Masuk「支え合う?あなたが?笑わせないで。湊に寄りかかってるだけじゃない」
お義母様の声は、冷笑を含んでいた。 その言葉は、私の存在を重荷と断じるような響きを持っていた。 支え合うという私の願いは、彼女にとってはただの依存にしか見えないのだ。 私は、胸の奥がじくじくと痛むのを感じた。 「いい加減にしてください」 その声が響いた瞬間、部屋の空気が一変した。 まるで、誰かが見えない糸をピンと張り詰めたように、全員の動きが止まる。 私は、はっとして声の方へ顔を向けた。 「湊さん…」 「怖かったね。もう大丈夫だから」 湊さんが、私の頭をそっと撫でた。 その手のひらは、優しくて、あたたかかった。 彼の声は、まるで子どもをあやすように穏やかで、その言葉に、私はようやく呼吸を取り戻した。 「ちょっと湊…!もしかして、彩花さんの事を庇「え?この服湊さんが買ってくれたんだよ。あんまり外に行かないから大丈夫だって言ったんだけど、それなら家で着たらいいって…」 「そうだったっけ」 短い返事。声は落ち着いているけれど、どこか上の空に聞こえる。 「もー。そうだよ。沢山買ったから忘れちゃった?」 冗談めかして笑いながら言ったけれど、心の中では少し寂しさを感じていた。 湊さんが覚えていないこと自体は仕方ない。人は誰だって忘れるし、湊さんは毎日忙しいのだから当然だ。 でも、私にとっては大切な思い出だった。 「そうかも…あの、さ」 湊さんの声が急に真剣な響きを帯びる。私は胸がきゅっと縮むのを感じた。 「ん?」 首を傾げながら問い返す。心臓の鼓動が速くなる。 「彩花は、俺の事、好き?」 突然の問いに、思考が一瞬止まった。 いつもなら、軽い冗談みたいに笑いながら聞いてくるのに。 今日の湊さんは違った。 ほんの気まぐれで確かめたいだけじゃなくて、本気で答えを求めているように見えた。 瞳の奥が真剣で、逃げ場のない視線に胸が締め付けられる。 「当たり前でしょ?どうしてそんなこと聞くの?」 私は少し強めに言ってしまった。湊さんの問いかけがあまりにも唐突で、胸の奥に不安が広がったから。 好きかどうかなんて、答えるまでもないことなのに。 「何となく。…今日のご飯も美味しいね。俺の好物ばっかりだし」 湊さんは少し笑みを浮かべながら言ったけれど、その笑みはどこか弱々しい。 「好きな物を作ったら、喜んでくれると思って」 私は少し照れながら言った。
あの日から、心が少し楽になった。 お義母様の影に怯えていた日々から、ほんの少し解放されたようだった。 まだ不安は完全には消えていないけれど、以前のように押し潰されそうになることはなくなった。 「湊さん!おかえりなさい!」 玄関の扉が開いた瞬間、思わず声が弾んだ。 「ただいま」 短い返事なのに、湊さんの声には安心感があった。 「お仕事お疲れ様」 湊さんの顔色を見て、思わず労いの言葉が出た。 眉間に寄せられた皺、少し重たい足取り。相当疲れているのだろうと胸が痛む。 「ありがとう」 その声は確かに私の胸に届いたけれど、どこかいつもよりテンションが低いように感じられた。 普段なら玄関に入った瞬間、すぐに抱きしめてくれるのに、今日はただ立ち尽くしている。 「会いたかった」 その不安を打ち消すように、思わず本音がこぼれた。 「…俺も」 少し間を置いて返されたその言葉に、どこか違和感を感じた。 湊さんの声は落ち着いていたが、ほんのわずかに沈んでいるように感じられた。 「湊さん?」 私は思わず問いかけた。 玄関に立つ彼の姿が、いつもの湊さんとはあまりにも違って見えたからだ。 普段なら軽やかな笑みを浮かべて、私を安心させるように抱きしめてくれるのに、今日はその気配がない。 目の奥には疲労の影が濃く、肩は少し落ちていて、まるで重たい荷物を背負っているようだった。 彼の沈黙が長く続けば続くほど、胸の奥に広がる不安は大きくなる。 「ごめん。ちょっと疲れちゃって、お風呂入ってくる
「それがあなたの選択なのね」その言葉は、電話越しでありながら重く響いた。まるで最後通告のように、私たちの態度を試す冷たい刃だった。義母様の声には怒りと失望が混じっていて、私を責めるだけでなく湊さんの決断をも否定しているように感じられた。「はい」湊さんの声は低く落ち着いていて、揺るぎない決意を含んでいた。「分かったわ」その言葉は、表面的には受け入れを示しているようでありながら、どこか冷たく突き放す響きを含んでいた。命よりも大事な息子に見放された今、彼女にとって怖いものはないように思えた。失うものがない者は、何も恐れず、何もためらわない。「他にお話がない様でしたら」「あの子に伝えておいて。あの時の言葉を覚えているのなら、気をつけなさいねと」その言葉は、電話越しでありながら不気味な余韻を残した。あのパーティーで、お義母様に言われた言葉。今の関係を保てるように努力しなさいね。思い出した瞬間、胸の奥が冷たくなり、背筋がぞくりと震える。彼女はまた、何かを仕掛けるつもりなのだろうか。過去の言葉を持ち出すことで、私に忘れるなと釘を刺しているように感じられる。「あの時の言葉?」「彼女なら分かるはずよ」その声は冷たく、私を試すような響きを含んでいた。あなたは逃げられないと告げられているようで、胸の奥が冷たくなる。「分かりました」通話が途切れた瞬間、部屋の空気が一気に静まり返った。お義母様の声が消えたことで、私は胸の奥が少し軽くなるのを感じた。けれど、心臓はまだ早鐘を打ち続けていて、指先は震えていた。「湊さん、」私は思わず声をかけた。胸の奥にはまだ恐怖が残っていて、言葉は震えていた。自分でも、何を言いたかったのか分からない。「ありがとう」なのか、「ごめんなさい」なのか。どちらも言いたいのに、どちらも言えない。湊
「彩花さんと話がしたいの。代わってもらえる?」 単なる会話の願いではなく、私を直接支配下に置こうとする意図を含んでいる。 私の指先は膝の上で震え、心臓は早鐘を打ち続ける。義母様の声は電話越しでも圧力を持ち、私の心を押し潰そうとしていた。 「それはできません」 その一言は、義母様の支配的な要求を正面から拒むものだった。 「あの子が、嫌だって?」 お義母様の声は鋭く、疑念を含んでいた。まるで私が湊さんの背後で操っているかのように問いかける。 「いえ、私の判断です」 お義母様の疑いをきっぱりと否定し、私に責任を背負わせるのではなく、自分の判断だと断言した。 「まるで私が何か酷いことをするみたいじゃない」 お義母様は、自分は善意しか持っていないと主張しているかのようだった。 どうして彼女は、私に酷いことをしているという自覚を持たないのだろう。 私のため、湊さんのため、その気持ちに嘘はないのかもしれない。 私が至らないのは事実で、彼女の言葉の一部は確かに正しい。けれど、そのやり方は決して正しいとは言えなかった。嘘でも肯定することはできない。 「違うんですか?」 湊さんの声は冷静でありながら、鋭さを含んでいた。その一言は、義母様の言葉を正面から突き返すものだった。 「実の母を疑うなんてひどいじゃない。彼女に何を吹き込まれたか知らないけど」 母である以上、疑うことは許されない、そんな暗黙のルールを突きつけていようで、胸の奥が冷たくなる。
「そんなことしたら、怒って何するか分からないよ」 私は声を震わせながら言葉を吐き出した。 お義母様の怒りは予測できない。小さなことでも大きな叱責に変わり、時には私の存在そのものを否定するような言葉を浴びせられる。 「怒らせとけばいいよ」 彼の声は低く、しかし揺るぎない決意を含んでいた。怒りを恐れず、むしろ突き放すような強さがあった。 「お義母様は2コールで出なかったら怒る人だから」 私は必死に説明を重ねた。声は焦りを含み、心の奥では恐怖が広がっていた。 お義母様の厳格なルールを破ることは、彼女の支配を拒むことに等しい。だから電話を切るなんて、火に油を注ぐようなものだと思えてしまう。 「何様なんだよ」 湊さんの声は苛立ちを含んでいた。お義母様の支配的な態度に対する反発が込められている。 着信音が再び部屋を満たす。 私は一瞬、胸がざわめくのを感じた。心臓が早鐘を打ち、指先が震える。 「しつこいなぁ」 着信音が繰り返し鳴り響くたびに、部屋の空気は重く張り詰めていく。 湊さんの眉間には皺が寄り、視線はスマートフォンに釘付けになっていた。 「やっぱり出た方が…」 私は湊さんの手元にあるスマートフォンに視線を向け、手を差し出した。 お義母様の性格を知っているからこそ、出ないことがどれほどの怒りを招くか想像できてしまう。 今なら、まだ間に合う。 「分かった」 そういうから返してくれると思ったのに、彼は私の期待を裏切るように、自ら画面をタップして通話を繋げた。 驚きと焦りが一気に胸を締め付け、呼吸が浅くなる。 私の手は宙に取り残
「それは嬉しいけど、」その提案は嬉しいけれど、まだ解決できていない問題への影が見える。「心配しないで、他の解決策を考えてみる」私を守りたいという気持ちが込められていて、胸が温かくなる。それと同時に、彼が一人で抱え込んでしまうのではないかという不安も広がる。「引越しもせずに、私が変わらなくてもいい方法?」私は少し首を傾げながら問い返した。声は落ち着いていたが、心の奥では緊張が走っていた。自分を変えなくてもいい方法があるのなら…。でも、本当にそんな方法があるのかな。「うん」湊さんの短い返事は、確信に満ちていた。あまりにも自信に満ちているからこそ、心配になる。人は未来を完全に予測できるわけではないし、彼が抱える不安を無理に押し殺しているのではないかと感じてしまう。「そんなの、あるのかな」私は小さく呟いた。声は弱々しく、心の奥では不安が広がっていた。彼の言葉を信じたいけれど、現実の重さが頭をよぎる。「僕を信じて」そんなふうに言われてしまうと、もう何も言えない。反論も、疑いも、すべてが無意味で、信じることが未来を切り開く唯一の方法だと思えた。「分かった」「それじゃ、今から朝食────」突然の着信音が、穏やかな空気を切り裂いた。私は一瞬、胸がざわめく。誰からの電話か予感が走り、心臓が早鐘を打つ。「お義母様だ…」スマートフォンの画面に浮かび上がった文字列を見た瞬間、胸の奥がぎゅっと縮むような感覚に襲われた。 そこには、はっきりと彼女の名前が表示されていた。まるで予感していたことが現実になったかのように、心臓が早鐘を打ち始める。彼女からの電話は、ただの連絡ではなく、私たちの生活に影を落とす存在そのものだった。「噂をすれば」湊さんの声は少し苦笑を