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第9話
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秋寒に海棠、空に舞う 第24話
道にはすでに雪が降り積もっていた。来たときはとても寒かったのに、帰り道、直樹が手を握ってくれていて――その手のひらが驚くほど温かくて、冬という季節が、なんだかそんなに怖くない気がしてきた。周囲は車の音と人のざわめきで溢れていたが、二人の間には言葉がなかった。時折、棠花は顔を上げると、必ず直樹と目が合った。彼の瞳の奥にある優しさが、はっきりと見えた。昔とは違う。以前は炎のように激しくて熱かったのに、今は春の水面のように穏やかで、心地よかった。「覚えてる？高三の冬休みも、こうして並んで歩いたんだよね。あのとき、雪が誰かさんの目に入って、目を赤くして泣きながら、俺に『吹いて』って頼んできたんだよ」棠花はもちろん覚えていた。それは彼女の人生の前半で、数少ない鮮やかな記憶の一つだった。棠花が黙ったまま何も言わないのを見て、直樹はすぐに察した。彼女がまだ、あのとき何も言わずに消えた自分のことを恨んでいるのだと。「実は……あのとき、わざと騙したわけじゃないんだ。俺の父が、俺が気に入った絵を展示会で競り落としたんだけど、それを狙って家に強盗が入ってきた。そいつは……母さんを襲って殺して、父さんをバラバラにして……」封じ込めていた過去の話を口にした瞬間、直樹の体は小刻みに震えた。声も震えていた。棠花は彼の震えを感じ取り、そっと手の甲に手を添えて、軽く叩いた。「それ以来、筆を持つたびにその事件のことが頭をよぎる。俺のせいで両親は死んだんだ。もう絵を描く勇気なんて、なくなったんだよ……」棠花は申し訳なさそうに彼を見つめ、どう言葉をかけていいのか分からなかった。「棠花……だから、本当に騙すつもりなんてなかったんだ。心の病を治して海外から戻ってきたとき、真っ先に君を探した。でも、君のご両親が『もう亡くなった』って……信じられなくて、それでも探し続けて、やっと君のアトリエを見つけたのに、そこにいた人たちが君の情報を教えてくれなくて、『火事で亡くなった』って言われた」「この何年も、ずっとネットで君の作品を追いかけてた。君が元気かどうか、それだけが俺の最後の希望だったんだ」それ以上、棠花には聞いていられなかった。彼を抱きしめた。十数年ぶりに感じた、あの懐かしいぬくもり。熱い涙が頬を伝い、目の前の彼を見つめながら言った。「もし……あのとき、あなたが
秋寒に海棠、空に舞う 第23話
棠花は少し歩いたところで、直樹の手を振りほどいた。何があったのか分からず、直樹は再び手を伸ばそうとしたが、棠花の一言がその動きを止めた。「どうして、あの時……私を騙したの？」直樹はその場で固まった。うつむいたまま棠花の目を見ることができず、かすれた声で言った。「もう遅いし、ホテルまで送るよ」「とぼけないで。ちゃんと答えて。なんで私を騙したの？」棠花は声を張り上げて叫んだ。その声には嗚咽が混じっていて、涙が直樹の手首にぽつぽつと落ちてきた。慌てて顔を上げると、目の前の彼女はすでに涙でぐしゃぐしゃになっていた。直樹は必死に彼女をなだめようとしたが、どうしてもあの頃の話を口にすることはできなかった。それは隠したいからではなく、どこから話せばいいのか、自分でも分からなかったからだ。家が一枚の絵のせいで壊れたことを話すべきか、心が折れて故郷を離れたことを話すべきか、それとも、若さゆえに夢を諦め、彼女との約束を守れなかったことを話すべきか。黙ったままの直樹に、棠花はそっと手を振り払った。「何も話す気がないなら、もう他人でいいよ」そう言って、棠花は涙を拭い、一人で歩き出した。彼女は知らなかった――直樹の視線が、ホテルに入るまでずっと彼女を追っていたことを。あの頃、棠花は直樹との約束を信じて、必死にアルバイトをして学費を貯めた。直樹の言葉が彼女の救いだった。彼が言った「一緒に行こう」を信じて、明るい未来を夢見て、命を削ってでも大学にたどり着いた。なのに――彼女が知ったのは、直樹が何の言葉も残さず、先に海外へ留学していたという事実だった。それからの夜、彼女は直樹に百通以上のメールを送った。だが返事は一通も来なかった。彼の消息は完全に途絶え、心を閉ざした彼女は、もう誰のことも簡単には信じられなくなった。悠翔だけは、例外になると思っていた。だけど、結果はまたしても「裏切り」だった。シュライは彼女と直樹の過去を何も知らない。ただ、彼女がスイスに戻る前に食事をしようと誘ってきた。棠花は彼の気分を害したくなくて、渋々了承した。まさか、その食事の場所が直樹の家だったとは、思いもしなかった。すぐに引き返そうとしたそのとき、キッチンから大好きな角煮の匂いが漂ってきた。A国を離れて一年、何より恋しかったのは、故郷の味だった。白人の
秋寒に海棠、空に舞う 第22話
最初に我慢の限界を迎えたのは、棠花だった。「もういい、悠翔。あんたとくだらない言い合いしてる暇なんてないの。自分ではすごく私のこと愛してるつもりなんでしょ？でもね、本当に愛してるなら浮気なんてしないよ。愛の本質は誠実さでしょ？でも、私たちの関係には嘘ばっかり。あんたとあの女の関係、周りの人はみんな知ってたのに、私だけが知らされなかった。私って、何なの？チャンスをあげなかったって言うけど、私の様子がおかしかったとき、あんたは本当に何も気づかなかったって誓える？私の気持ちなんて無視しておいて、よく『愛してる』なんて言えるわね。病気の治療って名目で、病院であの女といちゃついてたのもあんた。記念日のデートの日に、陽菜と車の中で会ってたのもあんた。挙句の果てには、私にブドウを剥いてあげながら、陽菜との汚い思い出を回想してたんでしょ？最初から最後まで、ほんの一瞬でも私のことを考えたことがあるなら、そんなことできた？今になっても、あんたから一度もちゃんとした説明なんてなかった。悠翔、私は誰かの施しみたいな愛なんて、いらない」棠花の言葉が一つひとつ突き刺さるたびに、悠翔の顔色はみるみる青ざめていった。いつものように首を振って否定しようとしたが、棠花の冷ややかな視線に触れた瞬間、言葉は喉の奥で崩れ落ちた。棠花は鼻で笑い、直樹を連れて酒場の扉を開けて外へ出た。彼女の背中が決然と遠ざかっていくのを見て、悠翔の胸は締めつけられるように痛んだ。立ち止まっていられず、彼女を追いかけた。棠花は昔から情に弱かった。きっと、もう一度だけチャンスをくれるはずだと信じて。「棠花、陽菜にはもう償わせた。中絶させて、関係も全部断ち切った。本当に反省してるんだ。今回は本気で……お願いだから、もう一度だけ信じてくれないか？」棠花は足を止めた。彼女の心が動いたのかと、悠翔は喜び勇んで駆け寄った。だが、返ってきたのは彼女の平手打ちだった。「悠翔、あんた、それでも男なの？私が知らないとでも思った？あんたの許しがなければ、陽菜が妊娠なんてできるわけない。私の前に現れて挑発してきたのも、あんたが甘やかして好き放題させたからでしょ。彼女だって、あんたと三年も一緒にいたんだよ？それをあんな扱いして、子供まで……あんた、心ってものがあるの？陽菜のこと、私は知ってる。彼
秋寒に海棠、空に舞う 第21話
直樹は棠花より三歳年上だった。棠花が高校に入学した頃、彼はすでに志望の大学に合格し、教師たちから「優秀な卒業生」として語られる存在になっていた。普通なら、二人の人生が交わることはなかったはずだ。だが、大学一年の休みに直樹が高校の恩師を訪ねた帰り、偶然にも、トイレで同級生たちにいじめられている棠花を目撃してしまった。男である自分が女子トイレに入るべきではない――そんなことは分かっていた。しかし、あの時は何かに突き動かされるように、恥も外聞も捨てて中へ飛び込んだ。いじめていた生徒たちを一喝して追い払ったのだった。それから何年経っても、直樹の中にあの時の棠花の姿は鮮明に残っている。汚れたトイレの中、頭には臭い紙くずが乗り、体にはサイズの合わないボロボロのジャージ。それでも彼女の瞳だけは、まるで清らかな泉のように澄み切っていた。その時、直樹は初めて手を差し伸べた。棠花は一瞬迷ったが、そっとその手を握り返した――それが、二人の運命が交差した始まりだった。彼は棠花の絵の才能を見抜き、デザインの世界へと導いた。そして「大学でまた会おう」と約束した。だが、直樹は後に別の理由でデザインを諦め、国文学科へと進路を変えたのだった。今、目の前で自分を庇って立つ棠花の姿に、直樹はまるで前世の記憶を見ているような錯覚を覚えた。何度も再会の場面を想像してきたが、まさか彼女が他の男の妻になっているとは、夢にも思わなかった。棠花と悠翔の間に何があったのか、どんな関係だったのかはどうでもいい。ただ一つ確かなのは、もし棠花がここにいたくないのなら、彼はすぐにでも彼女を連れてここを離れる覚悟があるということだ。「違う……」悠翔は首を振って否定する。彼はずっと棠花を探していた。彼女の死を何度も否定してきた。だが、まさか彼女自身の口から「自分は死んだ」と聞かされるとは思ってもみなかった。肉体ではなく、心が死んだのかもしれない――彼女はもう、自分に対して何の希望も持っていないのだろうか。だが、彼はこの結末を受け入れるつもりはなかった。「棠花、俺は一度だけ過ちを犯した。でも、君はその一度すら許してくれないのか？それに陽菜とはもう完全に縁を切った。彼女は自業自得で、子どもも仕事も失って、今や世間の笑い者だ。お願いだ、もう怒らないで。俺と一緒に帰ろう？」彼の目に
秋寒に海棠、空に舞う 第20話
同じ男として、悠翔にはすぐに分かった。直樹が棠花を見るその目は、決して純粋なものではなかった。むしろ、どこか所有欲すら感じさせる視線だった。だというのに、棠花はそんな直樹の隣に、まるで自然のように立っていた。かつて棠花の心を開かせるために、悠翔は何年もかけ、片足を失うほどの代償を払ったというのに――今目の前の男は、ただ微笑んだだけで、棠花の優しさを手に入れている。悠翔は黙って拳を握りしめた。心の中で嫉妬が膨れ上がり、狂おしいほどに胸を締め付ける。しかし、それでも必死に平静を装い、棠花に声をかけた。「棠花……彼は、君の友達か？」一年ぶりの再会。思い焦がれた彼女が目の前にいるというのに、悠翔の声は震えていた。大きな声を出せば夢が壊れてしまいそうで、怖くて仕方なかった。だが、棠花は悠翔の顔をはっきりと認識した瞬間、わずかに後ろへ下がった。眉をひそめ、明らかに警戒の色を見せる。悠翔が一歩近づこうとすると、彼女はさらに一歩引いた。その様子を見た直樹はすぐに彼女の拒絶反応を察し、さっと前に出て悠翔の進行を遮った。そして、悠翔を頭からつま先まで冷静に見下ろすように一瞥した。「俺は棠花の友達だけど……どうやら棠花は、君と話す気はなさそうだね」語尾をわざと引き伸ばすその言い方は、まるで悠翔をあざ笑っているかのようだった。悠翔はビジネスの世界で長年揉まれてきた男だ。人の本音を見抜く目には自信がある。直樹の言葉の裏にある意図など、すぐに理解できた。それに、あの親しげな呼び方。出会ってすぐに手を握り合い、今も離そうとしないその手――どう見ても、ただの友達ではなかった。悠翔は直樹のことを知らない。棠花からも一度も聞いたことがなかった。顔がみるみるうちに険しくなり、口を開いたときの声は冷え切っていた。「……友達だけっていうなら、俺と彼女のことに口を出す権利はないはずだ」直樹はそれには答えず、代わりに棠花の方を向いて、茶化すような声で言った。「棠花、いつからこんな礼儀知らずな男と関わってたの？」完全に無視された形になった悠翔の感情は、その瞬間に爆発した。彼は一気に距離を詰め、直樹の服の袖を掴み上げて怒鳴る。「何だと？誰が礼儀知らずだって？」直樹はまったく動じなかった。目の奥に薄ら笑いを浮かべながら、再び棠花の様子を窺う。
秋寒に海棠、空に舞う 第19話
パリを離れたあと、棠花はスイスには戻らず、ドイツへ向かい、シュライを訪ねた。その頃、国内にいる悠翔もネット上で棠花のデザイン画を目にしていた。彼は愛する人の筆跡を誰よりもよく知っている。デザインの細部に至るまで、すべてが彼女らしいと感じた。そして、サインの横に描かれた一輪のデイジーを見た瞬間、これは間違いなく棠花の作品だと確信した。悠翔はすぐに秘書に命じ、ハッカーを雇ってネットに投稿されたデザイン画のIPアドレスを調べさせた。「伊藤社長、ドイツです。原稿はドイツから投稿されたようです」秘書は興奮気味に報告した。というのも、棠花が去って以来、悠翔はまるで魂が抜けたような日々を送っていた。夫人が酒の匂いを嫌うことを思い出し、彼は家中のワインセラーをすべて壊し、眠らず働き続けることで自分を誤魔化していた。何度も徹夜で倒れ、翌朝になってようやく彼が床に倒れていたことに気づくこともあった。前回、スイスで夫人とすれ違ってしまった。今度こそ、悠翔には棠花を連れて帰ってきてほしいと秘書は願っていた。悠翔は報告を受けたその足で、すぐにドイツ行きの最短の便を予約した。もう二度と、彼女を失いたくなかった。棠花がドイツに到着すると、シュライが満面の笑みで迎えに来た。彼女は前回と変わらず、ぺちゃくちゃと止まることなく喋り続けていた。「棠花、ごめんね、デザイン画を流出させちゃいけないって分かってたんだけど、でもあまりにも素敵だったから……。次の日、その服を着て学校に行ったら、いつも堅物の教授まで褒めてくれたの！ねえ、教授が棠花のこと、なんて言ったと思う？」棠花は微笑みながら首を横に振った。「彼ね、『この服をデザインした人はきっと才能にあふれてて、優しくて素敵な人だ』って言ってたよ」良い服には、人の心を動かす不思議な力がある。身分や立場に関係なく、服はその人の人生に寄り添ってくれる。自然と繋がることも、人と仲良くなるきっかけにもなる。デザインの素晴らしさは、そんな服の魅力を最大限に引き出すことにある。たとえ棠花と教授が面識がなくても、教授は彼女の作品を通じて彼女を認め、称賛してくれた。「そうだ、棠花。うちの教授もA国人なんだけどね、前に棠花のデザイン画を見せたら、こんな言葉をくれたの。棠花に伝えてって」シュライは眉をひそめて少し考え込み、ぱっと
