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第13話
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私を傷つけた元夫が、今さら後悔していると言った 第100話
前田の目には焦りがあったが、取り乱した様子はなく、むしろ誠意がにじんでいた。「嘘はついてません。妻の手術代があと何十万円足りなかったんです。そこへ、急に誰かが私の故郷の村まで来て……それがなければ、私だって……」美夜は信じられなかった。最後まで話を聞くことすらできない。「あり得ない！父が母を愛していなかった？ふたりの仲がとっくに冷めてた？だったら、私なんて生まれてないはずでしょ！」記憶の中で、両親は口喧嘩こそしたことがあったが、深刻な争いをしたことなどなかった。母は仕事に情熱を注ぎ、父も常に忙しかったが、家族が揃えば、いつも穏やかで笑顔に満ちていた。そんなこと、あるはずがない。思わず前田を指さし、怒りを込めて詰め寄った。「どうして父を中傷するの！？父がそんな卑劣なことをするわけない！あんた、黒川蓮に金をもらって、わざと私を辱めようとしてるんじゃないの！？」父は真面目に職務に打ち込み、常に民のことを思っていた人だ。まさか職場で、若い職員と不適切な関係を、しかもあの場所で……そんなの、あり得ない。「違う、違うんです……嘘じゃないんです……！」前田は両手を必死に振って、何度も弁明した。「あの日、本当に見たんです。あまりのことに慌てて逃げました。その後で区長に追いつかれて、絶対に口外するなと念を押されて……私は田舎の出で、学もないし、この仕事を失うのが怖くて……だから今まで黙ってました……」……美夜の顔色がさらに悪くなった。前田の表情は作り物には見えなかった。彼女が黙った隙に、前田はまた口を開いた。「あの日のこと、詳しくは言えません。ただ、私が見たままを言ってるだけです。あの女性が『もう一回、やってみる？』みたいなことを言ってたのは、今でもはっきり覚えてます。あのときは本当に怖くて……でも区長は、『仕方のない』と言って、理解を求めてきたんです……」……美夜の呼吸が止まった。心臓が鷲づかみにされたように痛んだ。「もう一回」、その一言。それが前田の記憶に焼きついていた理由が、ようやくわかった。そんな刺激的な言葉、しかもあの場所で。忘れられるわけがない。前田はさらに続けた。「でも、区長とはそれっきりでした。私がホテルに連れて行ったのも数えるほどで、すぐに終わったんです。彼が自分
私を傷つけた元夫が、今さら後悔していると言った 第99話
何かが砕けた音が、静まり返った広い個室の中でやけに鮮明に響いた。一瞬で、全員の視線がその音の方へと集まった。誰もが、床に落ちて粉々に割れた汁碗を目にした。碗は美夜の足元で砕け散り、飛び散った磁器の破片のいくつかが、彼女の足首をかすめた。細くて浅い、かろうじて見える程度の傷跡が一筋。血はにじんでいなかった。東は床の割れた碗をじっと見つめたまま、無表情で微動だにせず、まるで何の感情もないかのようだった。一方、運転手の前田は明らかに動揺していた。破片を見つめながら唇を震わせ、ようやく言葉を絞り出した。「す、すみません、お嬢さん……最初は、話すつもりじゃなかったんです……」浩司は床の破片を一瞥し、それから前田に目を向けた。「何を止まってるんだ？金払って呼んだんだ、全部ちゃんと話してもらわなきゃ困る。途中で濁すなら、この二百万円は一言にしては高すぎるだろ。俺はそれ、気に入らないんだよ」前田の体はまた一度震え、浩司の目を直視することもできず、ただ美夜を見つめながら、機械的に続けた。「当時、私はお父様、つまり泉区長の専属運転手でした。区長は私を信頼してくださっていて、どんな時でも隠すようなことはなかった。重要な会議の内容や電話も、車内で普通に聞かせるような感じで……当時、市役所には特別採用で入った若くて美しい女性職員がいました。彼女は、区長室の資料整理や会議録などを担当していて……最初のうちは何もなかったんですが、ある時期、区長が家に帰らず庁舎で寝泊まりすることが増えて、その頃から、その女性職員とやたら親しくなっていったんです」前田は、まるで石像のように固まった美夜を見つめながら、話すのをやめるわけにもいかず、苦しげに続けた。「その後、ちょうど区長は政績のため、町の支援事業に力を入れていた時期で、よく地方に出ていました。同行するのは、女性職員と私の二人でした。そして、ある日……区長が落とした書類を届けに行った際、私は焦ってノックもせず部屋に入ってしまって……その時……その時、私は……」声が小さくなりながらも、まるで止まらない導火線のように言葉は続いた。「私は……区長がその人を……事務机の上に押し付け、上半身を乗り出すように覆いかぶさっている場面を……見てしまって……」「嘘よっ！！」その瞬間、個室に鋭く
私を傷つけた元夫が、今さら後悔していると言った 第98話
けれど、どうしても相手の顔を思い出せなかった。「そう、私です。まさか泉お嬢さんが覚えていてくださるとは思いませんでしたよ」前田は驚いたように目を見開き、うれしそうに笑った。「昔、市長の運転手をしていたのはたったの三年間ですし、お嬢さんとは一言も言葉を交わしたこともなかったのに……それでも名前を覚えていてくださるなんて」「前田さん、お久しぶりです」相手が誰なのか分かったものの、美夜の中の疑問はむしろ深まった。軽く頷いて挨拶を返したあと、隣に座る浩司の方へと顔を向けた。「前田さんを呼んだのは、何か話があるんでしょう？」前回、浩司が連れてきたのは小野さんだった。小野は玉城グループで、会長室の清掃を担当していた、いわば母親側の人間。そして今回は、かつて父親の専属運転手だった人物を連れてきた。明らかに、今度は父親側の人間。つまり、彼が言いたいこととは……？美夜の問いかけに、浩司は口角を上げて笑い、逆に問い返した。「美夜、上の立場にある人間にとって、一番近くで関わっていて、秘密をあまり持てない人間って、誰だと思う？」突然の質問に、美夜は思わず言葉を失った。顔をこわばらせ、答えに詰まった。何しろ、彼女は大学を卒業したばかりで、実務経験はほぼ皆無。いくつかのアルバイトを経験したに過ぎず、社会の中で責任ある立場に就いたことは一度もない。だから、この質問の答えも、彼女は視線を落とし、素直に言った。「ごめん、あまり仕事の経験がなくて、自分もよくわからない。でも……多分、秘書とかアシスタントみたいな人かね。上司と近くにいて、秘密を隠しにくい存在だと思う」「意外と鋭いな」浩司は頷きながら、さらに口元を歪めた。笑みにはどこか危うい色が宿っていた。「でも、ちょっとだけ足りない」「足りない……？」美夜は思わず聞き返した。「実は、秘書やアシスタント以外にも、秘密が漏れやすい立場がある」そう言ってから、彼はふと視線を動かし、数メートル離れた場所に立つ前田の方を見た。「運転手も、実は色々と知ってるものなんだよ。なぁ、前田さん？」その一言には、にこやかさと同時に、何か不穏な空気がにじんでいた。前田はびくりと体を震わせると、慌てて頷いた。「は、はい……い、いくつか、覚えております」「だった
私を傷つけた元夫が、今さら後悔していると言った 第97話
美夜は、すぐ隣の席に座る浩司の様子を黙って見つめながら、彼が電話を終えるのを待っていた。浩司が何を考えているのか、彼女には見当もつかない。ただ、今回会うという相手は、どうやら自分か、あるいは自分の家族に関係する人物らしい。そう思いながらも、手に持ったスプーンは、水炊きのスープを無意識にすくい続けていた。この店のスープは香り高い豆腐を加え、湯元には幾種類もの香辛料を調合した出汁を使った。一見あっさりして見えるが、実は深い味わいが広がる。さすがは百年の歴史を誇る水炊きの名店、何年経っても味は変わらない。幼い頃に飲んだ、あの優しい味と、今も変わらないままだった。小さな器のスープを飲み干そうとしていたそのとき、個室の竹の引き戸が、ギィ、と音を立てて開いた。最初に入ってきたのは、見覚えのある顔だった。浩司の側近で、信頼の厚い部下の一人————野付東（のつき あずま）。体は大きく、短い袖のシャツからは、鍛え上げられた筋肉が覗いている。普段、彼が浩司と一緒に行動する姿はあまり見かけないが、重要な用事ではいつもこの東が動いていた。美夜が浩司の別荘に滞在していた数日間、彼を見かけたのは二度ほど。けれど、その際も彼女に話しかけることは一度もなかった。今回も、東は美夜をまるで無視するようにして室内に入り、背後からすっと回り込むと、浩司の隣に立った。その声は低く、そして荒々しかった。「陸野社長、資料です」そう言って、手に持っていた茶色のクラフト封筒を、ニレ材のテーブルの上に置いた。「うん」と浩司が短く返事をしたそのとき、入口にはさらにもう一人の影が現れた。今度は、年季の入った縦縞の半袖シャツを着た中年の男性。顔を上げることなく、背中を丸め、まるで足元を確かめるようなゆっくりとした歩みで入ってきた。美夜は目を上げ、その男性を注意深く観察した。年齢的には、自分の父親とそう変わらない。しかも、どこかで見たことがある気がする。だが、記憶の糸はすぐには繋がらない。じっとその顔を見つめながら、スプーンを止めて記憶を探った。隣にいた浩司が、ふっと鼻で笑ったような気がした。椅子の背もたれに大胆にもたれかかりながら、肘掛けに置いた右手を少し上げ、男を指差した。「お前をここに呼んだのは、黙って突っ立ってろって意
私を傷つけた元夫が、今さら後悔していると言った 第96話
「うん、あなたの言う通りだと思う」美夜は指をぎゅっと絡めながら、必死に考え、ようやく絞り出すように言った。「じゃあ……焼き鳥とかどうかな？最近流行ってるって、ネットで皆おいしいって話してたし……」話すほどに自信がなくなっていく。それもそのはず、彼女が焼き鳥が話題になっていることを知ったのは、地元のアルバイト募集サイトを見ていたとき、ニュースアプリの強制ポップアップで表示された流行記事をたまたま目にしたからだった。内容も詳しくは覚えていない。ほとんど上っ面だけの知識しかない。案の定、美夜の言葉が終わらぬうちに、浩司は嘲笑した。「ハハハ、ほんとバカだな。昼間から焼き鳥食う奴なんていないって。焼き鳥は夜に食べるもんだろ？ビール片手に串焼きつまみながら、仲間とワイワイやるのが醍醐味だっての。昼飯に食うもんじゃねぇよ」「そうなんだ……ごめんなさい、あまり詳しくなくて」そんな煙や炭の匂いがつく料理は、かつて母がいつも「体に悪い」と言って控えるように言っていた。「発がん性がある」などと言われれば、素直に従うしかなかった。大人になるまでに、数えるほどしか焼き鳥を口にしたことがない。そんな文化があることさえ、知らなかった。でも、今思えば、お母さんは自分を騙していたのかもしれない。焼き鳥を食べなくたって、がんにはなるのだ。ふと、胸の奥に重たい感情が湧き上がり、再び黙り込んだ。浩司は軽く咳払いしながら、姿勢を正し、両手でハンドルを握ると、急にハンドルを切って右に曲がった。「よし、水炊きでも食べに行くか。あっさりしてるし、品があって栄養もある。今のお前にはちょうどいい」「うん……」そして、水炊きの店の前に到着。黒地に金文字で「春田」と書かれた草書体の看板を見た瞬間、美夜はようやく気づいた。どうりで道中、どこか懐かしい気がしたわけだ。春田――津海市に二十年以上も続く老舗の水炊き、代々料理屋を営んできたという伝統の店だ。母は典型的な地元出身の女性で、こんなあっさりした料理は好まなかった。でも、父は好んでいた。まだ区長をしていた頃、休みの日には必ずこの店に彼女と次兄を連れて来ていた。その後、父は昇任していき、忙しさの中でこの店にも足を運ばなくなった。けれど、いま再びこの看板を目にすると、まるで
私を傷つけた元夫が、今さら後悔していると言った 第95話
位置情報を送信してから、それほど待たずに浩司が現れた。今回は、あの青いマセラティではなく、鮮やかなガーズレッドのポルシェ911に乗っていた。新しくて、艶やかな赤いスポーツカーは、道端に停められているだけでまるで芸術品そのものだった。一台の高級車だけでも十分に人目を引くが、運転席の窓が下がり、そこから現れた顔がまた圧巻だった。桃花のように潤んだ美しい瞳、高く通った鼻筋、整った唇のライン、白く滑らかな肌……まるでアイドルグループにいてもおかしくない、ヤンチャで洒落た美男子の顔立ち。そんな容姿に、あのポルシェ。通りを歩く若者たちの足が、自然と止まり、視線が彼に集まるのも無理はなかった。美夜も歩道の端に立ち、他の通行人と同じように、しばらくそのポルシェを見つめた。単に高級車を見ていたのではない。それは、車種に見覚えがあったからだ。実は、長兄も同じポルシェ911を所有していた。色は真っ白。雪のように清らかで、兄そのものを映したかのようだった。誠実で真っ直ぐな人柄をそのまま車にしたような一台だった。だが、その車は、会社が傾いた時、真っ先に売却されてしまった。今、浩司が運転しているポルシェを見ると、自然と長兄を思い出してしまう。とはいえ、浩司は車を何台も持っていた。数が多すぎて、乗りきれないほどだ。ここ数日、彼の別荘に滞在していたが、地下のガレージに所狭しと並ぶ車の数には、思わず目を見張った。全車、海外からの正規輸入車で、価格帯は数千万円から数億円まで。合計で20台近くある。まるで私設のモーターショーのようだった。ざっと見積もっても、総額は二十億円に届くだろう。昔、次兄もそんな「名車コレクション」に憧れていたが、母に厳しく管理されていたうえに、長兄も彼の浪費を制限していたため、所有していたのはせいぜい四台。その点では、浩司の方がはるかに裕福だった。「なにボーっと突っ立ってんのさ、お前、こんな車見慣れてるだろ」運転席から浩司が身を乗り出し、左手でドアをトントンと軽く叩いた。「早く乗れよ、飯に行くぞ」美夜は我に返り、すぐに車へ向かった。後部座席のドアに手をかけた瞬間、浩司がまたしても車のドアをドンと叩いた。「後ろじゃなくて、助手席だ。俺の隣に乗れよ」助手席は彼のすぐ隣だ。選べる
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