04：白い獣

　エリンは走る。雪を踏み固めた道の上を、ひたすらに。

　脳裏に浮かび上がる景色は、村外れのもの。

　子どもたちは屋根のソリ滑りに満足できなくて、山の入口まで足を伸ばしたらしい。

　それなりに距離のあるはずの場所は、だが、エリンにとって問題にならなかった。

「すぐに行くから、待っていて！」

　知らず、彼女は言葉に出して言った。無意識の力が作用して、雪道を蹴った足が浮く。

　流れる風景がブレる。一歩が十歩に、百歩もの距離になって進む。たなびいたエリンの茶の髪が、残像のように閃いた。

　冬の真昼の雪明かりを吹き散らして、エリンは疾走する。まるで一陣の風が吹き抜けるように。

　ごく短い時間を経て、彼女は子どもたちの元にたどり着いた。

　肉体の目で見た光景は、先程まで幻視していたものと同じ。

　まばらな木立の中。打ち捨てられ、ひっくり返ったソリのそばに三人の子どもたちがいる。

　一番小さいアルバが、柔らかい雪に足を深くはめてしまっている。何とか助けようとしている、フェイリムとティララ。

　そして木立の向こう側、彼らを見下ろす巨大な獣のようなもの。

　獣は、一見すると猪に似ていた。けれど大きさが違った。普通の猪の十倍ほどもある巨躯は、白っぽい毛に覆われている。

　銀と言うには艶のない、薄汚れた白。老人の白髪のような色。雪とつららとをまとわり付かせて、まるで巨大な雪像のようだ。

　だが雪像ではない。雪像であるはずがない。

　その証拠に獣の暗赤色の双眸は、怒りと憎しみと欲望とで煮えたぎっていた。

　――クルシイ、マブシイ、ヒモジイ。腹ガヘッタ、喰イタイ、肉ト血ヲ喰ライタイ……！

「……っ！？」

　エリンは思わず両耳を押さえる。流れ込んできた思念は、今まで感じたどんなものよりもずっと、暗い苦痛に満ちていた。苦痛と怒りと欲望とでねじれた炎のような熱を放っていた。

　同時に、逃げるのは不可能だと悟った。

　この獣は、子どもたちを食うことしか考えていない。不自然な速さで現れたエリンに気づいても、獲物が増えた程度にしか思っていない。

「エリンおねえちゃん！」

　ティララが叫んだ。恐怖に顔を歪ませて、それでも年下のアルバの手を離そうとしない。

　エリンは彼らに駆け寄った。震えて動けなくなっているアルバの上半身を抱きかかえる。

　アルバはスノーシュー（雪の上を歩くための靴。かんじきのようなもの）を履いた足を雪に埋めてしまっていた。

　エリンは手早くスノーシューの紐をほどいて、足を雪から抜いてやった。

　白い獣は重い地響きを立てながら、こちらに歩いてくる。

　あれだけの巨体なのに、地響きが立つほどの重量なのに、柔らかい雪に埋もれることがない。

　見れば、獣の進む足元が凍っている。一歩進むごと、氷が分厚い土台となって獣の足と体重を支えていた。

　――アァ、ヒモジイ、クルシイ、マブシイ……！

　獣の歩みが一瞬だけ止まった。次の瞬間、

『ガアアァアアアアァァァァッ！！』

　咆哮が空気を震わせた。バキバキと音を立てて、辺り一面の雪が凍る。

　同時、獣が突進してくる。凍った雪にひびを入れ、氷のかけらを撒き散らしながら。

　冬の真昼の太陽の下、氷がきらきらと不釣り合いな美しさで輝いた。

（とても逃げられない。けれど、何とかこの子たちだけは……！）

　子どもたちを背後にかばい、エリンは迫りくる獣を見る。

　汚らしくよだれを垂らす口元に、黄ばんだ牙。苦痛と欲にまみれた赤い瞳。

　怖い、とエリンは思った。きっと殺される。踏み潰されて、無惨に食われる。怖くてたまらない。

　でも――

　彼女の背後に小さな子どもたちがいる。怯えて震えて、それでもエリンを信じてしがみついている。誰も一人で逃げ出そうとしない。誰もがエリンを一人にしない。

　それが嬉しくて、切なくて、悲しくて。エリンに勇気を与えてくれた。

「この子たちだけは、私が守る！！」

　だからエリンは叫んだ。こみ上げる恐怖を飲み込んで、悲鳴のように。

　彼女の人生で初めての、心からの叫びだった。

　孤独を恐れるあまり心に蓋をしていたことも。打算でもって周囲と接していたことも。

　全部忘れて、ただ必死に。ありったけの願いを叫んだ。