第9話

怒りのため、芳子の胸は激しく上下し、涼介を見つめる瞳には失望の色が滲んでいた。

涼介は頬に鮮やかな平手の跡をつけたまま、芳子に向かって言った。

「おっしゃる通りだ。だから、俺が貧乏だった頃に玲奈に出会わなくて幸いだった。彼女に苦労をさせる必要がなかったのだから」

その言葉が落ちた瞬間、結衣の手が強く握りしめられて、心臓から全身に激痛が走った。

彼が以前に口にしたどんな酷い言葉も、この一言の破壊力には及ばなかった。

彼は玲奈を心から思いやって、彼女が自分と共に苦労することを恐れている。

では、自分が彼と共に過ごしたあの数年間は、一体何だったというのだろう？

結衣のばか！あの男にあんなに傷つけられて！それでもまだ目を覚ませないのか？

芳子は結衣の方を見た。彼女の青白い顔を見て、その目に痛ましげな色が浮かんだ。

「結衣ちゃん、あの子はかっとなって言っただけよ。気にしないで。私がちゃんと叱っておくから……」

「おばさん」

結衣は彼女を見つめながら、できるだけ落ち着いた表情で口を開いた。

「彼をかばう必要はありません。彼が本心で言っていることは分かっています。私はずっとあなたのお嫁さんになりたいと思っていました。

でも、もうその機会はないようです。結婚式は……キャンセルしましょう。ごちそうさまでした。今夜はありがとうございました」

彼女は立ち上がって、バッグを持つとそのまま振り返らずに去っていった。涼介の方を一瞥だにすることなく。

芳子は、身動き一つしない涼介を怒りに燃える目で見据えた。

「早く追いかけないの？！言っておくけど、私がお嫁さんとして認めるのは結衣ちゃんだけよ！

もし彼女を取り戻せなかったら、もう私のことを母親だと思うんじゃないわよ！」

ドアが閉まる瞬間、結衣は背後から涼介の声がはっきりと聞こえてくるのを聞いた。

「母さん、俺はもう彼女を愛していないんだ。どうして無理に彼女と結婚させようとするの？たとえ結婚したとしても、俺は玲奈と別れるつもりはない。

それに、俺と玲奈が付き合って三年になるのに、彼女はずっと別れようとしないんだ。何とかして俺と結婚しようと必死なんだ。

そんな彼女が、本気で結婚式をキャンセルすると思うか？さっきの言葉だって、母さんを脅すための口実に過ぎない。

心配しないでよ、あいつはしつこいんだ。どうやっても離れないから！」

彼の声には軽蔑と嘲りが込められていて、結衣が絶対に自分から離れていくはずがないと、本気で確信しているようだった。

だからこそ、これほどまでに無遠慮に、容赦なく彼女を傷つけることができるのだ。

結衣はジンジンと痛む目をしばたたかせ、一度も振り返らずに去っていった。

今度こそ、本当に彼を諦める決心がついた。

この傷だらけの関係を、彼女は懸命に修復しようと努力した。今、別れることを決めたのだから、もう何の心残りもなかった。

ダイニングでは、依然として険悪な空気が漂っていた。

芳子は涼介を指さしながら、怒りで全身を震わせた。

「よくもそんなことが言えるわね！そもそも結衣ちゃんがいなかったら、今のあんたがあるとでも思ってるの？！

結衣ちゃんの真心をそんな風に踏みにじって！いつか彼女が本当にあんたから離れる決心をした時、後悔したってもう遅いのよ！」

涼介は冷たい表情だった。

「もし彼女が本当に離れたいと言うなら、俺はようやく解放してくれたことに心から感謝するだろう。

それに、俺の成功は俺自身の努力の結果だ。彼女がいなかったとしても、俺の成功は

変わらない」

確かに結衣は、彼が最も落ちぶれていた時にそばにいてくれた。しかし、彼が事業で成功した後、彼女をないがしろにしてきたわけではない。

今、彼女に贈っているプレゼントは、どれをとっても数百万、数千万の価値があるものばかりだ。

彼女一人でこんな高級品を買えるとでも思うのか？

涼介は、自分は結衣に何の借りもないと、本気でそう思っていた。

「もういい！もういいわ！あんたも一人前になって、大会社の社長になって、私の言うことなんか聞く耳も持たなくなったのね！

そういうことなら、あんたももう私のことを母親だなんて思わなくていいわ！」

芳子の顔が怒りで蒼白になっているのを見て、涼介は立ち上がった。

「母さん、今はかっとなってるだけだ。喧嘩したくないんだ。冷静になったら、また顔を見に来る」

「今日、あんたがこの家から一歩でも出たら、私はもうあんたを息子だとは思わないから！」

涼介は足を止めた。一瞬黙り込んだが、やはりドアを開けて出て行ってしまった。

母親の家を出ると、涼介は直接篠原玲奈の元へ向かった。

ドアを開けた瞬間、玲奈の目に喜びの色が浮かんで、そのまま彼の胸に飛び込んだ。

「社長、どうして来てくれたの？」

涼介は彼女を受け止め、その腰を引き寄せてキスをした。

一しきりキスをした後、彼は彼女の腰の柔らかな肉をつまみながら言った。

「君に会いたくなったから、来たんだよ」

玲奈は顔を赤らめながら、彼を叩くふりをした。ふと彼の頬にある平手の跡に気づいて、顔色を変えると、慌てて彼の腕の中から身を引いた。

「社長、そのお顔の跡、誰にやられたの？もしかして、汐見さん？」

そう言う彼女のアーモンド形の瞳には涙が浮かんで、心からの心配が滲んでいた。

涼介は首を横に振った。

「違う」

玲奈は彼の頬に手を伸ばそうとしたが、痛ませるのを恐れてためらった。

「痛い？薬、塗ろうか？」

玲奈が救急箱を取りに行こうと振り返った瞬間、男の腕に強く引き戻された。

「薬なんていらないさ。君がキスしてくれたら、もう痛くない」

「もう、いやっ！」

彼女が甘えて拗ねる様子に、涼介は再び欲情し、そのまま彼女をソファに抱き寄せた。リビングにはすぐに、顔が赤らむような甘い声が響き始めた。

……

翌日の夕方、結衣が法律事務所を出るとすぐ、長谷川芳子が入口から少し離れたところに立っているのが見えた。

彼女はあまり厚着をしておらず、風が吹きすさぶ中、その顔はすでに凍えて青白くなっていた。

結衣に気づくと、芳子は青白い顔に笑みを浮かべて、急いで彼女の方へ歩み寄ってきた。

「結衣ちゃん、ちょっと話があるのだけど」

芳子は結衣に対していつも良くしてくれていた。相手の凍えて白くなった顔を見て、結衣はやはり気の毒に思い、口を開いた。

「隣にカフェがありますから、中に入って話しましょうか」

彼女が拒絶しなかったのを見て、芳子はほっと息をつき、急いで言った。

「ええ、そうしましょう」

二人はカフェに入り、窓際の席に座った。結衣はコーヒーとホットミルクを注文して、ホットミルクを芳子の前に押し出した。

「おばさん、温かいうちにどうぞ」

「ええ」

芳子はミルクを一口飲み、どこか居心地が悪そうな様子だった。

結衣は彼女が来た目的を知っていた。涼介を許すように説得するためだろう。

しかし、彼女と涼介の関係は本当に終わりを迎えていて、もう振り返るつもりはなかった。だから何も言わず、ただ俯いてカップのコーヒーを啜っていた。

彼女の素直な様子を見て、芳子の心に再び痛ましさと申し訳なさが込み上げてきた。

「結衣ちゃん、私が今日来た目的は、あなたも分かってるでしょうね」

結衣は頷いた。

「おばさん、もう何も言わないでください。彼とは縁がなかった、それだけです。もう無理強いするつもりはありません」

彼女の落ち着いた様子を見て、芳子は内心焦り、慌てて彼女の手を掴んだ。

「結衣ちゃんと涼介が付き合って、もう何年にもなるのよ。結衣ちゃんのこれまでの苦労は、私もずっと見てきたわ。

私はとっくにあなたを自分の娘のように思っているの。だから、私の顔に免じて、もう一度だけ涼介にチャンスをあげてくれないかしら？」

結衣はどうしようもなく言った。

「おばさん、無理に一緒になっても幸せにはなれません」

今の彼女と涼介は、一方は嫁ぎたくなく、もう一方は娶りたくない。無理に一緒になっても、憎しみ合う夫婦になるだけだ。

芳子は首を横に振った。

「涼介はただ、一時的にどうかしているだけなのよ。彼が目を覚ませば、きっとあなたこそが彼に一番ふさわしい人だって分かるはずだわ。

結衣ちゃん、以前、私があなたの命を救ったことがあったでしょう。あの時の恩に免じて、もう一度だけ涼介にチャンスをあげて。本当にこれで最後にするから。

それに、あの秘書のことは、二人が結婚する前に、私が彼にきちんと整理させるわ」

芳子は、自分がいつか命の恩を盾にして、結衣に涼介への最後のチャンスを与えるよう迫ることになるとは、夢にも思っていなかった。

自分がしていることが卑怯であることは分かっていた。しかし、涼介に結衣のような素晴らしい女性を逃してほしくなかったのだ。

結衣は俯いた。四年前、芳子が確かに自分の命を救ってくれた。

あの頃、結衣は法律事務所に入ったばかりで、毎日夜十二時まで残業していた

ある日の帰り道、疲労困憊で注意力が散漫になっていた彼女は、赤信号に気づかず、吸い寄せられるように車道へ足を踏み出してしまった。

大型トラックが猛スピードで迫っていることにも気づかずなかった。

まさに轢かれそうになった瞬間、ちょうど差し入れを持って訪ねてきた芳子が、とっさに彼女の腕を掴んで引き寄せたのだ。

二人はもつれるようにして地面に倒れ込んで、大型トラックは風を切る音を残してすぐ脇を走り抜けていった。

彼女を救うために、芳子は骨折し、一ヶ月間入院した。

退院した後、芳子はもう結衣を一人で通勤させるのが心配でならなくなって、涼介に毎日送り迎えをさせるように言いつけた。

玲奈が現れる前は、涼介は確かに毎日、結衣を送迎してくれていた。

涼介が初めて約束を破って迎えに来なかったのは、ある雨の日だった。彼は会社で会議が長引いて抜けられないと言い、結衣に自分でタクシーで帰るように言った。

後になって結衣が知ったのは、その日、玲奈が足を捻挫し、彼が玲奈を満員電車に乗せたくなかったために、結衣に嘘をついたということだった。

一度そうなると、あとはなし崩しだった。

二人の間の小さな亀裂は、いつしか取り返しのつかないほど大きくなり、越えられない深い溝となっていた。

結衣と涼介の間には、もう埋められない隔たりができていたのだ。彼らは、とうに違う道を歩んでいたのだ。

我に返って、結衣は期待に満ちた目で自分を見つめる芳子を見た。

「おばさん、たとえ私が彼にもう一度チャンスを与えたとしても、無駄なんです。私たちは、別れる運命なのですから」