第8話

今や、涼介と玲奈の写真が出回ったことで、玲奈は自然と結衣の「本命の彼女」の座を奪い取った形になった。

以前の結衣なら、きっと涼介に電話して問いただし、すぐに釈明するように迫っただろう。

しかし今は、自分が泣きも喚きもせずにいたら、涼介がどう対応するのか見てみたいと思った。

事態を成り行きに任せるのか、それとも、きちんと釈明するのか。

結衣は何事もなかったかのようにスマホを置いて、仕事を続けた。

この日はきっと心ここにあらずだろうと思っていたが、結衣はこの件に影響されるどころか、むしろ予定以上の仕事をこなした。

終業時間が近づいた頃、結衣はSNSを開いた。

午前中にトレンドのトップにあった記事は、トレンドから消えていた。

しかし、涼介個人のSNSアカウントにも、フロンティア・テックの公式アカウントにも、関連する声明は一切出ていなかった。

涼介が知らないはずはない。釈明しないということは、認めているのも同然だ。

それに、結衣と涼介が付き合っていることは大々的に公表こそしていないものの、知っている人は少なからずいる。

今ここで釈明しなければ、涼介の会社にとって将来爆発する時限爆弾を仕掛けたようなものだ。

一度その爆弾が爆発すれば、会社のイメージに影響が出ることは必至だ。

それでも涼介は玲奈のために、起こりうる結果さえも顧みないのだ。

しかし、この結果に対して結衣は驚かなかった。むしろ、予想通りだった。

まるで、始まったばかりの映画の結末が、すでに見えてしまっているかのように退屈だった。

そして結衣はついに受け入れた。自分は涼介の心の中ではとうにどうでもよくて、いつでも簡単に消し去ることができる存在だと。

恋人としての立場さえも、認められていなかったのだ。

結衣は落ち着いた表情でスマホをしまい、パソコンの電源を落として立ち上がり、オフィスを出た。

二人はまた、涼介が玲奈をモルディブに連れて行く以前のような生活に戻った。ただ今回は、結衣が涼介の前で結婚の話を口にすることはもうなかった。

結衣が言い出さなければ、涼介はなおさら面倒がってその話題に触れることはなく、まるでそんな話はなかったかのように振る舞った。

ネット上では、涼介が玲奈にお粥を食べさせている写真以外には特に新たな情報は出回らなかったが、フロンティア・テックの社員を名乗る人物からの匿名でのタレコミがしばしば寄せられた。

内容は、涼介が玲奈を明らかに特別扱いし、毎日甲斐甲斐しく車で送り迎えするばかりか、高価なブランド品を惜しげもなくプレゼントしている、というもの。

これだけでも、ネット民の憶測を呼ぶには十分な材料だった。

結衣は新しい案件を二つ引き受け、目が回るほど忙しくしていたため、あの写真が引き起こした騒動がまだ燻り続けていることには気づいていなかった。

事務所の他の同僚たちはその状況を知っていたが、結衣の前で口にする勇気はなかった。

金曜日の夜、結衣はずっと仕事に没頭し、夜六時過ぎになってようやく、裁判所に提出する書類を整理し終えた。

結衣はぐっと伸びをして、帰ろうとした時、スマホが突然鳴った。

相手が涼介だと分かると、結衣の瞳が揺れて、少し間を置いてから電話に出た。

「もしもし？」

涼介はすでに苛立っている様子で、その声は低く、抑えられた焦燥感が漂っていた。

「母さんが晩飯に俺たちを呼んでる。今、お前の会社の前にいる」

結衣は無意識にスマホを握りしめて、しばらくしてから答えた。

「分かったわ」

十分後、結衣は涼介の車に乗り込んだ。

涼介の顔はどこか冷たく、明らかに機嫌が悪かった。

一日中働いて疲れていた結衣は、涼介がなぜ不機嫌なのか尋ねる気力もなく、シートの背もたれに寄りかかると、すぐに眠りに落ちた。

眠りが浅かったため、涼介の車が涼介の実家の前に停まった時には目が覚めた。

「ちょっと果物を買ってくるから、先に上がってて」

涼介は何も言わなかったが、結衣も返事を期待しておらず、車のドアを開けて降りた。

涼介の母親が住むマンションの入口には果物屋があり、結衣は涼介の母親の好物をいくつか選んで、金を支払って袋を提げてマンションへ戻った。

涼介は家には上がらず、車の運転席側のドアに寄りかかってタバコを吸っていた。タバコの先の火が明滅し、彼の顔立ちは薄闇に紛れてはっきりとは見えなかった。

結衣は一瞬足を止めて、すぐに落ち着いた表情で視線を逸らした。

足音に気づき、涼介はタバコを消し、結衣を一瞥すると、くるりと向きを変えてマンションの建物へと歩いて行った。

無言のまま実家の玄関まで着いた。ドアをノックする前に、涼介は結衣を振り返って、無表情で言った。

「母さんがネットで俺と玲奈の写真を見たようだ。後で聞かれたら、あれはデマだと言え」

「だから今日私を呼んだのね。母さんを騙すために、私に嘘をつかせようとして？」

涼介は眉を上げながら、全く意に介さない様子だった。

「でなければ何だと？」

そう言うと、涼介は突然結衣に身を乗り出して、からかうような表情を浮かべた。

「結衣、まさか今になってもまだ、俺に対して何か、あらぬ期待を抱いているわけじゃないだろうな？」

結衣の両手がわずかに固く握られ、レジ袋の持ち手が指に食い込んで痛んだ。その痛みは指から心臓へと伝わり、心臓までもが刺すような痛みを帯びるようだった。

二人の間に沈黙が落ちた、その時。涼介の後ろのドアが突然開いて、長谷川芳子（はせがわ よしこ）の声が聞こえた。

「着いたなら、どうしてノックしないの。早くお入りなさい。もう料理はできてるわよ」

涼介は振り返って先に家に入って、結衣は唇を引き結んで涼介の後に続いた。

芳子は結衣の手から果物を受け取り、笑って言った。

「もうすぐ家族になるっていうのに。食事に来るだけで、何も持ってこなくていいのよ」

靴を履き替える結衣の動きが一瞬止まった。

どうやら、結婚式が延期になったことは、涼介はまだ芳子には話していないようだ。

結衣は芳子を見上げ、笑顔で答えた。

「おばさん、これ、ほんの気持ちですから」

「まあ、ありがとうね。でも、本当に次に来る時はもう何も持ってこなくていいのよ。さ、手を洗って。ご飯にしましょう」

結衣は頷いたが、心の中では、これから先、またここに来る機会があるのだろうか、と考えていた。

食事の間、芳子はずっと結衣と涼介に、結婚式の準備はどうか、手伝いは必要かと尋ね続けた。

涼介は聞かれるのにうんざりして、冷たい顔で言った。

「母さん、これは俺と結衣のことだ。あなたが心配することじゃない」

今日、涼介とその秘書の写真を見てからずっと、芳子は怒りを抑えていた。

今は涼介のこの不機嫌な様子を見て、もう我慢するつもりはなかった。

芳子は箸をテーブルに叩きつけて、怒鳴った。

「ああ、そうかい！

結婚のことは心配いらないって言うんだったら、じゃあ聞かせてもらうけど、あんたのあの秘書との件はどういうことなのよ！はっきり説明しなさい！

もうすぐ結婚するっていう大事な時に、秘書とあんなスキャンダルを起こして、世間をこんなに騒がせて！一体、どういうつもりなの？！」

ダイニングは静まり返り、結衣は黙って箸を置いた。涼介のために弁解するつもりは全くなかった。

元々涼介が浮気をしたから。結衣には涼介をかばう義務もなければ、その気もなかった。

涼介は結衣を一瞥し、結衣がまるで他人事のような顔をしているのを見て、冷笑した。

「ご覧の通りだよ。もし母さんが気に入ったなら、今度家に連れてくる」

芳子は怒りで顔を真っ赤にしながら、立ち上がると涼介の頬を思い切り平手打ちした。

「涼介！あんたそれでも男かい？！

あんたが一文無しで起業した時、結衣ちゃんがあんたを見捨てずに、あの安アパートで苦労を共にしながら支えてくれたんじゃないか！

それが今、ちょっと金を稼げるようになったくらいで、自分が何か偉くなったとでも勘違いしてるんじゃないでしょうね？！

今、あの秘書があんたにくっついてるのは、結局あんたが金持ちだからじゃないの？！

昔の貧乏だった頃だったら、あの子があんたに見向きなんかするわけないだろう！」