえてきた。 私は声を辿って二階へ上がると、やがて少し開いたドアの前で足を止めた。 「真司、晩ご飯は八時からなのに、どうして彼女を三十分も早く来させたの？」ドアの隙間から、理恵が真司の胸にもたれかかっているのが見えた。 「大丈夫だよ、彼女にはバレっこないさ」と真司が答えた。 「あなた悪いわね。いつになったら彼女に本当のことを話すの？」 「しばらく遊んでやろうよ。五年間飼いならした犬みたいなものだ。いつでも追い出せるさ」 胸中に怒りの炎が渦巻き、手足は怒りに震えた。 真司は本当に私を犬のように思っていた――彼がまだ別れを告げないのは、単に私を二人の慰み道具にしているからだ。 激しく沸き立つ怒りを押し殺し、拳を握りしめて階下へ降りた。 十分後、二人がようやく

真司は考えれば考えるほど煩わしくなり、胸の奥がぽっかりと空いたような、言いようのない苦しさを覚えた。 紗里の性格からして、彼女は本当に二度と戻って来ないかもしれない。あの時手を上げたことを、今さらながら激しく後悔している。 理恵の瞳にかすかな焦りが掠めた。 「真司、どうして黙っているの？もしかして私、さっき何か言い間違えた？私が五年もいなくて、その間ずっと兼重さんがあなたの面倒を見てきたことは分かっている。でも……あなたも分かっているでしょう？彼女はただの私の代役で、いつかはきっぱり別れるつもりだったんでしょ？」と彼女は探るように言った。 「もういい。君も帰ってくれ。これから『代役』なんて言葉は二度と口にするな。紗里が戻ってきてそれを聞いたら、傷つく」真司は煩わしそうに目を閉じると、冷たい声で言った。 その言葉に、理恵は胸が凍りつくのを感じ、ついに脅威を悟った。 「真司、怒らないで。私だって私たち二人のためを思って言っただけ。だって昨夜二人があんなに熱くなってた時、あなたが避妊してくれなかったじゃない。もしも私が妊娠したら……」彼女は従順そうに媚びるように言った。 「昨日、紗里を食事に招いたのも、それから俺を誘惑して関係を持ったのも、全部君が仕組んだことなのか！」真司は何かを悟ったように、表情を曇らせ、理恵の手首を強く握りしめた。 「真司、どうして私をそんな風に疑うの……」理恵は涙を滝のように流し、冤罪を着せられたように訴えた。 真司は自分が取り乱していたことに気づき、ようやく冷静さを取り戻した。 「帰ってくれ。しばらくここには来ないでほしい」と疲れ切った声で言った。 「今あなたは気が立ってるから、私、そばにいてあげたい。前にあなたが言ったじゃないか、あなたのこと私が一番よく知ってるからって。私がそばにいれば、きっとお気持ちも和らぐはず」理恵はこっそりと歯を食いしばりながら、哀願するように訴えた。 真司はそんな言葉を口にしたことなどすっかり思い出せなかった。頭の中は紗里のことで一杯だ。 確かに理恵が生きていると知った時、彼は有頂天になったことを認める。 あの夜、彼は五年分の想いを肉体の歓びに変えた。その過程で、理性は欲望に支配されていた。 肉体関係を結んだ後、彼は自分が思っていたほど理恵を好きではないことに

真司は待ちきれない思いだったが、私を無事見つけるためには、当面は消息を待つよりほかに選択肢がなかった。 自宅に戻ると、理恵が白いレースのストラップドレスを着てリビングで待っているのが見えた。 「真司、やっとお帰り！ずっと待ってたの。見て、新しく買ったドレス、素敵でしょ？」と理恵は満面の笑みを浮かべて言った。 そう言うと彼女はすり寄ってきたが、真司は煩わしそうにネクタイを引きちぎるように外し、そっと距離を取った。 理恵はすり寄り損ねたが、怒ることはできなかった。このところ真司は変わってしまい、冷たく距離を置くようになっていた。しかし彼女は心配していなかった。 「真司、まずこれを見て」理恵は妊娠検査薬を取り出した。陽性反応が出ている。 彼女は期待に胸を膨らませて真司の反応を待った。何と言ってもこれは彼の子なのだから。 次の瞬間、「明日、病院へ行け。今は子供を望んでいない」と真司は冷たい表情で命令した。 「あなた、前はよく私と子供を作りたいって言ってたじゃない！なんで今になって、望んでないっていうの？」理恵はまるで氷の穴に突き落とされたように、信じられないという様子で言った。 「もうすぐ紗里が戻ってくる。俺は彼女と結婚する。君が子供を産んでどうする？」真司は眉をひそめた。 「また紗里！あの女はただの私の代役でしょう？その女のために自分の子供まで捨てるの！？その替え玉ゲーム、もう病みつきになったの！？」理恵は目を赤くして叫んだ。 「彼女は代役なんかじゃない。俺の婚約者だ」真司は真剣な面持ちで言い放った。 「彼女があなたを許すと思う？教えてあげるわ、あの夜私たちが二階で仲睦まじくしている時、彼女は部屋の外に立っていたのよ。とっくにあなたの本性を見抜いて、二度と戻らないって決めたんだから」理恵は泣きじゃくった後、嘲笑うように言った。 「よくも俺を利用したな！」真司は激怒し、理恵の首を絞めつけた。 「あなたみたいな大男が嫌だって言ったら、私が無理やりベッドに連れて行けるわけないでしょ！」理恵は自分のお腹を撫でながら、苦い笑みを浮かべた。 真司は激怒し、部下に理恵の監視を命じると、翌朝早々に強制的に彼女を病院に連れて行き、麻酔を施した。 理恵が目を覚ますと、お腹の中の子供はもういなかった。病室で彼女は声を枯らして泣き叫

組織の密室から脱出できるとは、やはり彼も並大抵ではないようだ。 「紗里、一緒に戻ってくれないか？」真司は媚びるような笑みを浮かべた。 この様子では、彼は大人しく自分の世界に戻る気がないらしい。 騒ぎを大きくしないため、私は以前より幾分柔らかい態度を取ることにした。 「もし私が断ったら？」私がそう問うと、真司は眉をひそめ、声を冷たく鋭くした。 「ならば、君を縛って連れ帰るしかない」そう言うと、彼は本当に手を出してきた。私を制圧しようとする。 だが、私も甘くはない。数度のやり取りで彼の劣勢は明らかだった。 真司は所詮傷だらけの身、私の敵ではなかった。 その時、聞き覚えのある声が響いた。 「紗里、あんたは私の人生を奪った！死んでしまえ！」 声の方を振り向くと、理恵が刃物を手にこちらへ突進してくるのが見えた。その表情は怨念に歪み、今にも私を八つ裂きにしそうな形相だった。 私はさっと身をかわして彼女の攻撃を避け、流れるように理恵を蹴り飛ばしてナイフを弾き飛ばした。 「この厚かましい女！私の代役をしておいて、よくも私の男を奪ったわね！地獄に落ちろ！」武器を失った理恵は、罵詈雑言を浴びせ始めた。 「そんな男、奪う必要があるの？理恵、五年も植物状態で脳まで寝腐ったんじゃない？私はとっくに真司とは縁を切ったわ。彼が私に執着してるだけ。女同士で争うなんて馬鹿げている。感情を弄んだ男を責めもせず、私に八つ当たりするなんて」私は冷笑した。 「そうだ……悪いのは真司の方だ」理恵はそれまで憎しみと嫉妬に曇っていた目が突然覚めたように見開かれ、独り言のように呟いた。 「私の子供を殺したのはあなた！あなたこそ最低な人間だ！」理恵はゆっくりと真司の方に向き直り、じっと睨みつけた。 「誰がついて来いと言った？さっさと消え失せろ！」真司はまったく意に介さない様子だった。 「紗里はとっくにあなたを愛していない。あなたこそが失せるべき人間なんだ」理恵は嘲笑った。 次の瞬間、理恵は真司に突進し、しっかりと抱き締めると、彼の手首の時計のボタンを起動した。 二人の背後には巨大なエネルギー渦が出現し、かすかに世界の彼方の光景が見え始めた。 理恵のどこにそんな途方もない力が宿っているのか、真司には理解できなかった。どうしても振りほどくこと