第四話 どこへ行っても、俺はお前を見つける

　十分後――。

　使用人の田中は、床へ崩れ落ちたまま、震える声で何度も頭を下げていた。次第に瞳孔は開き、潤みが増している。

「知っていることは、全部お話しましたっ！ですから、どうか奥様を責めないでください……！あの方は、もう十分苦しんでこられました……」

　平伏しているにも関わらず、直哉は冷え切った目で彼女を見下す。

「苦しんだ？」

　鼻で笑うように呟き、ネクタイを緩く外した。

「桜庭家夫人として何不自由なく暮らしていたくせに、まだ不満だったのか。俺の前から逃げようなんて、身の程知らずにもほどがある」

　自分から逃げる、その選択肢が彼は許せなかった。涙を流し続けている使用人に背を向けた。重たい足音が遠ざかっていく中、田中は涙を流しながら唇を噛み締める。

（奥様、申し訳ございません。約束したのに、すべて話してしまいました）

　去り行く直哉の背中をキッと田中は睨みつけた。

（それでも、一番大事なことだけは、最後まで隠し通します）

　直哉は書斎へ戻り、集めた部下へ向かい

「凜華名義の口座と資産をすべて凍結しろ」

　短く、重低音の声音がシーンと静まり返っている部屋に響いた。

「……。困り果てれば、あいつも自分から戻ってくるだろう。俺から逃げることができないことを思い知らせてやる」

　直哉は氷の入ったグラスを静かに揺らしながら、淡々と言い放つ。

　部下は言いづらそうに視線を伏せた。

「ですが、先ほど田中が、“奥様はかなりお金に困っている様子だった”と……。ここまでするのは、少しやりすぎでは......」

「やりすぎ？」

　直哉は鼻で笑った。

「お前は、あんな裏切り者に情けをかけるつもりか」

「い、いえ……。そのようなつもりでは。ただ……」

　だが、直哉は部下の言葉を最後まで聞こうとはしなかった。

「一年前、俺を裏切った時点で、こうなる覚悟くらいしていたはずだ」

　直哉の命令に誰も逆らえるはずがない。直哉の様子にごくっと部下は唾を飲みこむ。

　静まり返った部屋には、カランと氷の触れ合う乾いた音だけが残り、凍結手続きは早急に進められた。

・・・

　凛華は娘を抱き、大型ショッピングモールを歩いていた。

（自分のことはどうでもいい。ただ、娘にだけは少しでも良いものを与えてあげたい）

　そんなことを考えながら。

　必要なものを選び終え、会計を済ませようと彼女がカードを差し出したその瞬間――。

「ビビー」

　不快な機械音と共に、無機質な記載が支払い画面に表示された。

　別のカードを提示するも、結果はすべて同じだ。

「どうして使えないの……？」

 　小さく掠れた声が漏れる。

「これは私が医者として精一杯働いて、必死に貯めたお金なのに……」

 　凛華はカードを見つめたまま、息を止めた。

 　偶然にしては、あまりにも出来すぎている。

 ――まさか。

 　胸の奥に、冷たいものが落ちる。

（直哉……？）

 　その瞬間、店員が露骨に顔をしかめた。

「お客さま、何度やっても結果は同じです。会計を待っている他のお客様にご迷惑です。退店をお願いします」

　うしろで会計を待っていたであろう客に彼女は声を大きくされた。

「最近、こういう人が多いんですよね」

　やり取りを見ていた他の客まで小言を言い始め、周囲からの視線も集まっている。

「すみません」

　凛華は娘を支えながら、咄嗟に頭を下げた。

（ここで騒ぎになるわけにはいかないわ。誰かに見られたら、直哉に居場所がバレてしまう）

　日葵を抱き直し、その場を離れようとした時、慌てた拍子に、入店をしてきた女性の肩に軽くぶつかってしまった。

「申し訳ございません――」

　反射的に顔もしっかりと見ずに謝罪をした。

　その刹那

「汚らしい人が触らないでくれる？」

　耳へ刺さるような声に、彼女の足が止まる。

「この靴、限定品なの。あんたなんかが汚したら、弁償しても足りないわ！」

　恐る恐るゆっくりと顔を上げたその瞬間、凜華は全身が凍りついた。そこに立っていたのは、義理の妹の灰原唯衣《はいばら　ゆい》だったのだ。

　かつて本当の妹のように可愛がり、守り続けてきた妹。だが、刑務所に入ってから、凛華はようやく知った。夫の企業の機密を流した本当の犯人が、自分ではなく、この義妹だったということを。それでも、罪を被せられたのは彼女だった。

　その事実を思い出した瞬間、凛華の胸に押し込めていた憎しみが一気に込み上げた。

「……。何、その目？バカにしてんの？」

　唯衣は凛華を見つめ、眉をひそめた。

「あんたみたいな人が、睨み返すなんて生意気ね」

　次の瞬間、唯衣はわざと強く肩をぶつけ、凛華をドンと突き飛ばした。

「っ……！」

　凛華は咄嗟に娘がケガをしないように自分を盾にして庇う。

　強く胸へ抱き寄せられた赤ん坊は、驚き、泣きだしてしまった。

「うわああああんっ」

　喃語のため、理由を伝えることはできないが、驚いたのだろう。

「よしよし……。大丈夫。大丈夫だから……」

　凛華は震える声で必死にわが子をあやす。唯衣はその姿を見て、愉快そうに笑った。

「ははっ……。あんたも惨めだけど、その赤ちゃんもこんな母親で可哀想ね」

　その時だった。

　唯衣が凛華の顔をぐいっと近くまで除き込み、動きを止める。

「……。お父さん、お母さん」

　近くにいた両親に唯衣は声をかけた。

　赤ん坊を抱いている凛華の動きが一瞬止まる。

「この女……」