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第5話
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私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～ 第30話
嘉代は神谷家を去った後、一人で静かに、心ゆくまで、贅沢な夕食を味わった。そして、新たな事業計画を整理し終えると、二日後には港都へ戻ることを決めた。深夜、滞在先のホテルでパソコンを開き、新しいメッセージが届いた。数日後、矢野家の正統なる後継者として港都の経済フォーラムに出席し、各界の大物たちと交流する準備をせよ。その指示は、直弥から送られてきたものだった。彼女は短く【承知いたしました】と返信した。「ピロン」と通知音が鳴り、チャット画面に再びポップアップが躍る。直弥【まだ起きているのか？】――直後、【メッセージの送信を取り消しました】という表示に変わった。嘉代【？】直弥【明日、重要な会議がある。どこへ行っていた】嘉代はようやく、A市に戻る前に直弥に一言断りを入れるのを忘れていたことに気づいた。人事部には休暇申請を出してあったので問題はないと思っていたが。嘉代【A市におりました。仕事関連の重要な資料を回収しに。会議の件は休暇を取っておりますので、自分で何とかします。お気になさらず】直弥【勝手にしろ。後で自分で帳尻を合わせておけ】気にしないでと言いつつ、なんだか怒っているみたい……？嘉代は安堵すると同時に、直弥の無関心な外見の下に透けて見える「不満」を感じ取っていた。まあいい、他人の真意を推し量るより、今は休息を優先すべきだ。翌日。直弥から一本の動画が送られてきた。そこには会議の核心となる重要な内容――港都の最新商業動向について、矢野グループに関わる大部分の情報が完璧にまとめられていた。直弥【覚えろ】内容は極めて簡潔だが、それは実質的な助けそのものだった。「勝手にしろ」と言ったのは誰だったか。この男、吐く言葉と行動がこれほどまでに一致しない。嘉代【ありがとうございます！】神谷家のリビング――三日が過ぎ、紫穂がようやく戻ってきた。会社から帰宅した一樹は、リビングで焦燥に駆られて歩き回っていた。無精髭を蓄え、惨めなほどにやつれ果てたその姿に、かつての温厚で優雅なエリートの面影はない。嘉代と連絡が取れない恐怖と、山積する業務のプレッシャーが、彼を窮地に陥った獣のように変えていた。そこへ、紫穂が悠然とスーツケースを引きずり、バカンスの余韻を隠そうともしない、傲慢な足取りで玄関から入ってきたのだ。
私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～ 第29話
書斎を出ると、里香はまだその場所に立ち尽くしていた。顔色は真っ青で、何かを言いかけては、力なく唇を震わせるばかりだった。嘉代は彼女に再び口を開く隙を与えなかった。ただ小さく溜息をつき、一言だけ告げる。「まだ用事がありますので、失礼いたします」嘉代が決然と去っていく背中を見送り、閉ざされたドアの音を聞いた瞬間、里香の心は完全に崩壊した。嘉代は、既に真相を察している。かつて神谷家のために、その身を削るようにして尽くしてくれた「最高の婚約者」を、ついに完全に失うのだという恐怖に彼女は支配された。彼女は狂ったように携帯を掴み、何度も嘉代に電話をかけた。しかし、耳元に響くのは「お繋ぎできません」という冷淡な機械の音声だけだった。「終わったわ……絶対に、知られてしまった……」里香は呻くように呟き、焦燥に駆られ、震える手で息子へと電話をかけた。その頃、会社で山のような書類と果てしない会議に翻弄され、疲弊しきっていた一樹は、母からの着信を受けた。電話口で取り乱した母の声。嘉代が戻ってきたこと、何かを持ち去り、ひどく失望した様子で去ったこと。そして、晴翔の存在にまで言及したこと。一樹の心臓が、奈落の底へ叩き落とされた。彼は椅子を蹴って立ち上がり、顔面を土気色に染め、猛スピードで神谷家へと車を飛ばした。玄関に入ると、迎えたのは母の途方に暮れた顔と、空っぽのリビングだった。「紫穂はどうした！？」一樹は沸き上がる怒りを必死に抑えて尋ねた。嘉代が戻ってきても知らせないのはともかく、彼女までも母に面倒を押し付けて何の断りもなく消えてしまうとは。「そんなの、私が知るわけないでしょう！今朝、用事があると言って出かけたきり、子供を私に押し付けたまま、夜になっても戻ってこないのよ！」里香もまた、晴翔に振り回されて正気を失いかけていた。孫を慈しむはずの忍耐も、とっくに使い果たしていた。「ママに会いたい」と晴翔はあてつけのように泣き喚き、無理難題を繰り返している。一樹は迷わず寝室へ駆け込み、紫穂のクローゼットを乱暴に開けた。案の定、服は相当な数が減っている。胸騒ぎに駆られ、彼は素早く携帯で口座の動きを確認した――予感は、最悪の形で的中した。昨夜渡したばかりの二億円が既に引き出され、利用明細には、名だたる高級ブランドやリゾートホテルの名
私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～ 第28話
目まぐるしく過ぎる港都での日々に、嘉代はA市での忌まわしい記憶を忘却の彼方へ追いやりつつあった。しかし、手元の資料を整理し、矢野グループとしての次期プロジェクト案を練り始めた時、彼女はふと思い出した――あの極めて重要な「要約ファイル」が、まだ神谷家に残されたままであることを。本来なら、今週は戻るつもりはなかった。だが、そのファイルは彼女が神谷グループに捧げた心血の結晶であり、基幹リソースが記録されているだけでなく、成功の鍵となる企画原案の数々が詳細に記されている。いわば、神谷グループのこれまでの飛躍は、すべて彼女のファイルに記された機密の上に成り立っているのだ。あれを矢野グループ、そして青木グループに持ち帰り、有効に活用する時が来たわ。嘉代は一樹に迎えを頼むことはしなかった。一つには、もはや彼と必要以上に接触したくなかったからだ。この一週間、彼から途切れることなく届いたメッセージは、仕事の泣き言に、際限のない甘え、あるいは返信がないことへの詰問ばかり。それらに対応する気力など、一欠片も残っていなかった。そしてもう一つ、彼女の中には静かな好奇心があった。自分が傍で支え、肩代わりしていた業務がなくなった今、自分に依存しきっていた一樹がどれほど無様に手を焼いているか、この目で確かめたかったのだ。もっとも、どれほど忙しくとも、紫穂が傍にいるのなら、彼にとっては甘く幸福な時間でしょうけれど。わずかな冷淡に近い平静を纏い、嘉代は夜を徹してA市の神谷家へと戻った。予備の鍵でドアを開け、リビングに足を踏み入れた瞬間――目の前の光景に、彼女の足が止まった。リビングでは、里香がソファに座り、晴翔に不慣れな手つきで果物を食べさせていた。幼子はむずかり、ぐずりながら、手も顔も果汁でべとべとに汚れている。室内には、血の繋がらない祖母と孫の間に流れる「歪な団欒」が漂っていた。だが、嘉代が姿を現した瞬間、その空気は一変して凍りついた。里香は物音に気づいて顔を上げ、嘉代を認めた瞬間、狼狽を隠しきれぬ様子を見せた。震える唇で言葉を呑み込み、慌てふためいて勢いよく立ち上がる。その拍子に、傍らの果物皿をひっくり返しそうになるほどだった。「……嘉代？あなた……どうして、急に帰ってきたの？」その声には、隠しきれない戦慄が混じっていた。予想通りの
私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～ 第27話
紫穂は一樹の傍らに、しばらく無言で立ち尽くしていた。だが、いつまで経っても彼から何の反応もないことに業を煮やしたふりをして、ついに声を絞り出した。「今日もお義母さんが、食卓で私のことを責めるの。買った野菜が新鮮じゃないとか、お金を無駄遣いしているとか。それに……また、嘉代さんと私を比べるのよ」彼女の声には、計算し尽くされた微かな震えを混ぜた。「私に以前、至らない点があったのは分かっているわ。恨まれても仕方のない過去があることは認める。でも、今はこんなに努力しているのに。どうしてあの人は、いつまでも私を認めてくれないの？」一樹は深く、重いため息を吐き出した。連日の精神を削り取るような怒涛の業務と、母と紫穂の間に散る絶え間ない火花。それが彼の心身を、限界まで疲弊させていた。彼は力なく手を伸ばして紫穂を抱き寄せ、隠しきれない疲労を声に滲ませて言った。「紫穂、お母さんも高齢なんだ。一筋縄ではいかないわがままなんだ。彼女だって楽じゃないんだよ。もう少し理解してやってくれ。相手の身になって考えてやれ。だから気にするな」その、あまりに無頓着で型通りの慰めが、紫穂の忍耐を繋ぎ止めていた最後の糸をぷつりと切った。彼女は、一樹の血走った瞳と、眉間に深く刻まれた疲労の影を凝視した。本来期待していたはずの理解も、自分を守ってくれる言葉も来ない。返ってきたのは、ただ「立場を変えて考えろ」「理解しろ」という突き放しだけ。訳のわからぬ怒りが、心の底からふつふつと湧き上がった。理解？これ以上、何を理解しろというの？嘉代を我慢し続けた挙句、今度はあの里香を我慢しろっていうの！？――そんなの、絶対に無理！「じゃあ、二億円振り込んでくれない？最近気に入ったバッグがいくつかあるの。ついでにお義母さんの歓心を買うために、贈り物や高価な食材を買い足したいから」一樹は眉間を指で揉みながら、彼女を見上げた。「……また、金の話か？この間、十億円あげたばかりじゃないか」紫穂は完璧な笑顔を崩さずに言った。「あれは全部貯金しているわ。神谷グループの資金が足りなくなった時に、あなたに使ってもらうためにね。今回のは、私の『お小遣い』ということでいいでしょう？」一樹は仕方なく、新しいカードを彼女に渡した。「節約しろよ。会社は今、正念場なんだ」翌朝、神谷家のリビング
私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～ 第26話
あんなの、ただの冗談じゃない。どうしてあんなに怒っているの？嘉代の胸中に、言いようのない焦燥が広がった。不快さを隠そうともしない彼の背中を見送りながら、深いため息を吐いた。本当に扱いが難しい人だ。その頃、A市の神谷家。晩御飯の時間。豪奢なダイニングテーブルには豪華な料理が並んでいたが、室内には、肌を刺すような沈黙が満ちていた。里香は不機嫌さを隠そうともせず、卓上の料理を一瞥しては眉をひそめていた。一樹の「晴翔は神谷家の血筋だ」という断言を受け、彼女はようやく折れて紫穂を受け入れたものの、その心中は未だ穏やかではない。この数日、里香は孫の晴翔との距離を縮めようと、わざわざ一樹の別荘を訪れていた。一樹も彼女をもてなすべく、紫穂に得意料理を何品か作るよう言いつけていた。紫穂は晴翔を抱き、仮面のような笑みを浮かべ、スプーンに掬ったおかずを息子の口元に運んだ。「晴翔、いい子ね。もう一口食べて？」彼女は肌で感じていた。里香が露骨に自分を嫌悪していることを。里香は箸を取り、アスパラガスの炒め物を一口だけ口に運んだ。二、三回噛むと、すぐに箸を置いた。「このアスパラガス、筋張っていて、とても食べられたものじゃないわ。物価も上がって大変な時期でしょう、一樹の苦労を考えれば、節約できるところはすべきだわ」紫穂の笑みが引き攣った。しかし、すぐに取り繕って丁寧に説明する。「お義母さん、これは本日空輸された有機アスパラガスです。火を通しすぎてしまったのかもしれません」「有機？」里香は鼻を鳴らし、冷ややかな一瞥をくれた。「価格ばかり高くて質が伴わない典型ね。一樹が今、仕事でどれだけ追い詰められているか、側にいるならもっと察してあげるべきよ。以前の方は……」彼女は言葉を切り、鋭い視線を紫穂に刺した。「嘉代がいた頃は、私の好みも、一樹の癖も、あの子はすべて把握していたわ。実用的で質の良いものを選び、会社でも彼の負担を分担していた。今はどう？彼は連日深夜まで忙しく、嘉代という右腕を失って、会社を覆う暗雲は、日増しに濃くなっている」その言葉は、正確に紫穂のプライドを切り裂いた。紫穂はスプーンを握る指を強めた。笑顔を維持するのが、もはや限界だった。このババア、相変わらず気難しく、会えば嫌味、開けば粗探しの繰り返しだ。
私を捨てた元カレが後悔する日～港都の御曹司と政略結婚します～ 第25話
嘉代は驚きに目を見開き、直弥を見つめた。しかし、あの射抜くような冷たさに、嘉代はたまらず視線を落とした。直弥が頻繁に会社に現れているのなら、この絶好の好機に、嘉代は胸を高鳴らせた。仕事に打ち込み、学び、彼との接点を増やそう。直弥から少しでも多くの経験を吸収できれば、それ以上の収穫はないはずだ。港都一の財閥、青木家の後継者。その実力は、嘉代の想像を絶する深淵に違いない。直弥の視線が一瞬だけ、嘉代の上に留まったような気がした。だが、彼はわずかな足音を残して、すぐにその場を去っていった。退勤時。嘉代はデスクを整理し、カバンを手にエレベーターへと向かった。ボタンを押すと同時にドアが開き、中には直弥が一人で立っていた。その姿は、一振りの銘刀のように凛としていた。仕立ての良いスーツに包まれた端正な佇まい、伏せられた長い睫毛。彼は携帯に視線を落としたまま、顔を上げる様子もない。彼と乗り合わせる度胸のある者など、いるはずもない……嘉代は一秒ほど躊躇したが、意を決して中へ踏み込んだ。「お疲れ様です、青木社長」努めて明るい声で挨拶を試みた。だが、直弥は微動だにせず、まるで嘉代の存在など眼中にないかのような沈黙を貫いた。エレベーターが下降を始めると、気まずさが襲う。しかし、彼女はすぐさま気を引き締め、仕事の話題へと舵を切った。「例のプロジェクト、少しお話ししてもよろしいですか？私は新メディアの手法を大胆に組み込むべきだと考えております。港都の最新トレンドを――」「……ん」返ってきたのは、短く素っ気ない相槌だけ。この角度から画面の中身は窺えない。ただ、節のある指が淡々と画面をスクロールし、その横顔が何かに見入っているのだけが見て取れた。嘉代はふと首を傾げた。電源が入っていないのではないかと思うほど、画面が真っ暗に見えるのだ。まさか、強力な覗き見防止フィルムでも貼っているの？だが、嘉代は諦めなかった。「昨年のチャリティ晩餐会のプロジェクトは大成功だったと伺っております。この機に、その手法を学ぶ機会はありますか？」「……ん」退勤時間ということもあり、彼はもう仕事の話をしたくないのだろうか。嘉代は日常的な話題を探り、少しでも距離を縮めようと試みた。「いつも、こんなに遅くまでお仕事されているんですか？高田秘
